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初めての友達

　私は神コーンダンジョンの入口に立った。

　見回りをするだけ。何もせず、想像しない。

　そう決めて深呼吸したら、金色の粒がふわりと舞った。

　昨夜、私の足元でぷにぷに震えていたとうもろこし色のスライム。

　村の子がぷにコーンと呼び始めたそれは私の後をついてくる。

　丸い体の中に小さな粒が二つ、目のように光っている。

「ついてくるの？」

　ぷに、と返事。弾力のある音は、心臓の鼓動に少し似ている。

「危ないから、ダンジョンの中では私の後ろね」

　ぷに、ともう一度。了承らしい。

　私は梯子を降り、浅い層だけを見て回る。

　昨夜の喧噪が嘘のように静かだが、壁の根は呼吸し、実《み》は灯りのように点滅し、ときどき遠くでポンと弾ける。

　まるでポップコーンだ。私は壁を指でなぞり、心の中の柵を高くする。

　背で小さな音がし、振り返ると、ぷにコーンが靴に頰を押しつけていた。

　温かい。じわっと胸に灯りが灯る。その瞬間、上層から言葉が降ってきた。

「ルナねえちゃん！」

　子どもたちがぞろぞろ下りてくる。

　昨日の祭りでなつかれたらしい。

「災厄様」がいつのまにか「ねえちゃん」になっているのは進歩だと思いたい。

「危ないから、今日は入口近くで――」

「見て見て、この子、ぷにぷにでかわいい！」

　ぷにコーンは誇らしげに胸を張れないので、代わりに体を波打たせた。

　子どもたちが笑う。

　笑い声に合わせて、天井にぶら下がる実《み》が二、三、ぽとりと落ちる。

　私は慌てて手を振った。

「危ないから、離れてい―――」

　言い終える前に、ぷにコーンが落下粒を全部受け止め、モグモグと飲み込んだ。

　咀嚼音がやけに幸せそうで、私の肩から力が抜ける。

　抜けた途端、足元の地面が少し沈んだ。

　私は姿勢を立て直し、子どもたちに手を叩いて合図する。

「今日はここまで！　地上で遊ぼう！」

　うなずきの波。地上に戻ると、村長が入口に簡単な柵を作っていた。

　私は礼を言い、広場に輪を作って座る。子どもたちの視線が刺さる。

「ルナねえちゃん、魔法見せて」

「今日は見せない日」

「じゃあ『想像』をちょっとだけ」

「ちょっとだけが、一番むずかしいの」

　私は両手を膝の上に置き、ぷにコーンを真ん中に座らせた。

　丸い背に小さな手がのびる。

　撫でられて、ぷにコーンの色がほんのり明るくなる。

　嬉しいと発光するのか。

　本当なんなんだろう、この生き物。

「ねえちゃん、こわいこと考えない日、できる」

「練習中」

「じゃあ、楽しいこと考えて」

　楽しい事か、それが難題なんだよなぁ。

　空を見上げると、雲はゆっくりと泳ぎ、風はやさしく頬を伝う。

　今日の私は、失敗していない。今のところ。

　そう思った瞬間、胸に小さな熱が灯った。

　これが、もしかして、前向きってやつ？　

　私は、その熱を壊さないように言葉を選ぶ。

「楽しいのは……みんなが笑ってる時」

　子どもが無邪気な拍手を打つ。

　拍手のリズムに合わせて、村のあちこちで風鈴が鳴った。

　私の熱が膨らみ始めるのを感じる。危険。

　けれど、逃げたくない。私はそっと、ぷにコーンの背に触れた。

　ぷにコーンが小さく光る。光は私の手を伝って胸に戻り、胸に留まった。

　まるで、心臓に薄い布を掛けられたみたいに呼吸が深くなる。

　その瞬間、空に虹がかかった。

　村人が歓声をあげる。

　続けて、遠くの丘で小さな花火が上がり、音が鳴り、笑顔の花が咲いた。

　私は慌てて口元を隠したがもう遅い。

　虹は二重になり、麦藁帽が勝手に冠に変わる。

「今日もお祭りだ！」

　即日採用が村のルールとのこと。

　屋台の板が運ばれ、樽が転がり、どこともなく音楽が奏でられる。

　私は村長に駆け寄り、必死に訴えた。

「わざとじゃない、笑ったら――」

「笑ったから、ええのじゃ」

　村長は肩をすくめにこりとした。

　私は連鎖を止めようと深呼吸し、ぷにコーンに目で助けを求めた。

　ぷにコーンはうんうんと頷き、私の膝に乗る。

　その体温が、私の不安に蓋をする。

　祭囃子が遠ざかり、不思議と音が優しくなる。

　子供達が輪になって踊り、私の手を引いた。

　私は断ろうとして、やめた。

　逃げ続けると、いつか世界が追い詰められる。

　なら、一歩だけ出す。

　足を出すと地面が花道に変わりかけ、ぷにコーンがぴょんと跳ねて鎮めた。

　頼もしい、言葉がなくても、ぷにコーンは私のブレーキだ。

「ルナねえちゃん、笑って」

「小さくね。小さく」

　私は口角を上げ、すぐ下ろす。

　虹は薄く維持され、花火は沈黙。

　私は胸を撫で下ろし、子どもと一緒に遊んだ。

　手が触れるたび、ぷにコーンが拍子を取る。

　ぷに、ぷに。

　その単純な音が、驚くほど効く。

　私のもしは、その音で足並みを乱され、走り出すのをやめる。

　祭りはゆるやかに解散した。私は家の前の階段に座り、空を見上げる。

　星が多い。多い星は線でつなぎたくなる。

　つなぐと、図形ができ、意味が生まれ、物語が紡がれる。想像の本能。

　私はそっと、ぷにコーンを抱えた。

「あなたがいると少しだけ怖くない」

　返事はない。代わりに、体温が一度上がった気がした。

　心臓の鼓動が、それに合わせて落ち着く。私は小さく笑い、すぐ真顔に戻す。

　空は静かなままだ。

　その時、村の外れから「今日もお祭りだー」という声が、最後の余熱のように上がった。遠くで、ぱちん、と小さな火の音。

　私は眉を寄せ、ぷにコーンをぎゅっと抱きしめる。

「……明日は、もっと小さく笑う練習」

　ぷに、と賛成の音。私は家の戸を閉め、眠りの準備をした。