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第19話　VS最強

「お待たせしました。待ちましたか？」

「ううん、今来たとこだよ」

　1週間後、俺は約束通りコロッセオにやってきた。

　ざっと見渡すと、数千人以上の観客がいる。

　つまり……数千人以上の証人が、俺が腰巾着にならないことを証明してくれるという訳だ。

　コロッセオには既にシセルさんがいた。

　以前と変わらずニッコリと微笑んでおり、まるで女神のようだ。

　だが笑顔とは対照的に、禍々しいカタナ【神骸刃】を既に抜刀している。

　どうやら……本気らしい。

「アルガさん、強くなったね。1週間前とは見違えて見えるよ」

「へぇ……鑑定眼持ちですか？」

「ううん。でも、見たらわかるよ」

「それはつまり……本気で戦ってくれるということですね？」

「もちろん！！　さぁ……お話は十分だよね？」

　お互いに構える。

　ついに……シセルさんと戦えるのか。

　嬉しさ半分、怖さ半分といった所だな。

　1週間で100以上レベルを上げたが、それでも尚……シセルさんには届きそうにない。ステータスも大幅に上昇し、スキルも多く得たというのに。

　勝てる気がまるでしない。絶望感がヒシヒシと腹を撫でる。

　だけど……引くわけにはいかない。

　ここで逃げてしまえば、また揶揄される。

　シセルさんがいなければ、何もできないと言われてしまう。

　だからこそ……俺は立ち向かうのだ。逃げずに、頑張って。

「行きますよ！！」

「うん！！　おいで！！」

　◆

　剣戟。剣戟。剣戟。

　ガギンガギン、キンキンキンと。火花を散らしながら、刃がぶつかり合う。

　凄まじい速度で短剣を振り回す俺と、それと同等の速度でカタナで防御するシセルさん。

「キミは本当にスゴいね！！　まさか私にここまで付いてこれるなんて！！」

「ははッ……鍛えましたからね！！」

「私が2歳の頃と同じくらいの強さだよ！！」

「それは……ショックですね！！」

　俺もかなり強くなったというのに、シセルさんが2歳の頃と同じ強さなのか。

　つまり……今のシセルさんは、いったいどれくらい強いというのだろうか。

　……考えただけで、萎えてくるな。

　対峙して分かったが、シセルさんは……桁違いだ。並外れている。

　この世の理から1人だけ離れた場所にいるような、既に生命体としての強さを超越してしまったような。そんな強さだ。

　俺も人間を辞めた身だが、少なくとも生命体はやめていない。

　だからこそ……勝ち目はないのだろうな。

「だからといって、諦める気はないですけれどね！！」

「何の話！？」

「この戦い、勝ってみせるって話ですよ！！」

「それは！！　期待しているね！！」

　強がってみたが、まるで勝ち筋が見えない。

　巨大な壁が立ち塞がったような、絶望感だ。

　とりあえず攻撃しながら策を練っているが……さて、どうしたものか。

「おいおい！　あのテイマー、人類最強と互角に渡り合っているぜ！！」

「互角、いやむしろ押してるんじゃねェか！？　あの女、防戦一方だぞ！！」

「あの女を相手にして、既に5分は戦い続けているぞ！！　邪神との戦いですら10秒で終わったらしいのに！！」

「あのテイマー……何者だよ！！」

「アイツ……ただの追放テイマーじゃねェのかよ！！」

　互角、押している……そうか、コイツらの目にはそう映っているのか。

　なんというか、ありがたいな。これでシセルさんとパーティを組んでも、俺を腰巾着だと揶揄する者はいないだろう。

　この時点で俺の目的は、既に達成された。

　シセルさんは防戦一方なのではない。わざと防御に徹しているだけなのだ。

　俺の実力を図るため、彼女は攻撃をしない。彼女は最強故に一度でも攻撃してしまえば、俺が壊れてしまうと知っているからな。

「ハッ！！」

　俺はシセルさんから距離を取った。

　シセルさんからの追撃は当然ない。

「何か思いついたの？」

「いいえ。ただあのままだと、大事な武器を壊してしまうのでね」

「へぇ、賢明だね！」

　邪神の骨から造られたカタナ、『神骸刃』。

　黒竜の牙から造られた短剣、『黒竜の牙』。

　どちらも素晴らしい逸材だが、耐久性と攻撃力には雲泥の差がある。

　さすがに神の骨が相手では、如何に黒竜の牙でも心許ない。ぶつけ合っていれば、壊れてしまうのはこちら側だ。

　だからこそ、俺は引いた。

　大切な武器を、ダメージソースを、失うわけにはいかないからな。

「そういえばキミ、テイマーなのに魔物は使わないんだね？」

「……殺されたら、元も子もないですからね」

「そんなひどいことしないよ！？」

「事故もありますから。この戦いでは魔物は出しませんよ」

「そうか……残念だなぁ」

　今言ったことはウソだ。俺は普通に魔物を使うつもりだ。

　ただそのタイミングを、探っているだけだ。

　最善のタイミングで、最良の動きをするために。あわよくば、勝利をもぎ取るために。

「……行きます！！」

　シセルさんに向かって、駆け出す。

　一歩、また一歩とシセルさんに近づく。

「うん！　楽しませてね！！」

　あと一歩でシセルさんに攻撃できる、という距離まで近づき──

「──行け！」

　──俺は"仲間"を召喚した。

「キドラァ！！」

「ガルゥ！！」

「ピキー！！」

　突如として召喚された、3匹の魔物たち。

　シセルさんの表情は、驚愕そのものだ。

「召喚しないって言ったじゃん！！　ウソはダメだよ！！」

　シセルさんが驚いている間に、俺はシセルさんの背後に回る。

　魔物たちは囮だ。シセルさんの注意を引くために、召喚したのだ。

　真の目的は、俺が不意打ちをすること。

　如何に最強とはいえ、死角から攻撃されればダメージは入るだろう。

「でも……発想は素晴らしいよ！！」

　背後に回り、短剣を首元に突き刺そうとした瞬間──

　──"何か"が起きた。

「キドラァ……ッ！？」

「ガルゥ……ッ！？」

「ピキー……ッ！？」

　シセルさんの肩越しに見えたのは、吹き飛ばされる3匹の姿。幸い、死んではいない様子だ。

　お前たちの犠牲は無駄にはしない。このまま、短剣を突き刺して──

「はい、私の勝ちだね」

　刹那、目の前のシセルさんが消えた(・・・)。

　俺の首筋に感じる、冷たい感触。

　後ろから聞こえてきた、シセルさんの声。

　それら全てが、現状を理解された。

「残像……ですか」

「正解♪ よくわかったね！」

　シセルさんは残像ができるほどの速度で、俺の背後に回り込んだのだ。

　そして今、背後から刃物を首筋に当てている、と。俺がしたかったことを、彼女は俺にしているわけだ。

「3匹が吹き飛んだ理由を聞いてもいいですか？」

「？　普通にデコピンをしただけだよ？」

　デコピン……？　デコピンだと！？

　俺の魔物たちは……たかがデコピン如きにやられたのか！？

　驚愕を通り越して……呆れるな。

「……負けを認めます」

「やった！　じゃあ、パーティを組んでくれるかな？」

「喜んで」

　シセルさんの方を振り向き、手を出す。

「これからよろしくね！！」

　シセルさんはギュッと、俺の手を握ってきた。

　……少し痛い。

「スゴかったぜ、アルガ！！」

「人類最強に対して、ここまでやれるなんて！？　思いもしなかったぜ！！」

「テイマー……もしかして、認識を改める必要があるかもな」

「もしかしたら、テイマーって……不遇職じゃないかもな。むしろ……最強職かもしれないな」

「何はともあれ、素晴らしい試合を見せてくれてありがとう！！」

「ア・ル・ガ！！」「ア・ル・ガ！！」

　繰り返される、俺の名前のコール。

　テイマーの強さについて考え直してくれる人も、どうやらいるようだ。

　これで俺のことを、腰巾着だと揶揄する人はいなくなっただろう。

　……この戦い、本当に価値のあるものだったな。

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