第六章：村
丘の向こうから太陽がようやく顔を出した頃、俺は目を覚ました。
「ああ…おはよう」と俺は独り言を言った。寝室の窓から朝の柔らかな光が差し込み、谷の新鮮な空気が俺を外へと誘った。
ライラを起こさないように静かに、俺は起き上がって階段を下りた。新しい土地をもっとよく知る必要があった。
俺は敷地を歩き、露がブーツを濡らすのを感じた。
野原は広大だったが、頑固な雑草と背の高い草の絨毯で覆われていた。
「これをきれいにするのは大変な仕事になるだろう」と俺は思った。「だが、その下の土は…有望そうだ」
家の隣にある小さな馬小屋に行くと、サンダーが俺を見て静かにいなないた。
「おはよう、坊主。よく眠れたか？」俺は馬を撫で、水があるか確認した。
馬小屋の近くで、小さくかじられた骨が地面に落ちているのを見つけた。
「ウサギのようだ。ここの野生動物は活発だな。オオカミか何かの仕業かもしれない」
茂みの近くを調べていると、俺の訓練された冒険者の目が何かを捉えた。
葉の下に隠れた、素朴な巣にクリーム色の卵が四つあった。
「おっと！初心者の幸運だな！朝食は確保だ」と俺は微笑んだ。
しかし、手を伸ばしたとき、俺が見ていなかった野良鶏が茂みから怒り狂って飛び出し、けたたましく鳴きながら羽を逆立てて突進してきた。
彼女は飛びかかり、俺の手を強くつついた。
「痛っ！落ち着け、おばさん！一つか二つ借りたかっただけなんだ！」俺は叫びながら後ずさった。その鶏は交渉する気はないようだった。
俺は素早く卵を二つ掴み、数メートルほど鶏に追いかけられながら走り去った。
「鶏とは喧嘩しないという約束を守れなかったな」
俺は笑い、手の赤いつつき跡を見た。
台所に戻り、ふわふわで黄金色のオムレツを作った。
美味しい匂いが階段を上り、すぐにライラが眠そうな目をこすりながら現れた。「いい匂いがする、セレン！」
「新鮮な卵だよ、俺たちの…不機嫌な隣人から直接もらったんだ」と俺は冗談を言った。俺たちは一緒に食事をし、その日の計画を立てた。
「ライラ」と俺は言った。「近くの村、古樫の村に行かなければならない。野原をきれいにするための道具や、もっと多くの食料、家のためのいくつかもの…そして君のための新しい服を買う必要がある。間に合わせじゃなくて、ちゃんとした服をな」
ライラの目が輝いた。「村に行くの？」
「行くぞ。一時間ほどの旅だ」
旅は楽しかった。ライラはぺちゃくちゃと喋り、色々なものを指さし、俺は辛抱強く答えた。
すぐに、古樫の村の最初の家々が見えてきた。木と石でできた家々、中央広場、そしていくつかの店がある、素朴で質素な場所だった。
大通りに入ると、大工仕事の店の前を掃いていた白髪のひげを生やした老人が、顔を上げて頷いた。
「おはよう、旅の方々！古樫の村へようこそ」と彼は親しげな笑顔で言った。
俺は返事として頭を下げた。
「おはようございます。ご親切に感謝します」ライラの小さな手が俺の手を握りしめるのを感じた。彼女の好奇心旺盛な目がその男を観察していた。
「何か特別なものをお探しかな、それともただの通りすがりかな？」と大工はほうきにもたれかかりながら尋ねた。
「この子のためにいくつか必要なものがあるんです」と俺はライラを指して答えた。「まずは服を」
「ああ、それなら！エミラさんの店は広場のすぐ近くだ。必要なものはそこにあるだろう。良い一日を！」
「あなたも」と俺は言い、ライラと一緒に村の中心部に向かって歩き続けた。
最初の目的地は服屋だった。感じの良い女主人が俺たちを迎えた。
「この子に、可愛くて丈夫な服をいくつか見繕ってください」と俺は頼んだ。
女主人がドレスやズボンを見せている間、ライラは俺の近くで縮こまった。
「これ…すごく高い、セレン？いらないよ…」彼女は罪悪感を感じて囁いた。
俺はひざまずいた。
「心配するな、ライラ。君には服が必要なんだ。好きなものと、走ったり農作業を手伝ったりするのに楽なものを選びなさい」
元気を取り戻したライラは、いくつかのドレスと、ズボンとチュニックのセットを試着した。
俺は三つのセットを買い、彼女に十分な服があるようにした。支払いを済ませると、売り子は微笑んだ。
「お嬢さんは青いドレスがとてもお似合いですね、旦那様。あなたによく似た目をしています」
俺の顔が少し熱くなるのを感じた。
「彼女は…ライラです」と俺はそのコメントをかわして言った。「行こう、ライラ、まだ買うものがある」
俺たちは道具屋に立ち寄り、鍬、熊手、そしていくつかの肥料袋を買った。
倉庫では、燻製肉、新鮮な果物や野菜を数キロ買った。サンダーはすぐに袋や包みでいっぱいになった。
俺たちは昼食に大きなサンドイッチを二つ買い、広場で座って食べた。
帰り支度をほぼ終えた頃、斑模様の牛の隣に、しわくちゃの顔をした老人がいるのが見えた。その牛は落ち着いた様子で、大きな目をしていた。
「乳牛売ります！よく乳が出ますよ！たったの銀貨八枚！」と彼は宣伝していた。
ライラは立ち止まり、その牛に目を奪われた。
「セレン！見て！牛よ！本当の牛乳が飲めるの？」彼女の顔は純粋な興奮で輝いていた。
俺は考えた。
銀貨八枚は良い値段だし、新鮮な牛乳があれば大助かりだ。
俺はライラを見て、それから牛を見た。「よし、チビちゃん。牛を飼おう」
俺は手短に交渉し、取引を成立させた。
帰りはもっとゆっくりだった。俺が新しい住人をロープで引いていたからだ。
ライラは大喜びで、牛の横を歩き、彼女を撫でようとしていた。
俺たちは午後の初めに農場に着いた。
日差しは強かった。俺たちはサンダーの荷物を降ろし、牛を馬小屋に連れて行き、道具を家の近くに置いた。
ライラと俺はしばらく立ち止まり、雑草に覆われた野原、新しい道具、そして静かに草を食む牛を眺めた。
俺は深呼吸した。「さて」と俺は、ライラにというよりは自分自身に、しかし疲れた笑顔を浮かべて言った。「これから農夫の仕事が本当に始まるな」
