第20章：激昂
血まみれの戦場だった洞窟は、今は静寂の聖域と化していた。重く、濃い静けさは、俺自身の呼吸の音さえも吸い込んでしまうかのようだった。悪臭を放つ澱んだ空気は、ゴブリンの血の金属的で酸っぱい匂いをまだ運び、セラがその数瞬前に放出した荒々しいエネルギーの名残をとどめていた。鼻にはチクチクとした感覚があり、彼女が変貌した力の嵐の物理的な記憶だった。
仲間たち――フィン、ミラ、ゴラン――は冷たく湿った壁に押し付けられ、顔は青ざめ、呼吸は不規則で途切れ途切れだった。唯一灯されたトーチが、巨大で破壊されたゴブリンロードの体に踊るようなグロテスクな影を投げかけていた。肉と怒りの山は、今や暗く広がる水たまりの中で沈黙していた。恐怖は死んでいた。
だが、俺の目は、部屋の向こう側にいるセラに釘付けだった。彼女は微動だにしなかった。農場で俺が知り、守ってきた、優しく、時にはためらいがちな姿は、原始的な奔流に押し流され、消え失せていた。その代わりにいたのは、サイレントで恐ろしく効果的な激昂を具現化した、アルファの捕食者だった。ためらいがちな感嘆と、彼女に対する深い恐怖――彼女を恐れるのではなく、彼女のために恐れる――が俺の胸に宿った。この世界は、その狭い視野と原始的な恐怖で、この致死的な壮麗さにどう反応するだろうか？
彼女の下半身、巨大な黒い蜘蛛の体は、血に染まった床にしっかりと固定されており、8本の脚のそれぞれが、光沢を放つ不気味なキチンの柱となっていた。上半身、妖しくも美しい人型の女性の胴体は、直立しており、その見事なまでの白い肌は、下のアラクネの暗闇と、床を汚す深紅の血と激しく対照をなしていた。それは、恐ろしくも優雅な光景であり、悪夢と完璧さの融合だった。その紅い瞳は、戦闘中に放たれた超自然的な光の残滓をまだ宿していた。しかし、俺が彼女を観察するにつれて、捕食的な焦点はゆっくりと消え始めた。彼女は振り返り、その目は俺の目と合った。その瞬間、俺は捕食者ではなく、セラを見た。場所と受容を求めていた、あのセラだ。その目には静かな問いかけがあり、俺が名付けることのできない何かを探していたが、それは俺の心を締め付けた。
俺は心の中で、戦いの最後の瞬間を巻き戻していた。筋肉と野生のAランクの塊であるゴブリンロードは、その咆哮が俺の骨にまだ響いているかのように思えるほどだったが、最後にして絶望的な抵抗を試みていた。岩をも砕くほどの力で、彼はまだセラの糸に囚われた腕を引いた。訓練されていない目には脆く見えるかもしれないその糸は、微動だにせず、論理に逆らうほどの弾力性で伸びた。俺は息を殺し、その糸のありえないほどの強度をじっと見ていたのを覚えている。純粋な苛立ちと痛みで唸りながら、彼は自由な手で巨大な両手剣を使って糸を切ろうとしたが、その残酷な刃は、何の影響も与えることなく、非物質的な表面を滑り落ちた。
怪物の瞬間的な不均衡を利用して、セラは攻撃した。彼女は走らなかった。液体のような影が形を得るように、流れるように動いたのだ。周囲の空気を濃く重くするほどの速さで動き、その8本の脚は制御された動きの爆発で彼女を前方に推進させた。彼女の動きに追いつくのはほとんど不可能だった。ゴブリンロードが完全に振り向く間もなく、セラの鋭い脚の2本が、磨かれた黒曜石の剃刀のように、無防備な肩に深く突き刺さり、その巨大な生物から喉の奥からの痛みと怒りの叫び声を引き出した。
彼がよろめきながら唸りながら後退する間、セラは彼に猶予を与えなかった。彼女は敏捷な紡績突起からさらに糸を放った。それは捕らえたり固定したりするためではなく、盲目にし、方向感覚を失わせるためだった。トーチの光の中でほとんど幽霊のように白い粘着性の糸がゴブリンロードの顔を覆い、彼は檻に入れられた動物のように咆哮し、もがいた。視界を奪う息苦しいベールから自由になろうとしたのだ。
その後に続いたのは、伝統的な意味での戦いではなかった。それは体系的な解体であり、致死的な精密さのデモンストレーションだった。ここには決定的な違いがあり、他の者には見えないものだった。それは獣の盲目的な怒りではなかった。それは圧倒的な力の計算された適用だった。恐ろしいほどの効率で、セラは長く分節した前脚を、まるで生きている槍のように使い、怪物の関節、金属と革の即席の鎧の弱点に穴を開けていった。それぞれの攻撃は計算され、正確で、そして残忍だった。キチン質が肉を貫き、骨が折れる音だけが、洞窟の張り詰めた静寂を満たす唯一の恐ろしい音楽だった。
ついに、ゴブリンロードは無力化され、暗い血のたまりの中でひざまずき、無力感と苦悶で咆哮している中、セラが近づいた。彼女の人型の胴体は、怪物の服従した姿の上に傾いた。そして、俺が彼女に出会って以来初めて、彼女のキセルラ――普段は青白い唇の下に目立たず隠されている蜘蛛の牙――が完全に露出するのを見た。それらは長く、湾曲しており、鋭く、乳白色の薄い色の毒が滴っていた。背筋に悪寒が走った。それは恐怖からではなく、俺が受け入れた生き物の真の性質に対する暗い理解からだった。素早く最後の動きで、それらは怪物の剥き出しになった首に深く突き刺さった。最後の叫びはなく、ゴブリンロードの巨大な体を揺さぶる激しい痙攣だけだった。その後、彼はぐったりと力を失い、洞窟の床に鈍く重い音を立てて倒れ込んだ。その黄色の悪意に満ちた目から命が急速に失われていった。
セラの目の激昂は目に見えて減少し、捕食的な光は、俺が心臓の痛みとともに認識した何か、つまり心配に取って代わられた。彼女は向きを変え、数瞬前まで彼女を支配していた殺意が、現れたのと同じ速さで消え去り、俺の方向に動き始めた。その赤い目は今、俺に釘付けだった。「セレン…？」彼女の特徴的なシューという音は優しく、ほとんど囁きのようだった。そこには静かな問いかけが込められていた。彼女は俺の視線の中に承認を、おそらく理解を求めていた。それは再びセラだった。あの恐ろしい姿の下で傷つきやすく、俺の判断を、俺の受容を求めていた。そして俺の心は彼女のために砕けた。なぜなら、次に何が起こるかを知っていたからだ。
俺の視線は、仲間の冒険者たちに向けられた。フィンとゴランは文字通り洞窟の壁にへばりついており、顔は蝋のように青ざめ、目は忌まわしい恐怖で大きく見開かれていた。ミラはひどく震え、杖が石の床にリズミカルにぶつかり、その見開かれた目はゴブリンロードの死体ではなく、セラに固定されていた。血が凍った。彼らにとって、怪物は単に別の、おそらくさらに恐ろしく理解しがたいものに取って代わられただけだった。彼らの生々しい、即座の反応は、セラの存在そのものが外界に抱かせるであろう恐怖を映し出していた。
最も切実な必要から生まれた、痛ましい決断が、一瞬のうちに俺の心の中で形作られた。俺は彼女を守らなければならなかった。戦いからではなく、世界からだ。セラがこれ以上近づく前に、その重苦しい環境で俺たちの間のつながりが完全に回復する前に、俺は手を上げた。それは止めるための普遍的なジェスチャーだった。
「どうか、立ち去ってくれ」俺は呟いた。俺の声は、ただのしわがれた囁きで、内臓が引き裂かれるような音だった。俺の存在のあらゆる繊維が、彼女を受け入れるように叫んでいた。だが、もし彼らがギルドに彼女を密告したらどうなるか、その後に続くであろう狩りのイメージが、俺を行動へと駆り立てた。
セラの顔に瞬時に混乱が広がり、赤い瞳に理解不能の影が差した。次に、その視線が他の冒険者たちに移り、彼らの顔に刻まれた恐怖を見たとき、鋭く目に見える痛みが走った。彼女は理解したのだ。そしてその理解は、俺のジェスチャーに対する誤った解釈である可能性が高いと俺は知っていた。彼女は俺が彼女を恐れている、俺が彼女を拒絶していると思うだろう。この誤解の苦痛は静かな拷問だったが、俺はリスクを冒すことはできなかった。幽霊のように、ほとんど非物質的な流動性で、彼女は洞窟の天井のより濃い影へと後退し、彼女の出発を知らせる音を一つも立てずに、消え失せた。彼女のサイレントな消失は、俺の胸に突き刺さるナイフのようだった。俺は彼女を深く傷つけてしまった。
彼女の強力な存在の残響はまだ空気中に漂っていたが、彼女はもういなかった。その後に訪れた静寂は濃く、ほとんど息苦しいほどで、他の者たちの息の荒い、怯えた呼吸だけがそれを破っていた。
「一体…神々の名にかけて…あれは何だったんだ？」フィンはついにどもりながら言った。声は震え、耳障りで、かろうじて言葉をはっきりと発することしかできなかった。
冷たさが俺を襲った。「あれについては話さない」俺は低い声で言ったが、鋼のように硬く、一言一言が努力だった。俺は物語をコントロールし、何としてでも彼女の秘密を守る必要があった。
「それについては話さないだって？」ミラはヒステリックな憤慨に変わり、声が何オクターブも高くなって爆発した。「セレン、あの…あのもの！計り知れない力を持つ怪物よ！彼女はあなたを追っていたのよ！ずっと私たちと一緒に、隠れてたの？村の近くに、家族の近くに解き放たれた脅威よ！」
「家族」という言葉が、導火線に火をつけた。冷たく圧倒的な怒り、自分の縄張りを守る守護者の怒り、巣を守る父親の怒りが、燃え上がるように喉元にこみ上げてきた。
「脅威だと？」俺は叫んだ。声は雷のように洞窟に響き渡り、熟練のゴランでさえも、皆を縮み上がらせた。「その『脅威』が、お前たちが精肉店の肉のように切り刻まれる寸前だったところを救ってくれたばかりだ！お前たちがまだ息をしているのは、彼女のおかげだ！」
俺の弁護は絶対的であり、あの洞窟の埃と血の中に引かれた交渉不可能な一線だった。俺は強力な味方を守っているだけではなかった。俺は家族の一員を守っていたのだ。外界には決して理解されない家族だが、俺にとってはギルドのどんな称号や地位よりもはるかに現実的で、価値のあるものだった。
3人の冒険者は、俺の爆発にショックを受け、明らかに怯えた顔で俺を見つめた。彼らは静かにうなずき、目を伏せ、傲慢さや恐怖は慎重な服従に取って代わられていた。だが、それが理解ではなく、俺への恐怖であることを俺は知っていた。それは、俺の周りに形成され始めていた孤立感を深めるだけだった。
エルダーウッド村への帰路は緊張しており、ほとんど完全に沈黙していた。フィンとゴランは俺と目を合わせようとせず、セラの激昂と俺自身の爆発にまだ動揺していた。ミラは時折、自分にぶつぶつ言っていた。それはおそらく焦った祈りか、身を守るための呪文だろう。俺はトルボンを先頭にして乗馬し、頭の中は混乱していた。洞窟での場面を絶えず反芻していた。セラの姿、その怒りの中で壮麗で恐ろしい姿。俺が後退を命じたときの、彼女の傷つき、困惑した表情。罪悪感は俺の胸に物理的な重さとなってのしかかり、かつて着ていたどんな鋼の鎧よりも重い目に見えない鎧だった。俺は、彼女を他の者たちの無理解と恐怖から守るため、ギルドの次の標的となり、彼らが間違いなく見るであろう怪物として狩られることを避けるために、自分の決断が下されたことを知っていた。しかし、この保護の代償は彼女の痛みであり、その痛みは俺の中に響き渡っていた。
ゴブリンロードの敗北をどう説明するかで悩んでいた。セラの関与を明らかにするのは論外だった。それは彼女を逃亡生活、あるいはそれ以上の地獄に送ることになるからだ。嘘をつくという決断は意識的で、痛ましく、彼女の安全のために俺自身の誠実さを犠牲にするものだった。俺の古いパラノイアは、冒険者としての長年の経験で培われた、不信が生き残りのためのツールであった時代の残滓であり、たとえ作り話でも徹底的に調べられ、疑問視される可能性があると囁いていた。
ギルドの入り口では、トーレンがすでに俺を待っており、そのしわくちゃのドワーフの顔には心配が刻まれていた。他の冒険者たちはすでに帰還しており、混乱し、怯えた物語の断片を広めていたに違いない。
「他の者たちは戻った」トーレンは重々しい声で言った。その探るような目は俺に固定されていた。「幽霊か、悪魔そのものを見たようだった。そこで何が起こったのだ、セレン？」
俺は下馬し、体のすべての筋肉に疲労を感じた。「仕事は済んだ」俺は制御された、疲れた声で言った。「最初に出会ったホブゴブリンは、ただの副官だった。本当のリーダーはゴブリンロードだった。Aランクだ」
トーレンは息をのんだ。そのすでに青ざめた顔から血の気が引いた。「Aランクだと？そしてお前たちは…？どうやって生き残ったのだ？」
「俺が始末した」俺は嘘をついた。その言葉は喉を引っ掻いた。嘘の重みが俺を押し潰すようだった。「運が良かった。地形を有利に使い、最後の毒のポーションが汚い仕事をしてくれた。間一髪だった」その詳細は漠然としていたが、熟練の冒険者にとっては十分に説得力があった。
トーレンは長い間俺を見つめた。その疲れた目には疑念と新たな尊敬が混じり合っていた。彼は話が完全に辻褄が合わないこと、重要なピースが欠けていることを知っていたが、結果は明白だった。ゴブリンの脅威は無力化された。Aランクのゴブリンロード、村を壊滅させる可能性のある生物が死んだのだ。
「セレン、幽霊…ゴブリンロード殺し」トーレンはついに呟いた。その声の賞賛は俺に吐き気を催させた。「ギルドはお前に対して莫大な借りがある。即時、お前は昇格する。Aランクへようこそ、セレン」
いつか到達することを夢見たかもしれないその称号は、今や残酷な冗談、嘲笑のように響いた。トーレンが俺に手渡したAランクの金属プレートは、重いコインの袋と共に、俺の手の中で燃えるようだった。それは俺の嘘の象徴であり、俺の勇敢さの象徴ではなかった。それは俺が隠していた真実、一人では戦わなかった戦い、そしてその真のヒロインを秘密へと追いやったことに対する絶え間ないリマインダーだった。俺はうなずいて受け入れた。内なる葛藤が俺の栄誉感を蝕んでいた。これがセラを守る代償だった。俺はそれを支払うだろうが、それは傷跡を残すだろう。
コインの袋を手に取った。金の音は空虚な響きだった。トーレンを彼の言われぬ疑問と、俺の名前の周りに確実に形成されるであろう物語と共に残し、俺は冷たい夜の空気の中へと出た。
ギルドから離れる一歩ごとに、農場に戻り、セラに会い、俺たちの間で壊れてしまったものを修復しようとする緊急性が増していった。家への帰り道は不安と罪悪感のぼやけたものだった。土の道を歩く一歩一歩が、俺の嘘、セラに与えた痛みのこだまだった。洞窟で俺が後退を命じたときの、彼女の傷ついた目のイメージが、拷問のように俺の心の中で繰り返された。俺は名声や認識を望んでいなかった。ただ、彼女が無事であることを、彼女が理解していることを確かめたかっただけだ。
農場の馴染み深いシルエットが、深い紫色に染まる空を背景に現れたとき、俺は足早に歩き始めた。心臓は不規則に鼓動していた。ベランダにはオーロラがいた。その狼の耳は、どんな人間の耳よりも鋭く、彼女が薄暗がりに俺をはっきりと見るよりも早く、俺の方へ動き、向いた。彼女は一瞬、緊張した希望の像のように微動だにしなかった。体は前に傾いていた。
そして、家のドアが軋んで開き、ライラが飛び出してきて、マリアがそのすぐ後を追った。二人の少女の視線はオーロラのそれにつき従い、道の暗闇から現れる姿に固定された。
「パパ！」
ライラの叫び声が谷の静寂を切り裂いた。それは俺の人生で聞いた中で最も甘く、最も純粋な音だった。彼女は一秒たりともためらわず、ベランダの階段を飛び降り、矢のような速さで俺の方向に走ってきた。茶色の髪が喜びの旗のように後ろにたなびいていた。「パパ、帰ってきたのね！知ってたわ！言ったでしょ、オーロラおばさん、パパは帰ってくるって！」彼女の声は、勝利と子供らしい安堵が混じり合っていた。
マリアがそのすぐ後を追ってきた。短い脚が可能な限りの速さで動き、ふわふわの狼の尻尾が幸福の渦の中で無秩序に揺れていた。唇は震え、かろうじて窒息しそうなほどの感情を込めた囁き声しか出すことができなかった。「パパ…」
鉛のように骨に重くのしかかっていた疲労は、瞬時に消え失せたようだった。代わりに、圧倒的な熱と感情の波が俺を襲い、よろめかせた。俺は冷たい土に片膝をつき、ズボンと革の鎧をさらに汚したが、まったく気にしなかった。ライラという小さな嵐の衝撃を受け止めるために、ちょうど良いタイミングで腕を広げた。彼女は俺の胸にぶつかり、細い腕が絶望的な力で俺の首を回し、まるで俺が再び消えてしまうことを恐れているかのようだった。マリアは一秒後に到着し、両手で俺の脚にしがみつき、顔を俺の腹にうずめた。安堵の小さなすすり泣きが、使い古した革の鎧に吸い込まれた。
「パパ、汚れてるよ」ライラは俺の肩に顔をうずめながら言った。俺の煙と汗の匂いが、彼女の髪の馴染み深い匂いと混じり合った。「頬に引っかき傷がある。あのゴブリンにやられたの？」
彼女の心配は明白で、小さな指が引っかき傷の線をなぞった。「大丈夫だよ、ちっちゃい子。あいつは全然近づいてこなかった」俺は優しく嘘をつき、彼女の髪をなで、家の匂い、焼きたてのパンの匂い、そして彼女の幼少期の純粋な無垢さを吸い込んだ。また別の嘘だが、これは世界の闇から彼女たちを守るためだった。
オーロラがついに近づいてきた。その足取りは速かったが、感情によって抑えられていた。その大きく潤んだ青い目は俺の体を駆け巡った。戦術的な傷を探す同僚を評価する冒険者の目ではなく、パートナーの目、伴侶の目として、顔のすべての引っかき傷、汚れ、疲労の影を確かめていた。「セレン…神々に感謝を…」彼女の声は途切れ、感情で詰まっていた。彼女の手が俺の腕に優しく、だがしっかりと置かれた。まるで俺が本物であることを確かめるかのようだった。「あなたは無事ね。私たち…私たち、とても心配したのよ」
俺は顔を上げた。疲労が表情のすべてに刻まれているだろう。微笑みを作ることができた。あの運命の朝に農場を出て以来、初めての偽りのない、穏やかな笑顔だった。「戻ってくるって言っただろ」
慎重に、マリアを俺の脚から膝の上に引き上げ、ライラの隣に寝かせた。そして自由になった腕をオーロラに伸ばし、不器用だが、俺が感じていたすべての安堵、すべての感謝、すべての愛情を込めた抱擁で彼女を包んだ。俺の人生で最も大切な3つの心臓が、そこに、俺の腕の中で、俺の心臓と脈打っていた。世界の重み、ギルドの重み、嘘の重み、そのすべてがその温かさの前で消え去ったようだった。これが俺の錨であり、すべての戦いの理由だった。
俺は彼女たちを強く抱きしめた。彼女たちの体の温かさは、疲れた俺の魂と罪悪感に苛まれた心にとって、癒しとなった。長い間、俺たちはそうしていた。夕暮れの紫色の空の下に集まった家族のようだった。
だが、その抱擁の中でも、一つの懸念が残っていた。心の奥底に影のように。「セラはどこだ？」俺はついに低い声で尋ねた。心配が冷たい影のように戻ってきた。彼女が無事だとわかるまで、俺の平和は完全ではなかっただろう。彼女は、世界が理解しようと理解しまいと、この聖域の一部、この家族の一部となっていたのだ。
オーロラの顔は、さらに大きな心配の表情に歪んだ。「数時間前に戻ってきたわ、セレン。太陽が沈み始めたばかりのころに。彼女は…変だったわ。あなたが向かっていること、安全に戻ってくることだけを言ったわ。その後は、一言も話さなかった。ただ自分の部屋に上がって、もう出てこなかった。食事にもね」
オーロラの言葉一つ一つが、俺の胸に釘を打つようだった。最悪の予感が当たったのだ。彼女を守ろうとした俺の試みは、拒絶と解釈されてしまった。
彼女たちを優しく放した。家族の抱擁の温かさはまだ肌に残っていたが、セラに会うという緊急性が俺を蝕んでいた。石のように重い心で階段を上った。一歩一歩が重荷だった。セラの部屋のドアは半開きだった。覗き込むと、胸に突き刺さるような痛みが走った。
彼女は普段の隠れ家である吊り下げ式の絹の網の中にはいなかった。部屋の暗い隅に身を縮こませていた。その巨大で力強い体は、小さく、目に見えないようにしようとしていた。長い蜘蛛の脚は不器用に体の下に折り畳まれ、人型の胴体は丸まり、長い黒髪が顔にカーテンのように垂れ下がっていた。激しい激昂を発揮できたあの姿が、今や純粋な悲惨の象徴に縮小されているのを見るのは、打ちのめされるほどだった。
そして、俺は彼女から決して聞くとは思わなかった音を聞いた。低い、かすれたすすり泣き。部屋の静寂を引き裂く、純粋な苦悶の音だった。セラが泣いていたのだ。ゴブリンロードに瞬きもせずに立ち向かったアラクネ、古代の力を持つ生物が、暗闇の中で一人、涙に暮れていた。そして、それは一部、俺のせいだと知っていた。
ゆっくりと足を踏み入れた。足元の床板が軋んだ。俺の声を聞いて、彼女はさらに身を縮こませ、青白い手で顔を隠そうとした。
「見たのね」彼女は囁いた。その声は途切れ、しわがれ、深い恥と痛みに満ちており、俺の心を深く切り裂いた。「俺がどんな怪物か、見たのね。俺の中に住む異常な存在を。俺は…セレン、俺はあれを窒息させ、皆から隠そうと必死だったのよ…でも、それは逃げ出した」
深く痛ましいすすり泣きが彼女の体を揺さぶった。「だから、お別れを言いに来たの。もうここにはいられない。私はみんなにとって危険よ。避けられない痛と破壊をもたらす影なの。あなたたちが築き上げたもの…この場所で愛することを学んだすべてを破壊する前に、私が行った方がいいわ」
彼女の言葉は、彼女の過去、罪悪感、そして深い帰属への憧れのこだまだった。それは今や、彼女がそれを手に入れることは決してないという確信に変わっていた。彼女は、自分が脅かしていると信じていた家族のために、自分を犠牲にし、追放される覚悟をしていた。その家族にとって、自分がどれほど不可欠な存在になっていたかを悟らずに。
「危険だと？」俺の声は、俺が意図したよりも大きく、荒々しかった。苛立ち、疲労、そして名状しがたい圧倒的な感情が混じり合って叫びとなった。「そんな馬鹿げたことを言うな、セラ！自分を怪物と呼ぶな！」
俺の叫び声の強さに彼女は身を縮こませ、すすり泣きが割れたガラスのように喉に詰まった。俺は素早く彼女に近づき、俺たちの間の距離を詰めた。俺の言葉と感情の緊急性が俺を消費していた。「お前は危険ではない！」俺は続けた。声は今、より低く、しかし激しい強さを帯びていた。「お前は家族の一員だ！わかったか？家族だ！お前は今日、私たち全員を救ったんだ！俺を救ったんだ！立ち去るなどと考えるな！お前はどこにも行かない！俺が洞窟で何をしたか、見ていなかったとでも思っているのか？お前は自分を抑えたんだ、セラ！お前は、お前を裁いたあの恩知らずの馬鹿どもまで守ったんだ！」
セラの赤い瞳の痛みと混乱は、俺の胸に突き刺さるナイフだった。彼女は信じられないほど強かったが、その瞬間、とても傷つきやすく、とても壊れているように見えた。
考えずに、計画せずに、ただ彼女に理解させるという必死の衝動、彼女を固定し、俺のそばに安全に留めておくという衝動に駆られて、俺は彼女をきつく抱きしめた。俺の全身で彼女の人型の胴体を包み込み、俺自身が持っているとは知らなかった力で彼女を抱きしめた。その力は筋肉からではなく、心臓から来ていた。彼女に、一人ではないこと、拒絶されていないことを物理的に感じさせたかった。
「行かないでくれ」俺は、黒い髪の毛のもつれに囁いた。声は今、生々しい感情で詰まっていた。「頼む、セラ。ここにいてくれ。俺たちは君が必要だ。子供たちは君を崇拝している。オーロラは君を信頼している。そして俺は…」俺はためらった。告白が空気中に漂っていた。困難だが、必要だった。「…君はこの場所の一部だ。君は俺の人生の一部でもある」
これらの言葉は、俺がなった男、献身的な父であり伴侶である男の最も純粋な表現であり、この献身は今や明確に彼女にも及んでいた。俺の脆弱性、俺が彼女を必要としているという俺の告白は、おそらく彼女の痛みの壁を打ち破ることができる唯一のものだった。
セラの緊張した体が、予期せぬ太陽の下で氷が溶けるように、ゆっくりと俺の腕の中で緩むのを感じた。彼女はすぐに抱きしめ返しては来なかったが、俺の肩に頭を預け、すすり泣きが収まるにつれて体がわずかに震えた。沈黙が俺たちの間に広がり、彼女の呼吸が落ち着く音、内なる嵐が収まる音だけが満たしていた。彼女は俺の言葉、俺の声の絶望、俺の訴えの疑いようのない誠実さを吸収していた。
ついに少し離れたとき、彼女は俺を見た。赤い目は今、澄んでおり、痛みではなく、新しく深い理解の涙で輝いていた。彼女は理解したのだ。洞窟での俺の反応が、彼女への恐れや拒絶ではなく、彼女を失うことへの深い恐怖、彼女を理解しないであろう世界から彼女を守ろうとする本能から来たものだと理解したのだ。
そして、この理解の中で、彼女自身の、長い間傷つき孤独だった心の中の何かが、収まるべき場所に収まり、その場所を見つけたようだった。
「セレン…」彼女は声を絞り出した。それはか細い声だったが、しっかりしており、以前のシューという音はなく、その脆さの中にほとんど旋律的な響きがあった。「俺…こうしていられますか？もう少しだけ？」
その質問は、その要求の性質ではなく、それが内包する脆弱性と信頼によって、俺を驚かせた。それは、彼女が俺の提供する安らぎを求めているという明確な証拠であり、俺を離さないでほしいという懇願だった。それは、俺たち二人のための、治癒の始まりだった。
俺はうなずいた。喉が詰まりすぎて言葉にならなかった。彼女を乱さないよう細心の注意を払いながら、俺は冷たい部屋の壁に背をもたせかけ、彼女をより快適に抱きしめた。俺は彼女を片時も離さなかった。その日一日の重みがついに引いていくのを感じた。彼女の体は、以前は緊張していたが、俺の体に完全にリラックスして寄りかかっていた。彼女の呼吸は、以前はすすり泣きで途切れ途切れだったが、深く規則的になり、穏やかで一定の睡眠のリズムへと変わっていった。彼女はそこに、俺の腕の中で、庇護され安全な状態で眠りに落ちていた。その瞬間、彼女の平和は俺の平和となった。
彼女が眠る間、俺は彼女を観察した。窓から差し込む月の光が彼女の顔を照らしていた。繊細な顔立ちを常に特徴づけていた緊張は消え、まるで非物質的であるかのように、彼女をさらに美しくする静けさに取って代わられていた。かすかな笑みが彼女の青白い唇に浮かび、それまで彼女に見られなかった純粋な幸福と平和の表情だった。
彼女をこのように、傷つきやすく、同時に平和な状態で見ていると、俺の胸の中で何かが揺さぶられた。温かく、力強い何か。俺が彼女に感じていること…それは彼女が救った命への感謝以上のものだった。守護者がその守られている者に対して感じる友情以上のものだった。それは深い愛情、彼女を外界だけでなく、彼女自身の恐怖、彼女自身の影からも守るという、ほとんど内臓的な必要性だった。俺はその複雑で圧倒的な感情にまだ名前を付けることができなかったが、俺の魂の奥底に宿った絶対的な確信をもって知っていた。その平和な笑顔が二度と彼女の顔から消えないように、俺は何でもするだろう。どんな危険にも立ち向かうだろう。それは静かな約束であり、俺たちの未来がどんな形を取ろうとも、その新しい基盤だった。
「何日もチャプターを投稿できなくてすみませんでした。土日も仕事でしたし、体調も崩していました。しかし、その分、今回は少し長めのチャプターにしました。」
