１４ 少女たちの語らい
ケインが立ち去ってから数分が経つ。
板間へ移動したユイが、ベッドを手で押し込みながら、
「やっぱり固いね～」と言った。
「簡易ベッドだから、仕方ないかも」とアシュリーが苦笑う。
ユイがベッドの際へ座った。
「あのさ…… 今日はゴメンね」
「えっ？」
「せっかく泊まりに来てくれたのに、こんなことになって」
アシュリーが、ユイの隣に座った。
「私は別に気にしてないよ？ 元々は、私が無理を言ってお祖母様に付いて行ったのと、見通しが甘かったせいだから……」
アシュリーは祖母のカメリアを手伝おうとカムカ島に来ていた。
元々、宿に泊まるつもりでいたが、これほどの盛況になるとは露ほどにも思っておらず、当日に宿を探したせいで泊まる場所が無くて困っていたのだった。
「アシュリーと食後のお茶とか、楽しみにしてたんだけどね……」
「ご両親が島に戻ってきているって聞いたとき、少し嫌な予感がしていたから…… でも、本当にいきなりだったね」
「それ！ アイツら、今更どうして戻ってきたのよ……！ 今までさんざん、あたしとお祖母様のこと放ったらかしにしてきたクセに、いきなり一緒に暮らそうなんて言われても困るしッ！ 他にも散々、こっちに迷惑掛けてきたのよ……？！」
「私はユイの言い分を理解してるからいいけれど、他の人達がどう判断するのか…… ちょっと不安」
「あたしは是が非でも拒否する！ それだけは絶対に！」
嫌な沈黙が流れる。
アシュリーは両手を合わせ、「そう言えば」と言った。
「探していたっていう仕事は、どうなったの？」
「まだ探してる。あの治安維持隊の人に頼んで、管理課にでも入れてもらえないかな？」
「公務員だし、ちょっと難しいんじゃないかな？」と苦笑うアシュリー。
「そう言えば、アシュリーって調合術もできるんだよね？」
「ちょっとだけね。あまり得意ではないし、錬成術が使えなかったから……」
「でも、調合術が使えたら捜査課の鑑定員になれるじゃない。あそこ、かなり給料いいって聞くし、あたしも調合術できたらなぁ～って思ってたんだけど……」
「焦らず、しっかり吟味してから決めた方がいいと思うよ？ お父さんの受け売りだけど、多少の得意不得意の仕事より、人間関係がある程度、うまくいきそうな職場の方が、結果的に長く続くそうだし」
「人間関係ねぇ～…… あたしじゃ、一番の問題点になりそう」
「どうして？」
「ほら、学校でもそうだけど…… あたしって結構ガサツでしょ？ 大人とも割とぶつかるし、口喧嘩しちゃうし……」
「あなたほど真っ直ぐで素直な人、そうそういないと思う。誰とでも分け隔てなく接するし…… だから、とても素敵な人よ？」
ユイがクスクスと笑いつつ、
「あぁ～、ホント、アシュリーは癒やし系だよね。なんか荒んだ心が洗われるわ～」
ユイは冗談めかして言うけれど、アシュリーはちっとも冗談の表情にはなっていなくて、だから愛想笑いしていたユイも、恥ずかしそうに横目となっていた。
「――そういうの、絶対に外では言わないでよ？」
「私の失敗談を言おうとしたお返し」
「えぇ～？ あれって失敗談？ 島に来る人は大体、引っ掛かると思うけど？」
「私はそういう失敗談を人に知られて、平気でいられるような心の強さを持っていないの。だから、あれは二人だけの秘密にしてほしいと言いいますか……」
「分かった分かった。今度からは気を付ける」
「本当にお願いしますよ……？」
「まぁ、だけど、アシュリーはもう少し他の人と接する練習をしておいた方がいいとは思う」
「それは……」とまで言い、言葉を切った。
「せっかく男子からも評価高いのに、もったいないって
「男子とはほとんど話したこともないのに、どうして評価が高いの？」
「そりゃ、あいつらはまず見た目で判断するから」
「私たち女性にもそう言う部分はあるでしょ？ 先日、ユイも格好いい男性がいたって話してくれたじゃないですか」
頬をかいたユイが、続けて話した。
「え～っと、たとえばさ…… いくら顔がいいからって、気安く触られるのは嫌でしょ？」
「はい、もちろん」
「そういう感じで、あたしたち女はさ、好きになってからが本番じゃん？」
「好き、ですか……？」
「別に恋しろって言ってるわけじゃないけど…… いや、ゴメン嘘。やっぱりアシュリーには恋してほしいかも」
「ユイもお付き合いしてる人、いないでしょう？」
「う～ん…… 割といいかもな～って思う人はいたけどね。残念ながら先客がいたから諦めたけど……」
「そ、そうだったの？ 知らなかった……」
割と衝撃を受けているようだから、ユイが笑って、
「そんなに驚くこと？」と言った。
「だ、だって、そんな素振り、ちっとも見せなかったから……！」
「アシュリーと知り合う前の話。一学年のときかな？ 確か」
「あ、そういう……」
「そうそう、そういうの。
アシュリーは前の学校、エルエッサム学園だったんでしょ？ あまりそのときの話、聞いてないし…… どうせだから聞かせてよ。超一流の学校なわけだし」
アシュリーは視線をそむけ、
「私、こういう性格だから、話したりするのが苦手で…… それに、あの学校は受験組と一貫組の派閥もあって、その……」
「滅茶苦茶、面倒くさい学校だったってこと？」
アシュリーは何も言わなかったが、表情は否定的ではなかった。だからユイは両腕を組み、
「やっぱり、そういう感じなんだなぁ～、あそこ」
「で、でも、素晴らしいところもあったよ？ それは確か」
「本当に～？」と目を細めるユイ。「具体的には？」
「設備は申し分ないし、学部が多いから色々な人や物に触れられるし…… 最近、新しい調合術が産まれたって噂になっていたから、そのうち何か動きがあるかも……？」
「ふ～ん…… 文字通り、学業の場としては魅力的ってこと？」
「そう、なるかな。個人的に派閥とかが無ければ、本当にいい学校だと思う……」
「なるほどね～。確かにそういう学校だと、アシュリーの好みの人って見つかりそうにないかも」
「私のことはいいから、ユイの話を聞かせて。参考にするから」
「本当にぃ～？」と、また目を細めてアシュリーを見やる。
アシュリーは二度ほどうなずくから、ユイは溜息まじりに、
「じゃあ、アシュリーの好みの男性を聞かせてよ」
「こ、好み？」と声が裏返るアシュリー。
「それくらいあるでしょ？ こういう人がいいな～、みたいな。それ教えてくれたら、あたしのことも話す」
ユイは、アシュリーが色恋にうといことを知っているようで、彼女が恥ずかしそうにモジモジしているのを、満足気に見ていた。
「たとえば、あの警備兵の人とかは？」
「えっ？ あの人……？」
「あの人は無い感じ？」
「無い、というか……」と言って、少し考えてから「話をしたのも、依頼書を渡したときだけだし、全然よく分からないから好きも嫌いもないと言うか……」
「まぁ、警備兵だもんね。アシュリーとは色々と釣り合わないか……」
「そうなのかな？ 自分では分からないけど……」
「あたしはそう思うってだけ。でもまぁ、確かによく分からないから、なんとも言えないよね。うん、なんかゴメン」
そう言って苦笑うユイ。アシュリーもやっとあどけない笑顔を見せた。
二人はその後、互いにどういう男性が理想的なのかを話し合った。
