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主君

　頼政は馬に乗っているとはいえ、急いでいるわけではない。

　その上、あの老いぼれた馬である。夜盗で足を鍛えた夜鳥はすぐに追いついた。彼女は頼政の顔を見つけると、話しかけようとした。

　が、やめた。

　他の男と頼政が話していたからだ。

　夜鳥は隠れて、聞き耳を立てた。

　その男は頼政とはちがい、立派な馬にまたがって、綺麗な衣装に身を包み、家来たちをたくさん引き連れていた。

「小松殿、今日は何用で？」

「すでにご存じのことでしょうが、先日の宣旨について御礼を申し上げに」

「東山道・東海道・山陽道・南海道の山賊、海賊の追討……でしたな、申し遅れました、古今無双の大権を任されましたこと、執着至極と存じます」

「……そうですが、非才の身には過分な役目です」

　なんだか、元気のない話し方をする人だ。

　夜鳥がそう思ったとき、頼政がいった。

「どうやら、ご気分がすぐれない様子ですが、平家の後継者といえど、さすがに激務は堪えるものと見受けられますな」

　驚いた。

　小松に居を構える平家の後継者、平重盛(たいらのしげもり)という名は京では知らぬ者はない。

　しかし、近ごろ威張りちらしている平家の人間にしては、彼の態度はあまりにへりくだり過ぎていた。平家の後継者などとは、とても見えなかった。

　その重盛が力なく笑って言った。

「どうやら、そうらしゅうございます」

　頼政は心配そうである。

「今日は帰られては？　言伝でもありますなら、この頼政が承りますぞ」

「いえ、畏れ多くも治天の君(ちてんのきみ)に骨折りいただいたこと、言伝で済ますわけには参りません」

「……あの方なら気になさらぬと思いますが」

　重盛は首を横に振る。

「そうであっても、平家の跡継ぎたる私が上皇をないがしろにすれば、一族みなそれに倣いましょう。お言葉は嬉しいですが、やはり私自身が行かなければ」

「さすがは小松殿、見事な心がけ」

　頼政は感心したというふうに何度もうなずいた。

　そして重盛のうしろに控えている家来に

「忠清殿も鼻が高うございましょう」

　と、親しげな軽さのある調子で言った。

　その家来も軽く受け答える。

「まさしく平家自慢の若殿にございます」

「よさぬか、忠清」

　ずいぶん親しいみたいだ。

　鵺が不審に思っていると、ちょうど院庁とやらについたようだ。

「では、失礼を」

　頼政は重盛に先をゆずられると、そう断って中に入っていった。

　夜鳥は院庁を見上げた。

　さすがに政治の中心というだけあって大きい建物である。

　警護役の武士もたくさんいた。

（忍び込めないほどじゃないが、この昼間にいくにはちょっと危ないな）

　夜鳥は当初の予定を変えて、このまま外で頼政が来るのを待っていることにした。

　さて、頼政である。

　彼が行くと、後白河上皇(ごしらかわじょうこう)はすぐに出てきた。

　満面に笑顔を浮かべている。

　この方は頼政が挨拶しようとするのも遮って、いきなり言った。

「鵺の正体は何であった」

　気になって仕方がない、という様子なのである。

　それで頼政が

「鳥にございました」

　と答えると、露骨に悲しそうな顔になって

「なんだ、盗賊ではなかったのか」

　と、おっしゃった。

　笑顔は消えているが目じりは下がったままだ。元からこういう、温和で人のよさそうな印象を与える相貌なのである。

　頼政は動揺した様子もなく

「恐れ入ります」

　とだけ言った。

「まあよい、これへ」

　上皇が言った。もうケロリとしている。

　近臣は一度下がって、すぐに一振りの刀をもって再び現れた。

「これは？」

「鵺退治の褒美だ。抜いてみよ」

　押しいただいて、刀身を抜いてみると、なるほど見事な刀である。頼政がいつも身に着けている刀とは比べ物にならない。

「ちかごろはまた山法師がうるさいゆえ、強訴があればそれで内裏を守れ」

　頼政はもう一度、平伏した。

　そこで上皇は急に押し黙った。

　それから何やら考えるようにジッと頼政の顔を見て、おもむろに歌いだした。

　よく響く声だ。

「ほととぎす名をも雲居にあぐるかな」

　頼政もすかさず歌う。

「弓はり月のいるに任せて」

　上皇は大笑いした。

　しばらく笑ったあと、よしとうなずいて、また歌った。

「五月闇名をあらはせる今宵かな」

　もう一度、頼政も下の句を継いだ。

「たそがれどきも過ぎぬと思ふに」

　上皇、また笑い出す。

　笑いながら、ときおり

「まて、まてよ」

　と声にだし、また上の句を考えている様子であった。これは長く付き合わされそうだと思ったのか、頼政は話を変えた。

「小松殿も参っておるようにございます」

「ほう、重盛が」

　瞬時に真面目な顔になる。

　感情が素直に顔に出る方なのだ。

「なにやら気分が優れぬ様子でございました。私はこれで退出させていただきます。　おはやく会って、今日は休むようにと言葉をかけてさしあげるべきかと」

「そうか、ならば仕方がない」

　上皇は名残惜しげにうなずくと、近臣に

「重盛を呼べ」

　と命じた。

　頼政は退出した。

　行きちがいに、まだ気分が優れない様子の重盛と会った。

　頼政が軽く頭を下げて行き過ぎようとすると、呼び止められた。

「近ごろの平家を、どう思われます？」

「どう、とは？」

「……いえ、これは平家の問題でございました。お忘れくださいますよう」

　それだけ言うと、今度は重盛のほうから

「では」

　と頭を下げて、そのまま行ってしまった。

　頼政はしばらくその後ろ姿を見送ったあと、何もなかったように再び歩き出した。

　院庁を出ると、夜鳥が待ち構えていた。

「来ておったのか」

「上皇と何を話してたの？」

「上皇様といいなさい」

「……で、上皇様と何を話したの？」

「お主を退治したことで、お褒めにあずかったのだ」

「へえ、なんて答えたの？」

「月の方向に弓を射たら、たまたま当たったと答えておいた」

「なにそれ」

　夜鳥はコロコロと笑った。