BLACK ROSE RAPUNZEL ～黒薔薇の髪長姫～

-34- アズル村への道のり

　正直なところ、エバンはアズル村について多くを知っているとは言い難かった。

　海沿いに位置する場所にあり、その地形を活かして漁業を基幹産業としている漁村だということ。それ以外は農業にも力を入れており、総合的には、食糧生産においてラスバル村にも並ぶ規模の村であるということ。知っているのはせいぜい、それくらいだ。

　ロヴュソールからはやや離れた場所にあり、輸送効率などの観点から、これまでは取引がなかったらしい。

　しかし話がまとまれば、ラスバル村に代わる取引先となるのは間違いないように思えた。だからこそ、国王も兵士を向かわせる決定を下したのだろう。

「ねえ、あなたは行ったことがあるの？　その……アズル村に」

　ルミアーナは製作されたばかりの新たな杖に腰掛け、飛んでいた。彼女の銀髪やマントが風を受け、たなびいているのが見えた。

　エバンは、首を横に振った。

　ルミアーナは杖で、エバンは馬のブルックスで。

　ともに同じ任務を負ったふたりは、それぞれの手段でアズル村へと向かっていた。　

「いや、行ったことはない……名前を知っているだけだ」

　これまで食糧の仕入れ先としては、規模も大きく距離的にも最適なラスバル村一択だった。そもそもエバンにはアズル村に行く理由がなく、興味を持つ機会すらなかったのだ。

　君はどうなんだ？　と問い返そうとしたが、不要だと判断してやめた。

　口ぶりからして、ルミアーナも自分と同様だと思ったからだ。

「それでも、場所は大丈夫だ。ブルックスは、アズル村への道を知っているらしいからな」　

　エバンは、ブルックスの背中を軽く叩いた。

　勇敢で賢い牡馬である彼は、ラスバル村でともに戦ってくれた。先日には負傷したルミアーナを助け出すにあたり、彼女を見つけ出すという非常に重要な役割を果たした。

　ルミアーナと同じように、エバンにとっては頼もしい仲間だ。今回の任務においても、活躍を期待していた。

「そう、さすがね」

　ルミアーナはブルックスの名付け親でもあった。

　そこでふと、エバンはルミアーナの胸元のブローチに目を留めた。

　黒薔薇を象ったそのブローチは、ロヴュソールで売られている品だった。

「アヴァロスタのブローチは、外したのか？」

　それまで彼女が着けていたのは、虹色で翼を象ったブローチだった。あれは、特級魔導士であることの証明でもあったはずだ。

　エバンの問いかけに、ルミアーナは細い指先で黒薔薇のブローチに触れた。傷のひとつもなく、新品であるのが見て取れる。

「ええ。あれを着けてると、アヴァロスタの者だって言いふらすようなものでしょう？」

　エバンは息をのんだ。

　考えてみれば、当然だった。アヴァロスタと敵対関係にある今のルミアーナが、あのブローチを着け続けていられるはずがないだろう。

「ロヴュソールの象徴である黒薔薇……素敵ね。お店で見つけて一目惚れだったわ」

　修繕された服やマント、ポーチにブーツまで、ルミアーナはロヴュソールに保護される前と同じ服装だった。しかし唯一、ブローチだけが別物に変わっていた。

「それじゃあ、あのアヴァロスタのブローチは……」

　捨ててしまったのだと思った。

　自分を裏切り、魔族に魂を売った者から贈られた物など身に着けたくないだろう。自分が同じ立場になれば、すぐにでもゴミ箱に放り込むか、地面に叩きつけて踏み砕き、粉々にしてしまうかもしれない――エバンはそう思った。

　しかし、ルミアーナは首を横に振った。

「捨ててはいないわ。あれは私の、育ての親からの贈り物だから」

「育ての親？」

　意外な返答に、エバンは思わず問い返した。

　ルミアーナは視線を逸らし、遠い眼差しでどこかを見つめた。

　少しのあいだ無言で空を飛んでいたあと、おもむろな様子で口を開く。

「『クリアンディエ』って名前に、聞き覚えはない？」

「クリアンディエ……？」

　エバンの反応だけで、ルミアーナは答えを察したようだった。

「知っているみたいね。そう、アヴァロスタ女学院の前の学院長よ」

「ああ、そりゃもう……」　

　エバンは頷いた。

　クリアンディエ……それは、今の学院長に替わるまで、長らくアヴァロスタの学院長を務めていた人物の名だ。会ったことがないので分からないが、非常に高名で優れた魔女だったと聞いている。

　ロヴュソールにおいても、実際に会ったことがある者は少ないだろう。しかし、その名は広く知れ渡っているはずだった。

「歴代のアヴァロスタ女学院の最高指導者の中でも、とりわけ優秀な魔女だったって……」

　ルミアーナは頷いた。

「そして、私にとっては母親代わりだったのよ。もうずっと前……行き倒れた私を拾って、引き取って育ててくれたのが彼女だったの」

「えっ……」

　ルミアーナの憂いを含んだ横顔を見たまま、エバンは言葉を詰まらせた。

　知る由もなかった、彼女の過去が垣間見える言葉に、何も言うことができなくなってしまったのだ。

　無表情というほどではなかったが、どことなく感情に乏しく、いつも物悲しそうな表情を浮かべている女の子――エバンはルミアーナをそう感じていた。

　悲しい過去があって、自分には想像もできないような痛みを抱いているのかもしれない。いつもどこか物悲しげで、まるで仮面を被っているかのような表情は、彼女の心の闇が形となって現れたものなのだろうか。エバンはそう思った。

「まあ、私のことばかり聞いても面白くないでしょう」

　ルミアーナが、エバンに向き直った。

「私からもあなたに質問があるんだけど、いい？」

　はぐらかすように会話を切り上げるルミアーナ。彼女は風に泳ぐ銀髪を片手で押さえた。

　彼女は出生や生い立ちに関して何か事情があるらしく、気になるものがあった。しかし、あまり深入りするのも無神経だとエバンは思い、無理に訊こうとは思わなかった。

「ああ、何が訊きたい？」

　一方的に質問を投げ続けるのは不平等だと思い、エバンはルミアーナに促した。

「教えてほしいことはいくつもあるんだけど……あなたはどうして、髪長姫の眷属に選ばれたの？」

　確信を突くような問いかけだった。

　エバンは少しの間を挟んで、

「まあ、君とそう変わりはない。そもそも、魔妃が何を考えているかなんて分からないが……俺もオプスキュリアにとって、利用価値があると判断されただけのことだろうさ」

　あえて多くは語らず、そう答えておいた。

　たぶん、ルミアーナにとって納得のいく回答ではなかっただろう。

「そう、分かった。知り合ったばかりで色々訊くのも野暮だし、いつか時期が来たら教えてほしいものね」

　ルミアーナは深入りしてくることはなかった。

　質問はお互いにひとつずつ、そう思ったのかもしれない。

　いつか時期が来たら、と彼女は言った。エバンは口には出さなかったが、その時期が来る頃に、自分とルミアーナの命があることを願わずにはいられなかった。

　魔族の侵食が進んでいる今の世では、いつ命を失っても不思議ではない。

「とりあえず今は、アズル村に急ごう」

　エバンの言葉に、ルミアーナは頷いた。積もる話もあるが、任務のことを忘れてはいけない。

　やがて、潮の香りが漂い始めた。海に近づいていることの証明だった。

　この香りも久しぶりだな、エバンがそう思った時だった。

　突然、ブルックスが足を止めた。

「っ！」

　ブルックスの背に跨っていたエバンは、勢いそのままに大きく前傾した。

　とっさに掴まったお陰で、投げ出されはしなかった。それでも、驚いたことには違いない。

「どうしたの？」

　ルミアーナも停止し、地面へと降り立った。

　ブルックスは前方を見つめたまま、落ち着かない様子で声を出し続けていた。

　勘の鋭い馬だ、何かに気づいて足を止めたのだろう。

「どうしたブルックス、何かに気づいたのか？」

　エバンはブルックスの背中から降りて、彼を落ち着けながらその視線の先を追った。

　荒野の一角に、蠢く黒い物体を見つけた。

　それから、グチャリグチャリという肉を掻き回すような気味の悪い物音。潮の香りに混ざって、血や腐った肉の臭いが漂っていることに気づく。

　胸騒ぎがした。

　ブルックスに括り付けた荷物の中から剣を取り、エバンは黒い物体を注視する。

「あれって……」

　両手で杖を構えながら隣に歩み出ようとするルミアーナを、エバンは片手を伸ばして制した。彼女を盾にするつもりはなく、自分が先んじて確認しようと思っていた。

　黒い物体が、バサリと大きな翼を広げた。

　そう、その黒い物体には翼があった。翼だけでなく、巨大なクチバシや、鋭いかぎ爪も備えていた。

　離れていれば気づかれない、そんな甘い相手ではなかった。

　その怪物はエバンとルミアーナにすぐに気づき、振り返った。クチバシに肉片のような物体がぶら下がっていて、ボタボタと赤い液体が滴り落ちているのが見えた。

　その目は灰色に濁っていて生気がなく、ただの生物ではないことを物語っているように感じられた。

　翼にかぎ爪、鋭利な嘴、鳥の化け物だった。しかし、鳥にしては大きすぎた。そのかぎ爪で、馬一頭を連れ去ることが可能に思えるほどの巨大さだ。

「っ！」

　魔物だと確信したエバンは、剣を鞘から引き抜いた。

　そう、あれは魔物だ。

　人間の命を容易に奪う力を持つ、恐るべき化け物なのだ。

「鳥の魔物、ジャギラス……！？」

　後方にいるルミアーナが言った。

　エバンは剣を構えた。鳥の化け物は死体を漁っていたが、すでにエバンとルミアーナに狙いを変更していた。思いもよらぬ豪華で新鮮な馳走を見つけ、狂喜しているように感じられた。

　喰い荒らされていた死体は、すでに原型を留めていない。しかしどうやら人間ではなく、魔物の死体のようだ。

「魔物の死肉を喰い漁ったせいで、魔力に侵されたんだ……！」