謎解きばあさんと、恋する警備兵 ～推理大好きな元・歌姫おばあさんと『ヒゲ男の事件』を解決し、あの子とお近づきになりたい～

本編

７７ 始めての笑顔

　リエッジ家の事件から一週間後の夕方前。

　少し着飾った私服姿のケインが、独身寮の玄関から出てくる。

　空の光がまぶしく感じた彼は、フッと上を見やった。

　晴れ渡った透明な空は、にわかに赤っぽくなりつつあって、白い鳥が数羽飛んでいる。

「やっと来た」

　私服のユイが、そう言って立っていた。普段よりは少し整えられた服装である。

「こんな格好で大丈夫か？」

　ケインが念を押すように尋ねると、彼女はうなずき、

「割と似合ってるね」と言った。

　実は、ベルから改めてお礼がしたいと言われており、晩餐会(ばんさんかい)の警備という名目で依頼を受けていた。

　本当は制服で行く予定だったが、突然、迎えに来たユイが私服で来いと言った。だからケインは、整えた私服で出てきたのである。

　彼は彼女の傍(そば)へ寄ってから、

「ターザリオンは仕事だから、日没くらいに向かうってさ」と告げた。

「アシュリーとカメリアさんは多分、もうカウカ島にいるんじゃないかな？」

「そうか……」

「アシュリーが来てないからって、露骨にガッカリするのやめてよね」

「いや、そういうのじゃないって」

「じゃあ、どういうの？」

「だから……　俺一人で行けるのに、なんで君が迎えにきてるんだって思って」

「制服で来られると目立つから、私服にしてほしいって伝えに来たのが一つ」

「もう一つは？」

「推理して」

「俺はカメリアさんじゃないから、無理だよ」

　ケインが困った顔をしながら言うと、ユイが笑みを浮かべた。

「いいじゃない。独身寮に女の子が来ること、ほとんどないでしょ？」

「あのな……　絶対、それ他の連中に言うなよ？」

「分かってるよ。ケインさんだから言ったんだし」

「なんか引っ掛かるな、その言い方……」

「ほらほら、行こう。窓から見られてるから恥ずかしいし」

　ユイがそう言って独身寮の方を見やるから、ケインも振り返って眺める。

　確かに、一階の窓の向こうから、チラホラと同僚の顔がある。

「そ、そうだな。さっさと行こう」

　ケインは面倒なことになる前に、立ち去ろうと考えて言った。

　それから乗合(のりあい)馬車で行こうか尋ねると、ユイが歩いて行きたいと言うから、二人で歩いて港を目指す。

「じきに夕方なのに、今日も浜辺に人が来てるね」とユイ。

「まぁな」

　適当な会話をしながら、ブラブラと歩いて港にたどり着く。

　じきにカウカ島行きの船が出るところだったから、ケインとユイはさっさと乗船した。

　しばらく甲板(かんぱん)の上で揺られながら、二人でたわいない話をしていると、

「あのさ、ケインさん」

　と言って、ユイがケインの袖(そで)を引っ張る。

　彼女は妙に改まった様子だった。

「なんだよ？　急に」

「一週間前、メオ港であたしが言ったこと覚えてる？」

「え？　港で……？」――マズイ、すっかり忘れてる。

「きっと忘れてるだろうから、もう一度言うね？」

　ケインは見透かされていたことに少々腹が立ったけど、それ以上に、事実だったことを悟られるのが嫌だから、

「どうぞ」と答えておいた。

「あたしが相談したいことがあったとき、ケインさんは『しばらく聞いてやる』って、言ってくれたよね？」

「言ったと思う」

「思うじゃなくて、言ったからね？」

「じゃあ、言った」

「それでさ……　ケインさんは分かった？　あたしが『ずっと』にしてほしいって言ってる理由……」

　はっきり言うと、分からない。

　恋愛的なものでないなら、どういう意味で言っているのか、とんと見当が付かぬ。

　だけど、それを正直に言っていいものか、ケインは悩んだ。

　そもそも、らしくないくらいにユイが、いじらしいと言うか健気(けなげ)と言うか、妙にモジモジしているから、何を言えば正解なのか分からなかった。

　カウカ島の港がハッキリ視認できるところまで来ていたし、そろそろ到着してしまう。

　とにかく答えようと思って、

「さっきも言ったけど、俺はカメリアさんと違って、謎解きは得意じゃない。君が望む答えが分からないよ……」

「すぐ分かるよ。だって、あたしは恋愛感情が無いけど、ケインさんが好きなんだよ？」

「それが分からない……　好きだけど恋愛でもないってどういうことだ？」

「男の人は鈍感なのかなぁ……　ケインさんが特別って感じもするけど、それだとアシュリー攻略は大変そうだなぁ」

「なんでアシュリーさんが関係あるんだよ……」

「今後のためにも当ててみてよ。ね？　あたしも手伝ってあげるよ？　アシュリーの攻略」

「なんだよ、攻略って……」

　いったい何が狙いなのか……

　しかし、ケインは気になって仕方なくなったから、アシュリーのことは脇に置いておいて、当てにいった。

「――男友達か？」

「それなら学校にもいる」

「先輩」

「似たようなものでしょ？」

「分からないな……　同僚ってワケでもないし、依頼主のベルさんのお孫さん……　ってワケでもないだろうし」

「もう答え、言おうか？」

「ま、待ってくれ。ここまで来たら気になる」

　ケインは制するように手を出して言って、いくつか気になったことを尋ねる。

　そうすると、ますます分からなくなってきた。

　彼女はその都度、示唆(しさ)を与える。

　それが妙に褒められてばかりな感じでムズ痒(かゆ)く、こそばゆい感じがしてくる。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……！」

　ケインが赤面しつつ言った。

「なんでそこまで俺を褒める？」

「褒めてないよ？　あたしがそう思ってるだけ。ケインさんは頼りない感じがするけど、やっぱり頼りになるんだなぁって……」

　ケインはそっぽを向いて、表情をできるだけ見られないように努めた。

　クスクスとユイが笑い出す。

「じゃあさ、ケインさん。じきに着くし、カメリアさんに答え教えてもらおうか？」

「えっ？」

　ケインが驚くと、ユイがニンマリと意地悪そうな顔をしていた。

　それから間も無く船が止まる。

　港の中にある待合所の長椅子(いす)に、カメリアとアシュリーが座っていたから、下船した二人が近付く。

　ユイがお待たせと言いながら、カメリアに謎々があると告げる。

　当然のように、カメリアは興味津々(しんしん)で、どんな謎々なのか尋ねると、ユイがケインに話していた内容を伝え、答えるように促した。

　そうすると、アシュリーもカメリアも驚いた様子で、ユイとケインを交互に見やっている。

「あの……　なんですか？」

　ケインは妙に緊張してきて、肩肘の張った様子で返事をする。

「まぁ、普通は気付きませんよねぇ」と、カメリアが笑っている。

「ええ、まぁ……　正直に言って、分かりません」

「ユイちゃんはね、ケインさん。あなたが『お兄さん』に見えて仕方ないんですよ」

「おにい……　えっ？」

　ケインがユイを見やる。

　彼女はニッコリしていた。

　ケインはすぐカメリアへ視線を戻し、

「は？　え？　どういう意味です？」

「できることなら、あなたとこれからも交友を持ちたいと思っている、ということです。妹のような存在としてね」

　ケインはしばらく惚(ほう)けていた。

　そして今度は、ゆっくりとユイへ視線を向ける。

　彼女はやっぱり少し紅潮(こうちょう)していて、

「あたしの家、親戚(しんせき)とかもいないしさ……　良かったら、適当な妹と思って扱ってくれない？」

「いや、でもそう言うのは、どっちかが養子にならないといけないって言うかさ……！」

「じゃあ、あたしが養子に行きますって言ったら……　ケインさん、ご両親に掛け合ってくれるの？」

「そ、そういう問題でもないだろぉ？　ベルさんどうするんだよ！」

　すっかり困り果てた顔でケインが言うと、

「大袈裟(おおげさ)ですよ、ケインさん」

　微笑(ほほえ)んでいたアシュリーが、思わず言った。

「兄のような、そういう年上の先輩……　ただ、それだけでもいいのではありませんか？」

「えっ……　ひょっとして君も俺のこと、そう思って……？」

　急にユイが、ケインの腕を引っ張って、カメリアとアシュリーから遠ざけた。

　そうして耳元へ手をやって語りかける。

（アシュリーは全ッ然、そんなこと思ってないから）

（な、なんだよ急に……！）

（ひとまずここは、適当に合わせておいてよ。悪いようにはしないから……　ね？）

　――冷静に考えてみれば、慕ってくれることに対して悪い気はしない。

　ユイが自分をそうやって慕ってくれるなら、必然的にアシュリーとも会う機会も多くなるだろう。

　逆に、ケインにとっては願ってもない状況である。

（まぁ……　アシュリーさんはいいとして、君が慕ってくれるってのは……　その、悪い気はしない）

　ユイがフッとケインから離れた。

　両腕を後ろへ回し、前屈みになって、はにかんでいる。

「じゃあ、お兄ちゃん。あたしのことは君とかさ(・)ん(・)付けじゃなくて、『お前呼び』と『ちゃん付け』で呼んでね？」

「えっ……」

「そっちの方がらしいし、あたしもなるべくカワイイ妹でいたいからさ」

「お、おう。じゃあ、そうしようか……？」

「悪巧みはまとまりましたか？　お二人とも」

　カメリアが言うと、ユイが白い歯を見せる、笑顔のピースサインを出していた。

「あぁ～……　結局、向こうの作戦勝ちってことか……」

　ケインがそう言って頭をかく。

「さっそく」とユイ。「お兄ちゃんに何か、おごってもらおうか！」

「は？　なんでだよ！」

「いいじゃん、別に。この状況になったらおごるしかないでしょ？」

「お前……！　最初から……！」

　ユイがアシュリーの方へ逃げる。そうして、彼女を引っ張って立たせると、そのまま港の外へ連れて行く。

「さぁさ、お(・)兄(・)さ(・)ん(・)」と、カメリアが立ちあがった。「私もお腹がすきました。何か軽食でも頂きに行きましょうかね」

「あいつ、普通に悪女になりそうですよ……！」

「いいえ、ケインさん。あれは天真爛漫(てんしんらんまん)……　あの子の持ち味ですよ」

　そう言って、カメリアが歩き出す。

　ケインもすぐにあとを追う。

　港の外はすっかりいつも通りの日常を取り戻していた。

　賑わっているわけではなかったけれど、ここで育った少女の元気な笑い声が響いて、澄んだ空と海に吸い込まれていくように思える。

　ケインはようやく、彼女の本当の笑顔を見た気がした。

　　　　――――了

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　本編は以上です。

　なお、オマケとして日常系の短編を投稿します。

　（短編投稿後、完結とします）

　もしお時間があれば、そちらもぜひご覧ください。

　なお、予定している短編は過去作『負けヒロインは助けたい！』の内容が関わっておりますので、よろしければ、そちらもご覧頂けると幸いです。

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