謎解きばあさんと、恋する警備兵 ～推理大好きな元・歌姫おばあさんと『ヒゲ男の事件』を解決し、あの子とお近づきになりたい～

恋する警備兵の日常（オマケの短編）

１６

　アシュリーが、風に流れる髪をかきあげた。

　当然、岩場から見守られていることに気付いてはいない。

「ケインさん」

　と呼び掛けた。

「何？」

　ケインが水平線から彼女の方へ視線を向けると、さっきよりも近くにいることに気付いて、彼は少し動揺していた。

「実は、その……　ケインさんにお伝えしたいことがあって……」

「えっ」

　ケインの動揺はさらに大きなものとなっていた。若干(じゃっかん)、顔が紅潮(こうちょう)している彼女の目が、何かしら決意を持っているように見えるからだ。

「あの……！」と言って、ポケットをまさぐる。そうして、手の平よりも小さな袋を取り出した。

「こ、これを……！」

　ケインが首をかしげる。

　アシュリーは、恥ずかしさからなのかうつむいたまま、その小袋を差し出した。

「ユイを助けてくれて、本当にありがとうございます……！　私、ずっとお礼が言いたくて、でも、ユイみたいにハッキリと言えるような性格じゃなくて、その……」

　声が震えていて、耳まで真っ赤になっている。顔はまだあがっていないから、表情が読み取れなかった。

「とにかく、これを……」

　ケインは驚き固まったままだった。

　最初は、まさかまさかの告白かと思っていたけれど、どうやら違うようだと悟るまで少し時間を要したし、差し出された小さな袋が、贈り物だろうということに気付くまでにも、少し時間が掛かった。

　不意に、アシュリーが上目となる。不安そうな顔をしていた。

「あ、ありがとう……　でも、俺なんかにそんな気を遣わなくても……」

　とまで言ってから、ケインはこれじゃないと思って咳(せき)払いを一つして、

「いや、違うな……　ありがとう、アシュリーさん。ありがたく頂きます」と言って、受け取った。受け取ってすぐ、

「あけてもいいかな？」と尋ねる。

「は、はい。なるべく迷惑にならないような物を選んだつもりです……！」

　ケインは、彼女のあまりの初々しさにときめきっぱなしだったが、とにかく中身が気になるから、袋を丁寧にあけた。

　すると、中には所謂(いわゆる)ミサンガのような、腕に付ける組み紐(ひも)が入っていた。

　織り方は伝統的なムズリア様式で、目立ち過ぎないよう、赤を基調にしつつも落ち着いた色合いの紐(ひも)で、丁寧に織られている。

「これは……？」

「ケインさん、昨日はなんの日だったか分かりますか？」

「へっ……？」

　そう言えばと、ケインは思った。

　ユイがそんな問い掛けをしてきていた気がする……

　しかし、どうしてアシュリーまで尋ねてくるのか、とんと見当が付かない。

　ここで変なことを言ってはいけないと考えたケインが、言いよどみながら、

「特別な日……　だったかな？　確か」と答える。

　アシュリーが苦笑って、「忘れているって、素直に言ってくださいよ」と言った。

　それでケインが、思わず横目になって、バツが悪そうに頬(ほほ)をかいた。

「ゴメン……」

「いえ、むしろ謝るのは私の方です」

「えっ？　なんで？」

「本来なら、昨日のうちに渡すべきだったのに……」

　アシュリーが苦笑った。

　ケインは意味が分かっていないから、少々うろたえている。

「昨日ってことは……　あの出来事が無かったら、渡せてたってことでいいのかな……？」

「いえ。私が色々ともたついてしまったから、あんなことになったと言うべきでして……」

「でも、なんでそんな――」

　と言ってすぐ、

「あっ」

　と声をあげる。

　唐突(とうとつ)に、ケインがあることを思い出したからだ。

「昨日って、俺の誕生日だったか……？」

「そうですよ？　まさか覚えていらっしゃらなかったなんて、思わなかったですけれど」

「い、いや、なんて言うか、今の今まで忙しかったし、祝われる相手もいなかったから」

「ターザリオンさんはちゃんと覚えていて、ちゃんと祝っていたと仰(おっしゃ)ってますよ？」

　あいつが教えたのか……

　ケインはそう思いながら、「いやぁ……　いつも廊下ですれ違うときとかに言われるくらいだったから、覚えてなかった」と、また頬(ほほ)をかいた。

「それくらいでしたら、仕事にも支障をきたさないでしょうし、よければお使いください」

「使う使う！　もう今から身に付けるよ！」

　先程からニヤけていたケインが、ついに笑顔を解禁した。満面の笑顔だった。それでアシュリーも、嬉しそうに笑みを浮かべていた。

　彼はカラの袋を大切そうにポケットへ仕舞い、持っていた組み紐(ひも)を腕へ掛けた。

「私が結びます。手首を出してくれますか？」

「え、ああ……　分かった」

　ケインが差し出した右手首に、アシュリーが紐(ひも)を結び始める。

　彼は、ジッと彼女の両手の動きを見ていた。

　しっかり固く結んだことを確認したアシュリーが、しばらく彼の手首に付けられた組み紐(ひも)を見つめ、フッと目を閉じた。

　ケインは特に何も考えず、自分の前腕を持つ彼女の両手を見つめている。

　風が吹いて、その風が通り過ぎて収まった頃、彼女はケインの腕から手を離した。

「――どうですか？　きつくありませんか？」

「ちょうどいいよ」

　ケインが顔をあげると、アシュリーも顔をあげたところだった。

「アシュリーさん、本当にありがとう。月並みだけど嬉しいよ。こんな風に贈り物をもらったことなんてなかったから……」

「…………」

「ん？　どうしたの？」

「その、良ければなんですけれど……　『さん付け』を取ってもらえませんか？」

「えっ？」

「ほ、ほら、ユイは妹と言って親しく呼び捨てにしているじゃないですか？　私も一応、ユイと同じ歳で、その……　せっかくですから、お友達みたいな感じで……」

　――これは進展したと言うことでいいのだろうか？

　ケインは『友達』という言葉にちょっとした引っ掛かりを覚えつつも、この先も友達として会って、好感度をあげていけば、あるいは……　そんな邪(よこしま)な打算が頭の中で芽生えつつあった。

「ケインさん？」とアシュリー。

「あっ！　も、もちろんいいよ！　って言うか、俺に丁寧な言葉遣いなんてしなくていいから！」

「いえ、さすがにそれは……」

「ユイなんて酷(ひど)いものだろ？　本当に兄を尊敬しているのか分かったもんじゃないし、君は逆に、もっと俺に甘えてくれてもいいって言うかさ……！」

「じゃあ、港に戻ったら何かおごってね？　お兄ちゃん」

「ああ、別に――」

　とまで言ったケインが、ハッとして振り返る。

　少し離れたところにユイがいた。そこからさらに離れたところにターザリオン、カメリア、アルメリアがいて、こちらに向かって歩いていた。

「ゲッ……　な、なんでお前が……！」

「お兄ちゃんにはまだまだ任せられないかなぁ……」

　そう言って、ユイがケインとアシュリーの傍(そば)にたどり着く。

「もう少し、あたしが尊敬できるようなお兄ちゃんになってもらわないとね」

「ユイ、何をケインさんに任せるの？」

「え？　そりゃあ――」

「ユイ！　朝食できたから呼びに来たんだよな？」

　ケインが急に早口となって言った。

「ほ、ほら！　行くぞ！」

　そう言って、ケインがユイの腕をつかんで、引っ張るように歩き始める。

「ちょっとお兄ちゃ～ん、アシュリー置いていくの～？」

　ケインが立ち止まって振り返り、

「アシュリーも行こう」と呼び掛ける。

　キョトンとしていた彼女が、すぐに笑顔となり、「はい！」と言って駆け寄った。

　こうして、いきなり王族の行楽に付き合わされたケインの、仕事なのか休暇なのかよく分からない、一泊二日の出来事が終わる。

　後日、ケインが右手首の組み紐(ひも)を見てはニヤつくから、それが気になって仕方が無いとか、まさかひょっとして……　などと言う独身同僚(なかま たち)があとを絶たなかったそうである。

　　　　　　　　――――了