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森の中のピクニック

　弁当箱の逃走を追って森へ入ったものの、数分で後悔した。

　なぜなら、森が静かすぎた。

　木漏れ日が揺れ、鳥の声もしているのに、さっき聞こえた唸り声がずっと耳の奥に残っている。

　肺がきゅっと縮む感じ。完全に不安の気配だ。

「……ルナ、顔が青いぞ」

「気のせい……じゃないと思います……」

「ぷに（緊張）」

　肩の上でぷにコーンが丸まり、周囲を警戒している。

　その仕草はかわいいが、状況はかわいくない。

「とりあえず、弁当箱を探すぞ。足跡がある」

　カイが指差す方向を見ると、小さな弁当足跡が地面に続いていた。

　自分で生み出しておいてあれだけど、弁当箱に足がついて逃げるって想像するのすごいな……。

「これ絶対、わざと残してるよね……」

「自我が強いんだよ、お前の弁当は」

　私はネガティブで自我もないのに、弁当箱には自我があるって……

　悲しい事実を突きつけられた。

　森は深くないはずなのに、進むほどに光が薄くなっていく。

　まるで空気が危険予兆モードに切り替わったみたい。

「……この感じ、なんか……魔獣の気配っぽい」

　カイが剣に手をかけた。

　私の心臓が「ドゥッ」と跳ねる。

（魔獣に襲われて、森ごと燃えて、逃げ場がなくて、全員バラバラになって、新聞の一面に『旅人４名、森で消息不明』って……！）

「ルナ、今なんかやばい想像してるだろ」

「い、いつも通りです……！」

「いつも通りが一番やばい！！」

　その時だった。

　がさり。

　草むらが揺れた。

「来るぞ！」

「ひっ……！」

　しかし、草むらから出てきたのは弁当箱だった。

「戻ってきた！」

「自力で帰還すんな！！」

　何があったのか、弁当箱は小刻みに震えながら私の足元にぴたりと隠れる。

　その動き……完全に恐怖で逃げてきた者だ。

「な、なにがあったの……？」

　弁当箱は蓋を揺らし、言葉がない代わりの必死の訴えをしているっぽい。

　その瞬間——

　森の奥から、低い唸り声がした。

　グルゥゥゥゥ……。

「やっぱりいた！！」

　ぷにコーンが私の肩で「ぷにっ！」と怒る。

　しかし唸り声は近づいてくる。

　影がひとつ。

　大きい。

　太い。

　角みたいな形。

「魔獣《フォレス・ベア》だ！　でかいぞ！」

「熊！？　熊は無理！！」

「ぷにぃぃぃ！！（同意）」

　枝をばきばき折りながら、木の間から巨大な熊が現れた。

　熊じゃなくて、額に光る紋章があり、背中に蔦が巻かれている森の守護型。

　目だけがぎらついている。

　カイが剣を構え、アレクはなぜかポーズを決めた。

「ふっ、森の獣よ。私という光に会いたくて出てきたんだな？」

「違う！！　ぜんっぜん違う！　むしろ嫌ってる顔してる！！」

　熊はアレクの方向を睨んで、牙をむいた。

「……これは、嫌ってるな」

「今気づいたんですか！？」

　熊が一歩前へ。

　地面が震えた。

　私は震えた。

　そして、やってはいけないことが頭に浮かんだ。

（もし熊が、もっともっと怖い存在だったら……）

「ルナ！　そのもしは絶対続けるな！！」

「も、もう浮かんで……！」

「やめろ！！」

　間に合わなかった。

　観念律がまた、私の最悪を拾った。

　熊の背後から、次々と影が現れた。

　角の長い鹿型の魔獣。

　体毛が光る狼型の魔獣。

　鳥なのに四足歩行みたいな奇妙なやつまで。

「なにこれ！？　怖いイメージが交雑してない！！？」

「ルナの『熊がもっと怖い』が『とりあえず強そうな仲間を呼ぶ』方向に暴走したんだろ！」

「そんなコロシアム方式やめて！！」

　魔獣たちは唸りながら囲んでくるわけでもなく。

　アレクのほうへ行った。

「なぜだ！！？」

「いや知らないけど！？」

「運命か？」

「違う！！！！」

　数十秒の静寂。

　魔獣たちがアレクの周囲に集まり、なぜか座った。

「……え？」

「……は？」

「ぷに？」

　魔獣たちは、アレクを囲んで綺麗に輪になり、なぜか彼の動きに合わせて首を傾げ始めた。

「まさか」

「アレクの自己陶酔オーラが魔獣に効いてる？」

　アレクは胸に手を当て、輝く笑顔で言った。

「ふっ、野生の者たちよ。私の魅力に気づいてしまったか」

「気づいてない！　ただの強そうな光るものに群がってるだけ！！」

「だが気に入られているのは事実だ！」

　カイが剣を下ろして呆れた。

「敵意はなさそうだ。こいつら、アレクをでっかい光る仲間と思ってるだけだ」

「どうゆうこと！？」

　私は胸に手を押し当てて深呼吸した。

（よかった……誰も怪我してない）

　胸の中に温かいものが広がる。

　それは前向きで、安心で、たぶん友情みたいなもの。

「やばっ……胸がぽわ！」

「止まれええええ！！」

　しかし、今回はぷにコーンがすぐに肩から飛び降り、私の胸元に体当たりしてきた。

「ぷにっ！！（制圧）」

「止まった！」

　感情暴走の芽が、ふっと霧散した。

　ぷにコーン、本当に有能すぎる。

　アレクの周囲では、魔獣たちがお座りしたまま、穏やかに見上げていた。

「意外と平和？」

　カイがうなった。

「お前のネガティブから発生した魔獣たちが、アレクのポジティブの前で中和される。なんだこの相性最悪の相性の良さ」

「矛盾してる！」

「だが助かった」

　アレクが私に微笑む。

「安心したか、ルナ？」

「はい。ちょっとだけ」

　胸がまたぽわ。

　今度はすぐに抑え込めた。

「よし、弁当を取り戻して、ピクニックを続けよう」

「続けるの！？　この状況で！？」

「魔獣たちが落ち着いてるうちに行くぞ」

「落ち着いてるのはアレクの周囲だけですよね！？　私は！？」

「ぷにっ（大丈夫）」

　ぷにコーンの謎の保証を受けながら、私は小さく頷いた。

　森の魔獣たちは巨大で、怖くて、でも妙に穏やかで……

　そして、その中心にアレクがいる。

　混沌だけど、なんとか平和。

　たぶん、これもピクニックの一部なのかもしれない。