第四章：到着
太陽はすでに空高く昇り、午前十時頃を指していた。ライラと俺はついにそよ風の谷の中心部に足を踏み入れた。
固く踏み固められた土の道が、緑の野原と葉の茂った木々の間を俺たちを導いた。
谷の名前の由来となったそよ風は本物だった。近くの川と葉を通り抜ける風の、絶え間なく穏やかな音がしていた。
数分後、俺たちはそれを見つけた。居心地の良さそうなベランダと、谷を見下ろしているかのような窓を持つ、二階建ての木造家屋だ。
「きっと…ここだろうな、ライラ」俺はサンダーから降り、少女が降りるのを手伝いながら言った。
俺は周りを見回し、新しい我が家を評価した。家の周りの土地は、いくつかの頑固な雑草で覆われていたが、よく見ると黒く豊かな土が見えた。
「土は良さそうだ。骨が折れるだろうが、良さそうだ」と俺は思った。
家の数メートル先には、しっかりと作られた石の井戸があり、建物自体はシンプルながらも素朴な魅力があった。
「立派な建物だ。あの貴族が使いそうな別荘みたいだな」
俺はポケットから鉄の鍵を取り出した。これはアルドリック卿から権利書と一緒に贈られたものだ。そしてそれを正面玄関の鍵穴に差し込んだ。
回すと、扉は長い眠りから覚めるかのように、低いきしみ音を立てて開いた。
内部は完全に家具付きの家だったが、明らかにしばらくの間は誰も住んでいなかった。
薄い埃の層がすべてを覆い、幽霊のカーテンのように隅々に蜘蛛の巣が張られていた。
「うわあ」俺は独り言のようにつぶやいた。「最後に誰かがここに来てからどれくらい経つのだろう？ 蜘蛛の巣がすごいな！ まるで蜘蛛がパーティーでも開いたかのようだ」
俺は、少し怖がりながらドアから覗いていたライラの方を向いた。
「おいで、チビちゃん。俺たちの新しい隠れ家を探検しよう。蜘蛛のことは心配するな、あいつらの方が君より怖がってるさ」
ライラははにかんで微笑み、俺の手を握って中に入った。
俺は彼女を部屋から部屋へと案内した。石の暖炉のある居間、二階にあると思われる三つの寝室、そして奥には広々とした台所があった。
俺はすべての窓を開け、新鮮な空気と太陽の光を取り込み、カビと見捨てられた匂いを追い出した。
「よし、まずは台所から始めよう」と俺は決めた。「魔法が起こり、空腹が終わる場所だ」
台所は手入れが必要だった。俺は床を掃き、ひどく汚れた表面を拭き始めた。ライラは手伝いたくて、はたきを手に取り、家具をはたき始め、埃の雲を巻き上げた。
「気をつけろよ、ライラ。さもないと君もはたきをかけなきゃならなくなるぞ！」と俺は冗談を言った。
ライラは笑い、壁に立てかけてあったほうきを見て、もっとできると決心した。
ほうきはほとんど彼女の身長と同じくらいの大きさで、彼女が掃こうとすると、長くて重い柄が彼女のバランスを崩した。彼女は不器用に回転し、もう少しで俺に当たりそうになったが、俺は間一髪で身をかがめた。
「おっと！ 武器に気をつけろよ、小さな戦士！」俺は笑った。「そのほうきはランクCの怪物だな、使いこなすにはもっと訓練が必要だ！」
ライラは顔を赤くしたが、一緒に笑った。「これ…すごく重い！」
「そいつは俺に任せろ。君は食器棚を布巾で拭くのを手伝ってくれるかい？」
チームワークといくつかの笑い声で、台所はすぐに住める状態に見え始めた。太陽の光が窓から差し込み、きれいにされた木材を照らした。
「よし！ これでいい」俺は額の汗を拭いながら言った。「そして、この仕事で腹が減った。昼食の時間だ！」
俺は食器棚と食料庫を物色した。
いくつかの鉄鍋、皿、カトラリーを見つけた。食料庫では、嬉しい驚きがあった。いくつかの穀物の袋とジャガイモのかごがまだ良い状態で残っていたのだ。おそらくアルドリック卿が残していったものだろう。
「少なくとも今日は飢えずに済みそうだ」と俺は思った。ヴァローリアから持ってきた燻製ソーセージを手に取り、料理を始めた。
俺はふっくらとしたご飯を炊き、ソーセージを炒め、クリーミーなマッシュポテトを作った。
美味しい匂いが家中に満ちた。
ライラは、今やきれいになったテーブルに座り、目を輝かせていた。「すごくいい匂いがする、セレン！」
「匂いと同じくらい美味しいといいんだが」俺は皿に盛り付けながら答えた。
ライラは熱心に食べ、一口ごとに賞賛した。「世界で一番美味しい食べ物だ！」と彼女は宣言した。俺は微笑んだ。
少女の素朴な喜びは伝染した。
昼食後、仕事と旅の疲れが出てきた。
午後の太陽が窓から怠惰に差し込み、眠気を誘う雰囲気を作り出していた。
「少し休むべきだな」俺はあくびをしながら言った。
俺たちはわざわざ二階に上がることはしなかった。ただ、きれいな居間の床に横になり、バックパックを即席の枕にした。
昼食の残りは台所のテーブルの上に置かれたまま、後で食べられるのを待っていた。
数分後、俺とライラの穏やかな寝息だけが、そよ風の谷の空を午後の太陽がゆっくりと下りていく静かな家の中で聞こえる唯一のものだった。
