第三章：道のり
ライラの泣き声はゆっくりと収まり、疲れきったすすり泣きに変わっていき、やがて、ここ数日の重みが彼女を打ち負かした。
彼女は俺の腕の中で眠りに落ちた。深く、疲れきった眠り。どれほどの時間か、初めての安全な眠りだった。
細心の注意を払いながら、俺は彼女を小さなテントの中に運んだ。
「こんなに小さいのに、もうこんな痛みを経験しなければならなかったなんて」
俺は考えた。
俺は彼女を即席の寝袋にそっと寝かせ、選択肢もあまりなかったので、彼女の隣に横になり、夜の寒さから、そしておそらくは無意識のうちに俺自身の恐怖から彼女を守るために、腕で彼女を包み込んだ。
テントに入るかすかな光の中で眠る少女の穏やかな顔を眺めていると、俺の心は千々に乱れた。
俺はこの子をどうすればいいのか？ 最初の考えは、地図によれば俺の土地に最も近い村、古樫の村に彼女を連れて行くことだった。
孤児院があるかもしれないし、彼女を引き取ってくれる家族がいるかもしれない。
そのとき、アルドリック卿の言葉を思い出した。「良い女性を見つけ、子供をもうけ…」。
苦い笑いがこみ上げてきそうになった。
俺が、歴戦の元冒険者が、子供の面倒を見る？ 馬鹿げた考えに思えた。
しかし、小さくか弱いライラを見ていると、胸の何かが動いた。
「当面の間は」と俺は決めた。「俺が彼女の面倒を見よう。彼女が安全で、食事にありつけ、少しでも幸せになれるように。その後は…その後で決めよう」
その考えを胸に、俺はようやく目を閉じることを自分に許し、眠りに落ちた。
夜は何事もなく過ぎ、朝の太陽は鳥のさえずりと共に、空き地を優しく照らす光をもたらした。
俺は最初に目を覚ました。冒険者としての習慣が、最初の光線と共に俺を目覚めさせるのだ。
ライラを起こさないように慎重に動き、テントから出た。
「さて、朝食の時間だ」
俺は再び焚き火を起こし、朝食の準備を始めた。
残っていたパンをスライスして熾火で焼き、干し肉の残りで薄いスープを作り、ヴァローリアで買ってきたチーズを一切れ切った。
シンプルだが心安らぐ、温かい食べ物の匂いが広がり始めた。
しばらくして、ライラが身じろぎを始めた。
彼女は目を開け、テントの天井を見て混乱したように瞬きした。
「ここはどこ？」
一瞬、恐怖が彼女の顔に戻ったが、そのとき彼女は外で、焚き火の近くにいる俺を見た。
「おはよう、ライラ」俺は優しい笑みを浮かべて呼びかけた。「食べにおいで。朝食の準備ができたよ」
彼女の目にはまだ混乱が残っていたが、お腹の鳴る音に後押しされて外に出てきた。
彼女は焚き火の近くの石に座り、俺は彼女に温かいスープの入った椀と、チーズを乗せたトーストを渡した。
俺たち二人はしばらく黙って食事をし、周りの森が目覚めるのを眺めていた。
太陽の光が木々の間から差し込み、地面に踊るような模様を作り出し、空気は新鮮で澄んでいた。
それは平和な光景で、ライラが経験した恐怖とは対照的だった。
食事が終わると、俺は彼女を見た。
「ライラ」と俺は切り出した。「俺は新しい場所に行くんだ。ここから数時間のところにある、俺がもらった農場だ。静かな場所だよ。俺はそこで暮らす」
俺は一息ついた。「君は…俺と一緒に行きたいか？ とりあえずの間だけでも、君にとって安全な場所が見つかるまで」
ライラは俺を見た。その大きな茶色の瞳は思案に暮れていた。彼女は森を見て、それから俺を見た。
俺は彼女を救い、食事を与え、守った。何日ぶりかで、彼女は完全に一人ではないと感じた。ゆっくりと、彼女は頷いた。
「うん…行きたい」
安堵の笑みが俺の顔に浮かんだ。「よかった。でもその前に、この汚れをどうにかしないとな」前の晩に近くに小川があることに気づいていた。「少し体をきれいにしよう」
俺たちは透き通った水の小川に行った。水は冷たかったが、爽快だった。
ライラが体を洗っている間、俺は短剣と冒険者キットの針と糸を使い、俺の古いチュニックの一枚から、驚くほどの器用さで、少女のために簡単なドレスと素朴なズボンを即席で作った。
上品ではなかったが、清潔で、彼女が着ていたぼろ切れよりはずっとましだった。
体をきれいにし、新しい服に着替えた後、俺はキャンプを片付け、すべての物をバックパックにしまい、サンダーの準備をした。
俺は馬に乗り、それからライラを抱き上げ、俺の腕の中で安全に、快適に俺の前に座らせた。
俺たちは旅を再開した。ペースは以前より遅くなったが、仲間がいるのは楽しかった。
ライラは、より安全だと感じて、内気な質問をし始めた。「あれは何、セレン？」「今度はどこに行くの？」
俺は辛抱強く答え、鳥を指さし、木々について説明し、俺の旅についての簡単な話（最も危険な部分は避けて）をした。
会話は弾み、少しずつ、ライラの顔に小さな笑みが浮かび始めた。
数時間後、道は下り坂になり、風景が開けた。
俺たちの前には、広大で緑豊かな谷が広がり、なだらかな丘に囲まれ、曲がりくねった川が流れていた。
空気は軽く感じられ、その場所には静かな沈黙が漂っていた。ただ、風と水の穏やかな囁きだけがそれを破っていた。
「着いたぞ、ライラ」俺は、感じるとは思っていなかった感情を込めた声で言った。「ここがそよ風の谷だ。俺たちの新しい家だ」
