第10章：名前
世界の重みが肩にのしかかっているかのように感じながら、俺はベッドの端に腰掛けた。柔らかいマットレスは、俺がどうにかして向き合わなければならない真実の硬さとは著しい対照をなしていた。ライラは俺のそばにいて、俺の心の中に渦巻く嵐の中で、無邪気さと心配の小さな灯台のようだった。
あの恐ろしい悪夢のイメージ――怪物的なアラクネ、怯えるライラ、そして彼女を守ることに失敗した俺――は、まだ俺の意識の端にこびりついていた。冷たく粘着質な影が、俺をぞっとさせた。しかし、ライラが当惑するほどの落ち着きで説明する現実は、さらに奇妙だった。彼女によれば、俺を救い、心配を示し、そして今、おそらく居間で俺を待っているというアラクネ。
「彼女…本当に階下にいるのか？」俺は尋ねた。声はまだかすれていて、その信じられない気持ちが各音節ににじみ出ていた。
ライラは力強く頷き、茶色の巻き毛が頭の動きに合わせて揺れた。「うん！いるよ。『大人の人間が起きるのを待ってる』って言ってた。その『大人の人間』って、あなたのことだと思う！」
小さな笑みが彼女の唇に浮かびかけたが、状況の深刻さがそれをすぐに抑え込んだ。「彼女…緊張しているみたいだった」ライラは付け加えた。「手がずっと落ち着かなかった」
手。その言葉は、俺にあの生き物の女性の胴体の、心をかき乱すほど美しい姿を思い出させた。その青白い肌は、蜘蛛の体の黒檀色と対照的だった。頭蓋骨を簡単に砕くことができる手だが、どうやら、俺がまだ理解に苦しむほどの注意深さで俺を運んだらしい。
「そしてお前は…怖くなかったのか、ライラ？少しも？」俺は少女の顔をじっと見つめながら尋ねた。俺は彼女の視点、俺を当惑させ、正直に言うと、彼女のことが少し心配になるほどの恐怖の欠如を理解する必要があった。
ライラは眉をひそめ、複雑な数学の問題を分析しているかのように考え込んだ。「うーん、最初はね、納屋で、あなたが叫んで彼女が素早く動いた時、びっくりしたよ。彼女、すごく大きいもんね？それに足がいっぱいあるし」彼女は小さな手で、他の状況なら滑稽だったであろう方法でアラクネの足を真似てみせた。「でもその後…あなたが倒れた時、彼女はあなたを見て、それから私を見たの。彼女の目、セレン、あの赤い目…怒ってなかった。怖がっているみたいだった。それに、彼女があなたを持ち上げた時、あなたが私を雷から落ちないように抱っこしてくれる時みたいに、すごく優しかった」
その比較は、俺の胃にパンチを食らったようだった。俺、歴戦の冒-険者が、優しさの点でアラクネと比較されるとは。世界は本当に逆さまになっているに違いない。
「彼女、他に何か言ってたか？」俺は声を中立に保とうとしながら尋ねた。
「ほとんど何も」ライラは認めた。「あなたがすぐに良くなるか聞いたら、頷いてた」
俺は深呼吸をしたが、空気は重く、肺には不十分に感じられた。「わかった」俺の声は、自分が感じていたよりも力強く聞こえた。「俺は…降りる必要があると思う。この目で確かめないと」
再びあの生き物と対峙するという考え、今度は差し迫った戦闘のアドレナリンなしで、しかし混乱と疲労の圧倒的な重さを伴って、自分の居間で、全く新しい形で威圧的だった。
「私も行く！」ライラは即座に宣言し、すぐに俺の手を握った。彼女の信頼は錨であり、重荷だった。「彼女は私に優しかった。それにあなたにもでしょ？」
俺はその小さな手が、これほどの信頼を込めて俺の手を握っているのを見た。もしアラクネが本当に敵意を持っていたなら、ライラはとっくに犠牲になっていただろう。少女がそこにいて、無傷で、ある意味でその生き物を擁護しているという事実が、この地獄のようなパズルの最も当惑させ、腹立たしいピースだった。
「わかった、おチビちゃん」俺は譲った。結局、どうして断れようか？「でも、俺のすぐそばにいるんだぞ。もし俺が走れと言ったら、すごく速く走るんだ、いいな？自分の部屋に行って、ドアに鍵をかけるんだ」
ライラは厳粛に頷いたが、その茶色の目には恐怖のかけらよりも好奇心が浮かんでいた。彼女らしい。
昨夜の転倒と努力でまだ体が痛み、心は疑念とますます奇妙になる理論でごちゃごちゃになったまま、俺は立ち上がった。清潔なシャツを無骨なズボンの上から着た。ざらざらした生地は、現実の不快な思い出だった。全ての動きは意図的で、緊張していた。足元の床板がきしむたびに、家の抑圧的な静寂の中で増幅されているように思えた。階段を下りるのは、自分の家にいるにもかかわらず、断頭台へ歩いていくようだった。未知なるものが、俺の居間の親しみの中に潜んでいた。
居間は、最近掃除した窓から差し込む柔らかな朝の光に満ちていた。残酷な皮肉だ。一瞬、全てが痛々しいほど普通に見えた。石の暖炉、いくつかの素朴な家具、手の届きにくい隅にまだ居座ろうとする埃。
そして、俺は彼女を見た。
彼女は一番遠い窓の近くにいた。それは、俺たちが前日にあれほど努力してきれいにし始めた畑を見渡せる窓だった。太陽の光が彼女の体に当たる方法は、彼女の8本の足と腹部の黒く輝くキチン質と、彼女の人間の胴体のほとんど半透明な白さとの間のグロテスクなコントラストを強調するだけだった。夜のように黒い髪が肩から滝のように流れ落ち、俺が今や彼女自身の絹でできていると理解した透き通った布が、彼女を部分的に包んでいた。それは、幻想的で心をかき乱すような屍衣のようだった。
彼女は特に何もしていなかった。ただ立って、青白い人間の手を体の前で組み、頭をわずかに傾けて、まるで外の葉の動きを観察しているかのようだった。おそらく自由を切望しているのだろう。
階段を下りる俺の足音に、彼女はゆっくりと振り返った。その動きは、彼女の下半身の巨大で怪物的な形を考えると、不自然なほど滑らかで、ほとんど優雅だった。彼女の赤い目、燃えるようなルビーのように明るく強烈な目が、俺の目と合った。そこには、俺自身を蝕む緊張を映し出すような、触知できるほどの警戒心、不安があった。俺の悪夢の飢えた悪意も、追い詰められたモンスターに期待するような盲目的な怒りも、そこには見当たらなかった。それは…何か違うものだった。俺には理解できない何かだった。
ライラは俺の手を強く握った。
「こんにちは」彼女は言った。その小さな声は、張り詰めた静寂の中で、はっきりと、そして予期せず大きく聞こえた。
アラクネは少女の挨拶にわずかに驚いたようで、まるでトランス状態から覚めたかのようだった。彼女の唇、ほとんど死人のような青白い色合いの唇が動いた。
「こんにちは、お嬢ちゃん」彼女の声が聞こえた。それは、ライラが説明した通り、かすれた囁きとわずかなシューという音が混じっていた。それは奇妙なほど…柔らかかった。心をかき乱すほど柔らかかった。
俺は咳払いをした。喉が最も乾燥した砂漠のように乾いていた。「お前…」俺は言い始めたが、言葉は状況の巨大さの前に不十分で、哀れに思えた。ひどい転倒から救ってくれて、今、まるで砂糖を借りに来た隣人のように居間に立っているモンスターに、何と言えばいいのだろうか？「お前は俺の家にいる」なんて素晴らしい観察だ。外交の天才。
アラクネの赤い虹彩の目はゆっくりと瞬きをした。「はい。あなたは気絶しました。私が二階へ運びました」彼女の声は少し力強くなったが、ためらいはまだ水のように澄んでいた。「これ以上…怖がらせたくなかった」
「怖がらせる？」俺は眉をひそめて繰り返した。「お前はアラクネだ。お前の存在そのものが…ほとんどの人にとって警戒すべきものだ。気づいていないかもしれないが、俺も含めて」
信じられないほどの、わずかな赤みが、その生き物の青白い胴体の肌に現れた。俺自身の目で見ていなければ、それが可能だとは信じられなかっただろう。蜘蛛は赤面しない。それともするのか？
「自分が何であるかはわかっています」彼女は言い、少しの間、組んだ自分の手を見下ろした。その言葉は単純で、直接的だったが、俺がここからでも感じられるほどの重みを帯びていた。古く、諦めに満ちた悲しみを。
「物語には、たいてい真実の根底があるものだ」俺は言い返したが、俺自身の声の確信は、状況の奇妙さによって侵食され、揺らぎ始めていた。俺は一歩前に出た。ライラはまだ俺のそばにしっかりといて、その小さな体は信頼の城壁だった。「お前は俺の家に侵入した」
「私は長い間、食べ物もなくさまよっていました」彼女は告白した。その声は低く、俺を少し武装解除させるほどの誠実さを帯びていた。「他に安全な場所を見つけることができませんでした…そして飢えが…締め付けます」彼女は顔を上げ、今度は、長引く剥奪がどんな生き物にももたらしうる絶望の影、深い脆弱性がそこに見えた。「生き延びるために…生きた動物さえも…食べなければなりませんでした。私は…私はそれを長い、長い間していませんでした」最後の部分を認めると、彼女の声に苦悩の鋭い痛みが現れた。まるでその記憶が彼女をうんざりさせるかのようだった。「それで…ここで食べ物の匂いがしたのです。窓が…少し開いていました。それは絶望の行為であり、悪意ではありませんでした」
「そして俺がお前と対峙した時は？」俺はキッチンでの光景を思い出しながら、追及した。「お前は逃げた」
「あなたは…武器を持っていました」彼女は、明らかに俺の短剣を指して、低い声で言った。「武器を持った男は…たいてい狩りをします。私は戦いたくなかった。ただ…生き残りたかっただけです」
それまで、ほとんど敬虔な沈黙の中でやり取りを見ていたライラが、その緊張を破るように、はっきりとした声で割って入った。
「クモさん」彼女は言い始め、アラクネは頭を彼女の方に向けた。その人間のような顔の表情は、ほとんど気づかないほどに和らいだ。「あなたの名前は？」
その生き物は、その質問に心から驚いたようだった。彼女はライラから俺へと視線を移し、その青白い顔には混乱が浮かんでいた。「名前？」彼女は、その言葉が全く異質な言語のものであるかのように繰り返した。「私は…一度も持ったことがありません。私はただ…私です」
俺はその答えの単純さと、深い悲しみに、ほとんど息が詰まりそうになった。これほど複雑で、おそらくは古い生き物が、自分を呼ぶ名前を持たないとは。
「でも、みんな名前があるよ！」ライラは、7歳の子供の反論の余地のない論理で主張した。「私はライラ、彼はセレン。納屋にいるのはブチで、馬はトロヴァオだよ」彼女の例は反論の余地がなかった。
「クモさん」俺は言った。ライラの呼び名が、今のところ唯一ふさわしいものに思えた。俺は状況の馬鹿らしさを感じたが、同時に、しぶしぶながらも同情と認める何かを感じた。「なぜ俺を助けたんだ？俺が気絶した後。お前は逃げられたはずだ。何でも…できたはずだ」俺は「何でも」という言葉の暗い含みを、俺たちの間の空中に漂わせた。
アラクネは俺の質問を熟考しているようで、その前足が木の床でわずかに動き、かすかな引きずる音を立てた。
「はっきりとはわかりません」彼女は認めた。その声は、まだシューという音の響きを帯びた吐息だった。「あなたが倒れた時…狩人のイメージは消えました。そこにはただ…壊れた男がいただけでした。そして、お嬢ちゃんは…」彼女の目は、俺が解読できないほどの強さでライラに焦点を合わせた。好奇心と、何か新しいもの、おそらくは保護的でためらいがちな優しさの混合物。「彼女はあなたの名前をすすり泣いていました、セレン。とてもか弱い音…それが私の中で、未知の方法で…ほとんど痛々しいほど響きました」
ライラは鼻をすすり、手の甲で鼻を拭い、憤慨した。「すすり泣いてなんかない！ただ、あなたが目を覚まさないんじゃないかって、すごく、すごく心配だっただけ！」
アラクネは人間のような胴体をわずかに傾け、彼女から漏れた静かなシューという音は、諦めたような笑いの一種だと誓えた。「ええ、とても騒がしくて濡れた心配でしたね」彼女は一息ついた。「そして…わかりません。おそらく、その心配の響き、その…つながりが…私を止めさせたのかもしれません。私はただ逃げる影、潜む怪物であることに疲れました。孤独は古くて冷たい蜘蛛の巣です、セレン。とても冷たい」
その後に続いた沈黙は、濃密で、触知できるほどだった。俺は彼女の言葉を処理し、自分の世界観に当てはめようとした。孤独で、飢えたアラクネ、おそらくは本質的に邪悪というよりも、もっと誤解されている。その考えは、俺のような元冒険者にとっては、革命的で、ほとんど異端だった。モンスターはモンスターだ。しかし、この…このモンスターは話し、推論し、複雑な感情を示した。
「それで、これからどうなるんだ？」俺はついに、嵐の雲のように俺たちの上に垂れ込めていた問題を言葉にして尋ねた。「俺の食料庫を荒らし続けるわけにはいかない」
アラクネは肩をすくめた。その動きは、彼女の胴体において、奇妙なほど、そして心をかき乱すほど人間的に見えた。「わかりません。私は去ることができます。別の場所を試すこともできます。でも…行く場所はあまりありません」彼女の声の絶望は、鋭いナイフのようだった。
その時、ライラが、その直接的な論理と世界ほどの大きさの心で、解決策を提示した。彼女は俺の手を離し、アラクネに向かって数歩歩き、俺が敬意を払うと考える距離で止まった。しかし、彼女は明らかに友好的だと考えていた。
「クモさん」ライラは再び始めた。その声は、いつも俺を驚かせる子供らしい真剣さに満ちていた。「あなた、お家がないんでしょ？」
アラクネはゆっくりと首を横に振り、その目は目の前の小さな姿に集中していた。
「それに、すごく、すごくお腹が空いてたんでしょ？」もう一度、ゆっくりと頷いた。
「それで、セレンが病気の時に助けてくれたんでしょ？」今度の頷きは、もっとためらいがちで、ほとんどしぶしぶだった。まるで、親切という行為に対して功績を主張したくないかのようだった。
するとライラは俺の方を向き、その大きくて輝く茶色の目が、彼女が余分な愛情や、もう少しだけ起きていたいという許可を求めるときに使うのと同じ表情をしていた。俺の胃に結び目ができたような気がした。俺は、恐ろしいほどの確信をもって、次に何が来るかを知っていた。
「セレン…」ライラの声は、純粋な甘さと懇願の糸だった。俺にはほとんど防御のしようがない武器だった。「クモさん、私たちと一緒にいてもいい？お願い？」
その爆弾は、部屋の静寂の中で爆発した。俺は、不可能な要求をするライラから、その申し出に俺と同じくらい驚いているように見えるアラクネへと視線を移した。その生き物の赤い目は見開かれ、彼女は本能的に一歩後ずさった。まるでその考え自体がとんでもない、あるいは考えるには危険すぎるかのようだった。
「お嬢ちゃん、それはちょっと…」アラクネは言いかけた。その声は急いだシューという音だったが、ライラは彼女を遮り、子供の焦りが小さな嵐のように押し寄せた。
「どうしてダメなの？彼女、行くところがないんだよ！私たちの家はすごく大きいし！それに、すっごく広い庭もあるんだよ！セレンの植物の手伝いもできるし！あなた、きっとすごく力持ちでしょ！」ライラは、ほとんどコミカルに近い賞賛の念で、アラクネの力強い足を見つめた。「それに、もうお腹が空くこともないよ！セレンの料理は絶品なんだから！彼のオムレツはすごく…うーん！」彼女は、俺をほとんど笑顔にさせるほどの美食家の満足そうな顔をした。
俺は心の中でうめいた。ライラは、ランクBのモンスターに事実上、養子縁組の契約を申し出ていた。
「ライラ」俺は割って入った。しっかりしているように聞こえるが、優しく、難しい組み合わせを試みた。「そんなに簡単なことじゃないんだ。彼女は…まあ、アラクネだ。人々は怖がる。それに、時にはね、おチビちゃん、怖がるのには理由があるんだよ」
「でも、彼女は悪くないもん、セレン！」ライラは頬を膨らませて言い張った。たいてい効く戦術だった。「彼女は私を傷つけなかった！それに、悲しそうに見える。私たちが助けてあげられるでしょ？」
ライラの主張は、単純ではあったが、いつものように、俺の心に深く突き刺さった。彼女の同情の純粋さは、俺自身のためらいや根深い偏見にとって、不快な鏡だった。俺はアラクネを見た。彼女は、俺が解読できない表情で、俺たちのやり取りを見ていた。驚きはあった、そうだ。でも、それだけだろうか…あのルビーのような異質な目に、切望の火花はなかっただろうか？
俺の心は渦巻いていた。その考えは馬鹿げていた。危険だった。完全に狂気の沙汰だった。アラクネと一緒に暮らす？家族の一員として？俺、数え切れないほどの恐怖に直面してきた元冒険者が、今、その一人と屋根を分かち合うことを考えている？アルドリック卿は、彼の避難所の農場をどう思うだろうか？村の人々は、もし知ったら何と言うだろうか？俺たちは彼女と一緒に狩られるだろう。
しかし、その時、俺はライラを見た。その心配そうな小さな顔、善を行う、物事を正す、守るという俺の能力に対する揺るぎない信頼。そして、心の奥底で、俺の一部、戦うことに疲れ果てた部分、あの呪われた谷に探しに来た平和を必死に切望していた部分が、自問した。「もしも？」もしも可能だとしたら？最も奇妙で危険な状況でさえ、同情を示すことができなければ、俺はどんな人生を築こうとしていたのだろうか？俺は家族が欲しかった、家が欲しかった。そして、もしかしたら家族は…違うものかもしれない。とても違うものかもしれない。
沈黙が、決断の重みを伴って、長く続いた。ライラは息を止めて、大きくて懇願するような目で俺を見つめていた。アラクネは、黒いキチン質と幽霊のような青白さの奇妙な彫像のように、動かずに、俺の評決を待っていた。
ついに、俺は長い息を吐き出した。それは何年もの緊張と孤独を伴っているように思えた。手で顔をこすった。寝不足と悪夢の疲れがまだ体に残っていた。
「わかった」俺は言った。声は諦めに満ちていたが、深い受容、ほとんど狂気の沙汰ではあるが結論に達したことへの安堵のようなものの痕跡があった。俺はまずライラを見た。彼女の顔は即座に個人の太陽のように明るくなり、それからアラクネを見た。彼女は縮こまったように見えた。「わかった、ライラ。彼女は…いてもいい」
ライラの顔に爆発した笑顔は、嵐の日に雲を突き破る太陽のようだった。彼女は甲高い喜びの叫び声を上げ、俺の足に力強く抱きついた。「やったー！ありがとう、セレン！ありがとう、ありがとう！あなたは最高！」
一方、アラクネは、まるでその言葉の重みが耐えられないかのように、自分自身に縮こまったように見えた。彼女の人間のような肩がわずかに震えた。
「あなたは…本気ですか？」彼女は尋ねた。声は詰まって、ほとんど吐息のようだった。まるで俺が考えを変えるのを恐れているかのようだった。「私は…私です」暗黙の脅威、彼女の怪物的な性質の受容が、空中に漂っていた。
「知っている」俺は確認し、この全てが始まって以来初めて、疲れた小さな笑顔が俺の唇に浮かんだ。「そして俺たちは俺たちだ。今は、家族…少し違うかもしれないが」俺は、今やアラクネににこやかに笑いかけているライラを見た。「家族へようこそ…クモさん」
その生き物は顔を上げ、その赤い目に、冒険と戦闘の全ての年月の中で、モンスターの目に決して見るとは思わなかったものを見た。涙。あるいは、それに非常によく似たもの、朝の光の中で湿っぽく輝いていた。
「ありがとう」彼女は囁いた。その声は、シューという音をほとんど旋律的にするほどの、生の感情で満たされていた。「私は…最善を尽くします」
「じゃあ…」ライラは、子供らしい実用性でその瞬間を破り、自分の顔から幸福の想像上の涙を拭いながら始めた。「今、朝ごはん食べられるね！あなたも！」彼女は、それが世界で最も自然なことであるかのように、アラクネに言った。「オムレツ、好き？」
アラクネと朝食をとるという考えは、まだ俺の心が完全に処理しようと苦労しているものだった。しかし、ライラの輝くような熱意と、新しい…家族の一員の目にある用心深く、ほとんど敬虔な受容を見ると、俺は、おそらく、ほんの少しだけ、俺がそよ風の谷に探しに来た平和が、俺が夢にも思わなかったよりもずっと豊かで、奇妙で、予期せぬ形を取り始めていると感じた。
ライラが、今や「クモさん」をブチ（俺たちの牛）に紹介することを含む（遠くから、と俺は熱心に願った）その日の計画についておしゃべりしている間、その生き物はためらっているように見えた。彼女は俺を見て、それからライラを見て、その人間のような手が神経質に互いに絡み合っていた。
「私は…お願いがあります」彼女は、低く、不確かで、ほとんど臆病な声で言った。「もし…もし私が…ここの一員になるなら…」
俺は息を止めた。ライラも。彼女のおしゃべりは即座に止まり、その大きな茶色の目は、俺たちの新しい…同居人の堂々としてためらいがちな姿に釘付けになった。
「私には…私のことを話す時の言葉がありません」彼女は言葉に苦労しながら続けた。人間のような胴体の顎がわずかに震え、驚くほど脆弱な光景だった。「ライラは私を『クモさん』と呼びますが…私は…もしご迷惑でなければ…」彼女は深呼吸をした。その音は、何年もの孤独と忘却の重みを帯びているように思える、かすかなシューという音だった。「あなたたちは…私に名前を付けてくれませんか？」
その願いは、真夏に降る雪のように予期せず、空中に漂っていた。名前を付ける。それは避難所を提供すること以上のステップだった。それはアイデンティティ、世界での居場所を提供することだった。たとえそれがどんなに小さくても。
ライラの目は、まるで想像できる限り最大の贈り物を提供されたかのように、突然の強さで輝いた。「名前？」彼女は叫び、俺をほとんど笑顔にさせるような興奮した小さなジャンプをした。「あなたに名前を付けてもいいの？本当に？」
アラクネは臆病に頷き、その目は遠い星のように瞬いていた。「もし…もしあなたたちが望むなら」
「もちろん、望むよ！」ライラは俺の方を向き、彼女だけが持つことのできる緊急性で俺のシャツの袖を引っ張った。「セレン、彼女にすごくきれいな名前を選んであげなきゃ！特別な名前を！」
俺はまだその願いの深さを処理していた。名前は錨であり、所属の形であり、俺自身が本当に所有していると感じるまでに何年もかかったものだった。俺はその生き物――いや、その人――が、ほとんど痛々しいほどの脆弱さで待っているのを見た。俺はその単純なジェスチャーの重みから逃れられず、ゆっくりと頷いた。
「うん、ライラ。できるよ」
「やったー！」ライラは輪になって歩き始め、子供らしい心が全速力で働き、アイデアで泡立っていた。「かっこいい名前じゃなきゃ…そうだ…アシナガさんはどう？」彼女は、賞賛の念でアラクネの長くて数多い足を見ながら提案した。「それか…クモの巣ちゃん？だって、あなたは蜘蛛の巣を作るから！」
アラクネは頭を傾け、その提案を、俺にはほとんど滑稽に思えるほどの真剣さで考えているようだった。しかし、彼女の唇のかすかな震えは、内気さによって抑えられた笑顔だったかもしれない。俺はその光景を見て、自分の唇にもかすかな笑みが浮かびそうになった。ライラの提案は、彼女自身のように、純粋で、直接的だった。
「それは…説明的な名前だね、おチビちゃん」俺は、彼女の創造性を導こうと、優しく言った。
「うーん…」ライラは止まり、骨ばった指を顎に当て、偉大な思想家のポーズをとった。「もっときれいにしなきゃ。そうだ…キラキラさんはどう？だって、あなたの目は暗闇で光るから！」彼女は、俺が推測するに、前の晩、キッチンの暗闇で初めて彼女を見た時のことを思い出したのだろう。「それか…ヨルさん？だって、あなたは夜のように暗くてきれいだから！」
アラクネは、ライラの賞賛の誠実さに心から感動したようだった。「それは…優しいですね、お嬢ちゃんライラ」彼女の声は感謝のささやきだった。
「それから…」ライラは突然止まり、その茶色の目は、まるで素晴らしいアイデア、神聖な啓示が、彼女の輝かしい心に現れたかのように見開かれた。彼女はアラクネを見て、それから俺を見て、そしてまたアラクネに戻り、小さな笑みが浮かび始めた。
「セラはどう？」
その名前は、単純で、短く、ほとんどため息のようだった。アラクネは完全に動かなくなった。以前は触知できるほどの不確かさでさまよっていた彼女の赤い目は、まるでその二つの音節の音が、彼女の中の深い響き、忘れられた記憶を呼び覚ましたかのように、遠い何かに固定されたように見えた。かすかな震えが彼女の人間のような胴体を駆け巡った。
「セラ？」彼女は繰り返した。その声はほとんど聞こえない、か弱い囁きだった。その名前は彼女の青白い唇に漂っているようで、まるで初めてそれを味わっているか、あるいは、痛々しいほど、思い出しているかのようだった。
「そう！」ライラは、相手の反応の深さに気づかずに、興奮して肯定した。「セラ！言いやすいし！それにきれい！気に入った、クモさん…じゃなくて、セラ、気に入った？」
その生き物――セラ――はゆっくりとライラに、そして俺に視線を上げた。彼女の目には新しい光、受容、俺が以前には見なかった静けさがあった。まるで長く痛みを伴う探求が終わったかのようだった。
「セラ…」彼女はもう一度繰り返し、今度は、かすかで、ほとんど気づかないほどの笑みが、彼女の青白い唇に浮かんだ。「はい。私は…気に入りました。響きが…いいです」
俺の肩からかなりの重荷が下りたように感じた。その名前は単純で、エレガントで、そして最も重要なことに、俺たちの新しくて変わった仲間に気に入られたようだった。
「じゃあ、セラだ」俺は頷いて合意を固めた。「いい名前だ」
ライラは手を叩き、純粋な喜びが彼女から放たれた。「じゃあ決まりね！あなたの名前はセラ！家族へようこそ、セラ！」彼女は走り寄り、まだ俺を驚かせるほどの勇気で、セラの前の足の一つを優しく叩いた。セラは動かずに、ほとんど厳粛な静けさでその接触を受け入れた。
セラはライラが触れた自分の足を見て、それから笑顔の少女を見て、そして俺を見た。彼女の顔の感情は、感謝、安堵、そして不毛の地に咲く花のように、もろくて新たに発見された喜びに似たものの複雑な混合物だった。
「ありがとう」セラは言った。声はまだ低かったが、しっかりしていて、以前のシューという音はなかった。「ありがとう…全てに」
太陽の光が窓から差し込み、小さなダイヤモンドのように空気中で踊る埃を照らし、一瞬、部屋は元冒険者とその養女の間に合わせの避難所というよりは、俺がまだ定義できない、全く新しい何かの始まりのように思えた。
家、新しいメンバーが加わり、その名前が今や所属の約束とともに響き渡る。セラ。
俺の引退は、間違いなく単調にはならないだろう。それは保証できた。
最長の章です。楽しんでいただければ幸いです。
