想像の魔術師の少女、ネガティブじゃなければ世界最強だったのに！

旅の途中で

　モルシアを出て三日目。

　レヴァリア行きの旅路は、想像していたよりも乾いていた。というか、最初の馬車が出発0秒で爆散したせいで、徒歩が多い。

「お腹すいた」

　ついに口に出してしまった。

　言葉にすると危険だとわかっていても、限界だった。

「言うな。余計に腹が減る」

　前を歩くカイが、ぐいっと荷袋を持ち直す。中身は、旅の途中で買い足した硬いパンと干し肉。だが、それもそろそろ底をつきかけていた。

「でも本当に、もうパンが……」

「あと一個だ」

　数字が具体的になると、急に状況が現実味を帯びる。

　私の頭の中に食糧不足→餓死→骨→砂漠に朽ちる→後世に飢餓の災厄として語られるという最悪ルートが一瞬で組み上がった。

「待て、今何か嫌な想像しただろ」

「べ、別にその……ちょっとだけ飢餓スケールの終末を……」

「するな！」

　カイのツッコミで、終末世界が粉々に砕け散る。

　それでもお腹は減ったままだ。

　私の足元で、ぷにコーンが「ぷに……」と鳴いた。

　丸い体の中にとうもろこしの粒が透けて見える。ぷにぷになのに、栄養価がありそうで、絶対に見てはいけないラインに片足を突っ込んでいる。

「ぷにコーンを非常食にする、という選択肢は——」

　口が勝手にひどいことを言いかけた瞬間、ぷにコーンがびくっと震えた。

「ぷにぃ！！？」

「ご、ごめん！　今のは冗談！　絶対食べない！　むしろ私が食べられる側！」

「順番の問題じゃない」

　カイが呆れ顔でため息をつく。

　ため息の風が、乾いた草を揺らした。

　辺り一面、草原というより半分荒野だ。

　雑草がまばらに生えているだけで、食べられそうなものは見当たらない。空は高く、雲は薄く、太陽だけが容赦ない。

「都会に着く前に、飢えて倒れたりしたらどうしよう」

「その前に俺がなんとかする」

「でも、もし盗賊が出て食糧を奪われて、さらに迷子になって、砂嵐に巻き込まれて——」

「一回黙ろうか」

「はい」

　口を閉じたら閉じたで、今度は頭の中だけで最悪ルートが進行する。

　ネガティブ制御訓練、まだまだ未熟。Ａまでは得意でも、Ｂの上書きが追いつかない。

　ぷにコーンが、ぺちぺちと私の頰を叩いた。

　柔らかい。ちょっと冷たい。少し落ち着く。

「誰か、助けてくれないかなぁ」

　そう、ついぼやいてしまった。

「おい、軽々しく助けてとか言うな。観念律が拾う」

「わかってますけど……。もし、偶然ここを通りかかる優しい人がいて、食べ物を分けてくれて、『大丈夫、君たちは必ずレヴァリアに辿り着ける』とか言ってくれたら」

「やめろ、その『もし』は危険だ」

「せめて心の中で言えば——」

　と言いかけて、私は慌てて口を閉じた。

　が、時すでに遅し。

　胸の中で、「誰か助けて」というイメージがくっきりと形を取り始める。

　荒野に差し込む逆光、さっそうと現れる人物像、差し伸べられる手。

「ルナ、その顔やめろ。今まさに何か呼びそうな——」

　大気が、震えた。

　ぱん、と軽い破裂音。

　乾いた空の真ん中に、一瞬だけ金色の線が走ったかと思うと、目の前の空間がバラの花びらみたいにひらひら割れて、一人の青年が降ってきた。

「な——！？」

「っぶな！！」

　カイがとっさに私を引き寄せる。

　青年は、地面に華麗に着地するかと思いきや、盛大につまずいて転んだ。

　砂埃が上がる。バラの花びらが台無しだ。

「いてて。着地の角度が一度ずれた」

　落ちてきた本人は、何事もなかったようにさらっと立ち上がった。

　金色の髪が陽光を跳ね返し、目の色も琥珀色で、服装はどこからどう見ても貴族。胸には見たことのない紋章。背筋だけはやたらとまっすぐ。

「誰？」

　私がぽつりと言うと、彼はキラッと笑った。

　歯まで光った気がする。観念律のせいか、本当に光っている。

「助けを求められたので来た！」

「え、誰!?」

　反射で聞き返す。

　いや、本当に誰。

　彼は胸に手を当て、芝居がかった所作で名乗った。

「私はアレク。アレク・ルクス・エルヴァン。ある世界の、とある王国の、とてもとても素敵な王子だ」

「自己紹介の形容詞がうるさい」

　カイが即座に切り捨てた。

　アレク王子（仮）は、まったく気にしていない。

「そこの君。さっき『誰か助けて』と言っていただろう？」

「えっ？　え、言いましたけど、心の中でのつもりだったような……」

「心の声まで聞こえてしまうのが、運命の導きというものだよ」

　さらっと危ないことを言う。

　運命ってそんな盗聴みたいな流れあったっけ。

「つまり君は、私を『助けてくれる誰か』として想像した。だから私はここに召喚された。違うかい？」

「違わないのが悔しい！」

　私は頭を抱えた。

　どうやら「誰か助けて」のイメージが、観念律の網に引っかかり、遠いどこか、別の世界から本物の王子を引っ張ってきてしまったらしい。

「あの、帰れますか？」

「え？」

「いや、だって、異世界の王子なら、王様とか国とか仕事とか婚約者とか、いっぱいあるんじゃ……」

「全部ある。が、今はいい」

「よくない！！」

　カイが全力で突っ込んだ。

「お前本当に王子か？　勝手に来て大丈夫なのか？」

「困っている人を助けることこそ王子の務めだろう？」

　ものすごくいいことを言っている。

　言っているのだが、言い方がいちいちキラキラしていて眩しい。

「それに——」

　アレク王子は、わざとらしく一歩近づき、私の手を取った。

　近い。

　顔が近い。

　観念律が反応しそうで危ない。

「君の瞳の色、いいね。絶望を知っていて、それでも希望を見ている色だ」

「いや今ほぼ空腹の色ですけど」

「詩的に言ったほうが雰囲気が出るだろう？」

「雰囲気より現実優先でお願いします！！」

　カイが私とアレクの手を力ずくで引き離す。

　その横で、ぷにコーンがむくれて「ぷに」と鳴いた。

　ヤキモチだろうか。かわいい。だが今はそれどころではない。

「で、王子様とやら。何ができる」

　カイが腕を組むと、アレクは自信満々に胸を張った。

「まずは、君たちの困りごとを解決しよう。食糧がないのだろう？」

「正直、お腹が、空いて、死にそうです」

「よろしい。ならば、このアレクが——」

　王子はくるりと回って空を指さした。

　さっきからポーズがいちいち芝居じみている。

「豊かな食卓を想像するだけでいい。君たちの世界の方法とは違うが、私も少しばかり、想像の力を持っているのだ」

「えっ？」

　嫌な予感がした。

　世界は違っても想像魔術持ち。

　つまり、私と似たタイプの厄介な存在の可能性が高い。

「待った。確認させろ。お前、その力、どれくらい制御できる」

「だいたい、素敵な感じにはなる」

「不安しかねえ！！」

　カイの叫びもむなしく、アレクはもう目を閉じていた。

「さあ、豪華な食卓よ、この大地に——」

　言い終える前に、荒野のあちこちからドンッと音がした。

　土の中から、まるで芽が出るみたいにテーブルが突き出てくる。

　白いクロス、銀の食器、山盛りの料理。

「……すごい」

　思わず見とれてしまった。

　ふわふわのパン、こんがり焼けた肉、スープ、サラダ、デザートまで。

　匂いも完璧。腹の虫が盛大に鳴った。

「どうだい。完璧だろう？」

「完璧に見えるんですけど……」

　私はフォークを伸ばしかけて、手を止めた。

「これ、食べても爆発しません？」

「なぜすぐ爆発と結びつける」

「私の人生上の経験がそう言ってるので……」

　アレクは首を傾げた。

「大丈夫だ。私の想像は、割と安全な——」

　その瞬間、テーブルの上のパンが、ふるっと震えた。

　パンから、顔が出た。

「え」

「こんにちは」

　パンが喋った。

「出たぁぁぁぁぁ！！」

　私とカイとぷにコーンの叫びがハモった。

　パンだけじゃない。

　スープの中からフォークを持った何かが手を振り、肉は勝手にナイフを持って踊り出し、デザートのケーキは自分でロウソクに火をつけようとして燃え広がりかける。

「なんで全部自我持ってるんですかぁぁぁ！！」

「えっ、この世界では違うのかい？」

「違うよ！！　食べ物は喋らないでおとなしくされてて！！」

　カイが頭を抱えた。

「おい王子。つまりお前の想像も——」

「ちょっと盛りがちなんだ」

　アレクが胸を張る。誇るところじゃない。

　私は頭を抱えた。

　空腹は解決しそうだが、新たな問題が増えた気しかしない。

　荒野の真ん中で、喋る昼食と、ツッコミ冒険者と、謎の王子と、とうもろこしスライム。

　レヴァリア行きの旅は、想像以上に混沌としてきた。