やがて王と呼ばれる男の英雄譚～一般兵だった俺が、高嶺の花である第三王女を娶るまで～

第41話 魔力大暴走

「魔力切れ、だと」

　本来、エレメントジェーバイトは長い年月をかけて魔力を蓄積する宝石なのだろう。

　それをグロデバルグは、ほんの僅かな時間しか蓄積させずに体内に取り込んでしまった。　

　結果、宝石は蓄積された魔力を完全放出し、魔力切れを起こす。

「うぐっ、ぐぐぐっ」

　そう予想したのだけど……どういう事だ？　

　鼻血は出ている、だが、雷の放出が止まっていない。

　奴の身体は、青白い雷を纏ったままだ。

　こちらの銃撃を相も変わらず雷で受け止め、未だ一発もヒットしていない。

「ねぇ、エリエント殿下、アイツどうしたの？」

「分からない、だが、魔力切れの現象は起きている。なら、撃ち続けるだけだ」

　エリエントの時もそうだった、エレメントジェーバイトを外した後も、奴は魔術を使い自害した。

　それと同じならば、いずれ魔力は枯れるはず。

　そのはずなのに。

「……弾切れ、か」

　元々敵の銃を拾いながら使っていたんだ、予備弾倉なんかある訳がない。　

　撃ち尽くした銃を投げつけるも、奴はその場を動かずに雷だけではじき返した。

　まだ魔術を使えるのか。

　これでもう、奴を倒す手段は無くなっちまった。

「ウググググッああっ、あ、あっがああああああぁ！」

　だが、明らかに様子がおかしい。

　頭を掻きむしりながら、涙や涎といった、体液を垂れ流し続けている。

　鼻血も止まらず、やがて涙も血涙へと色を変えた。

「アナ、これは？」

「エレメントジェーバイトの暴走、だと思います」

　エレメントジェーバイトの、暴走？

「失った魔力を、強引にグロデバルグの体内から補填しているのだと思います。魔力を持たない者に魔力を与える宝石、それがなぜ一般的に流通していないのか、少しだけ疑問だったのですが……」

　言われてみればそうだ。

　魔力を蓄える宝石が存在するのならば、カルマはそれを輸出し、貿易の要にすればいい。

　魔術至上主義ではあるものの、カルマは魔術を独占しようとは考えていない。

　ショウエ少尉が言っていた通り、カルマは派遣させた国々で、魔術指南を行っている。

　カルマはむしろ、魔術師を増やそうと考えているんだ。

　ならば、エレメントジェーバイトを増産し、魔術師を簡単に増やしていってしまえばいい。

　だが、カルマはそれをしなかった。

　考えられる唯一の理由。

　あの宝石は、欠陥品の可能性が高い。

　グロデバルグは、国宝として飾られているのは研究済みだからと言っていたが、それは違う。　

　あの国は閉鎖的な国だ、他国へと警告する必要なんかない。

　だとすると、その警告は自国民へのもの。

　魔力無しが生まれたとしても、エレメントジェーバイトの使用を禁ずる。

　そう、言いたかったのだろう。

　だとすると、エリエント殿下は、やはり追放されたとみるのが妥当か。

　そして、俺の右目の宝石は……。

「エリエント殿下、ちょっとヤバそうだぜ」

　グロデバルグを見るヒミコ二曹の目が、瞠(みは)っている。

　奴の肉体の至る所が裂け、血を吹き出しながらドンドンと肥大化している。

「グオオオオオオッ！　ぐがっ、な、あんなんだこればああああああぁ！」

　腹部や腰、両足、更には顔面まで膨れ上がり、グロデバルグの身体が際限なく肥大化を続けていやがる。肥大化に耐え切れず裂けて血が噴き出るも、即座に肉で埋まり、そしてそこがまた裂ける。膨れ上がる肉の塊、こんなのが、エレメントジェーバイトを使った者の末路なのか。

「人の再生能力、それを魔力へと転換し、強引に魔力を補填している」

「アナスイ姫、それは一体、どういう意味なのでしょうか？」

「私たち魔術師が魔力切れを起こした時に、毎回鼻血を出しているのをご存じですよね？　あれは己の再生能力を魔力へと転換しているからこそ、起こる現象なのです。再生能力を犠牲にし、魔力へと転換する。エレメントジェーバイトは、それを強引に行っている」

　グロデバルグの肉体は、気付けば部屋の半分を埋める程に大きくなっていた。

　尻をついた状態で腕だけを振り回し、奴は叫び続ける。

「ムボオオオオオオオオオオオォ！　ググッ、ウヌガアアアアアアアアアァ！」

　頭の中まで肉になっちまったみたいだな、あんなに端正だった顔が、御愁傷様なこった。

「一旦逃げるぞ！　ルールル、陛下を！」

「了解！」

　このままじゃグロデバルグに押しつぶされる。

　扉を開け、陛下を担いだルールルが出た辺りで、奴の自重で部屋の床が抜けた。

　そのまま落下を続けているのか、王城全体が揺れる。

「うおおおおおおぉ!?」

「きゃあああああああぁ！」

　部屋全体が斜めになって、とっさに戸枠を掴んだ。

「きゃあ！」

「アナ！」

　部屋へと滑り落ちそうになっていた彼女の手を掴み、引き上げる。

「あ、ありがとうございます」

「アナ、このままじゃ崩落に巻き込まれます、逃げましょう」

　部屋だけじゃない、これ、城全体が傾いている。

　廊下へと這い上がると、俺たちは斜めになった廊下を全力で駆けた。

「走れえええええ！」

　必死になって廊下を走り、階段を駆け下りて謁見の間に。

「ファラマン！」

　地鳴りと共に謁見の間も崩れ始めているのに、ファラマンは俺たちを待っていてくれていた。

　揺れの一切を気にせず、闊歩しながら俺達の方に近づくと、静かに四つ足を折る。

　ウマなのに、度胸あり過ぎるだろ。

　でも、助かった。

「ファラマン、駆けろ！」

　いななき一閃、豪！　と音を立てて駆け始めると、崩れ去る床よりも早くファラマンは走り始める。

　謁見の間の階段を無視し、既に割れている窓ガラスを抜けて、バルコニーから外へ。

「え、飛ぶ!?」

「きゃあああああああああああぁ！」

「うひゃああああああぁ！」

「ひょおおおおお！」

　民家の二階とは訳が違う。

　陛下が民へと手を振るような、城前広場全体が見える高さからの跳躍。

　普通に飛び降りたら大怪我間違いなしの高さから飛び降り、そして見事に着地した。

「あうっ！」

　着地の衝撃が、尻に来る。

　でも、全員無事、ファラマンも普通に歩いているから、大丈夫そうだ。

「……アナ、大丈夫ですか？」

「は、はい、なんとか。怖かった……でも、ちょっと、楽しかったです」

　えへへ、と微笑むアナ、さすがは王女様か。

　ヒミコ二曹やルールル中尉も無事だが、状況は何も好転していない。

「まだ大きくなってる、どうすんだよアレ」

　ヒミコ二曹の言う通り、城の小窓から見える肉の塊は、未だ肥大化を続けている。

　このままじゃ王城は崩落、尖塔が崩れ去り、いずれ城下町まで被害が及んじまうぞ。

　強引に肉を引き裂き、再生させ、そこから生まれる魔力を吸い上げているんだ。

　肥大化の永久機関、このままじゃ国全部がグロデバルグで埋まっちまうぞ。

「一度、何か出来ないか、聞いてみたいと思います」

「聞くって、誰にですか？」

「魔術大国カルマのことは、魔術大国カルマの人間に聞くのが一番ですよ」

　送話魔術で唯一繋がっている魔術大国カルマの人間。

　ショウエ少尉、彼女に聞けば、何かしら止める手段があるかもしれない。

『ないですよ』

　いきなり終わってしまった。

『それに、エレメントジェーバイトを利用した人が肉の塊になった、という話も聞いたことがありません。そもそもエレメントジェーバイトは魔術大国カルマの国宝ですよ？　スナージャ国やフォルカンヌ国にあること自体がおかしいのです。そのエレメントジェーバイトは、青い宝石だったのですよね？』

「ああ、青い色をしていた」

『ならば、全くの別物だと思った方が宜しいかと。もしくは模造品なのではないでしょうか？　模造品なのに同じような使い方をして、結果暴走してしまった。そう考えるのが妥当です』

「模造品なのは分かった。だが、このままだと王都が破壊される、なんとかならないか？」

『なんとかならないかと言われても……そうですね、一個だけ、可能性はあります』

「じゃあそれを！」

　止める方法がある。

　可能性の段階であれ、それをしない理由はない。

『その前に、私の方から研究結果のご報告をさせて下さい』

「報告？」

『はい。私はエリエント殿下の送話魔術について、徹底的に調べ上げました。これまでの魔術と違い、相当に制限されるこの魔術は、なぜこんなにも汎用性に乏しいのか。土魔術の特性から送話魔術使用時における魔力消費、エリエント殿下と繋がったままの光の帯、更にはエリエント殿下の生まれ故郷まで、多岐にわたって調べ上げたのです』

「俺の生まれ故郷まで？」

『はい、魔術においてルーツを辿るのは、真相解明に役立ったりするのですよ？　そして、実際に送話魔術の解明には、必要不可欠なものでありました』

　俺の故郷が、送話魔術と何の関係があるんだ？

　見れば、王城が崩れ始めている。

　グロデバルグの顔……というか、顔らしき部分が城の屋根を突き破り、叫ぶ。

「すまない、早めに頼む」

『かしこまりました。エリエント殿下、私が魔術適正検査をした際に、農作業の神様に愛されている、と申し上げたのを覚えておりますでしょうか？』

「覚えているけど」

『あれが、送話魔術の根幹に当たる部分だったのです』

「……どういう意味？」

『ヨロク村の文献を調べ上げたのですが、あの村には古くから伝わる伝承がありました。その昔、村が飢饉に襲われた際、土地神に愛された子供を、神様に贄として差し出していたそうです』

「贄……生贄ってことか？」

『はい。これは、実際にヨロク村で行われていた生贄の儀式だったそうです。そして、生贄に差し出される土地神に愛された子供というのは、決まって神様との対話が出来たとか。自分の子供が神様との対話をしているのを見た親は、自分の子供が生贄に……と涙したそうです。そして時が流れ、生贄の儀式は廃れましたが、神の子に愛される力は人知れず継承されていったのです』

「それが、送話魔術」

『はい。そしてエリエント殿下が使用した肉体支配ですが、これも文献に記録が残されておりました。神の子が生贄として捧げられる際、野生動物や魔物に食べさせるといった手法ではなかったのです。ヨロク村の生贄の儀式は、神の子が生贄として捧げられる際、肉体から意識を乖離させ、精神のみを神様に捧げたとあります。原文はもっとごちゃごちゃした内容でしたが、要約するとそんな感じです』

「確かに、肉体支配と似ているな」

『似ているのではなく、そのものなのだと思います。村の人たちは中身が無くなった子供の亡骸を燃やし、畑に撒いて豊作を願ったとありました。エリエント殿下が使用した際も、殿下の肉体は誰の意識も介入していない、中身がない状態だったのですよね？』

「そう、だけど」

『捧げる対象が神様か人かの違い、ただそれだけなのかもしれません。昔の生贄に捧げられた子供は、自分の体が燃やされているのを、精神だけになりながら見ていたのかもしれませんね』

「……で？」

『はい？』

「いや、それで、どうやってグロデバルグ止めるのかなって」

『……ああ、失念しておりました。研究者にとって研究報告は至福の時間でしたので』

　一番大事な部分を失念しないで欲しい。

『簡単です。エリエント殿下が自らを生贄にしてしまえばいいのです』

「は？」

『エリエント殿下に行ったのと同じことをすればいいのですよ。肉体を支配し、飲み込んでしまったエレメントジェーバイトの模造品を、強引に抜き取ってしまえばいいのです』