10/29

新たな旅立ち

　翌朝。村はずれの丘に立つと、昨日の全員睡眠事件の名残が、まだそこかしこに漂っていた。

　洗濯物は干したまま固まり、犬は芝生の上で丸く寝たまま、村長は椅子に座ったまま「すぅ……」と寝息を立てている。私のせいだ。

　いや、昨日、全員を眠らせたということは、皆よく眠れたということで。

　いや、やっぱり私のせいだ。

「はぁぁぁ」

　私がため息をついた瞬間、丘の端でひとかけらの花がふわっと咲いた。

　ため息が肥料になる人生、ほんとやめたい。

「よく眠れたか、災厄少女」

　声がして振り返ると、カイが「ふわぁ」とあくびをしながら歩いてきた。

　昨日の睡眠攻撃のあと、目覚めたカイは頭を抱え、そして、なぜか妙にスッキリしていた。

「災厄少女やめてください」

「じゃあ睡眠爆弾の方がいいか？」

「もっと嫌です！」

「ならルナでいい」

　その普通の名乗りだけで胸が少しあったかくなる。

　だが、あったかいは膨張の予兆。

　慌てて胸を押さえると、ぷにコーンが「ぷに！」と飛びついて鎮めてくれた。

「で、今日は何を？」

　カイは空を見上げ、ひとつ息を吐いて言った。

「実は、学院から使者が来るらしい」

「へ？」

「お前の再試験の前に、都市での追加修行を命じる可能性が高いそうだ」

「と、都市！？　もしかして外出！？　人混み！？　文明！？　建物が密集！！？」

「想像の方向が不穏だ！！」

　カイの怒号により、私の脳内で爆発寸前だった都市イメージが霧散する。

　ほんと、この人のツッコミなしじゃ生きられない。

「で、ど、どこに行くんですか？」

「王都《レヴァリア》。想像術の研究所がある。お前の力を専門的に見るらしい」

「失敗を解析されて、最悪、研究材料になって分解されて、教科書に負の見本として掲載される！」

「なる前に止めろ！！！」

　ぷにコーンが私の顔にぼふっと飛びつき、落ち着けとばかりに震える。

　呼吸が戻る。心拍が整う。

　そのとき、村の中央から、鐘が鳴り響いた。

「来たぞ」

　土煙とともに、学院の紋章を掲げた馬車が到着した。

　昨日の村爆睡＆ダンジョン花畑化を知っているはずなのに、使者たちの顔は妙に爽やかだ。覚悟を感じる。

「ルナ・フェリシア殿、学院長より通達！」

　巻物が読み上げられる。

『追加修行のため、都市レヴァリアへ一時移動せよ。護衛として、ギルド所属冒険者カイ・リドルを同行させること。補佐として、指定生物ぷにコーンの帯同を許可する』

「ぷにコーン、正式に指定生物扱い？」

「ぷに（誇り）」

　なぜ誇っているのか。かわいいけど。

　使者は続ける。

「出発は本日夕刻とする。準備を整えよ！」

　村人たちがざわざわと集まり、口々に言う。

「ルナねえちゃん、旅に出るの？」

「気ぃ付けてな！」

「都会は怖いとこじゃ生きて帰れよ」

「いや脅しすぎでは！？」

「お土産は花火がいい！」

「違う、それは私の爆発！」

　そして、村全員が一斉に頭を下げた。

「災厄、いや、ルナ！　世話んなった！」

「ダンジョン、ええ稼ぎになっとるぞ！」

「また帰ってきてなー！！」

　温かい。

　温かすぎて胸がまた膨れ——

「落ち着け！！」

「は、はい！！」

　カイのツッコミでどうにか持ちこたえ、私は深呼吸した。

「じゃ、準備するか。荷物は少なめにしろよ、また馬車を召喚されると困る」

「大丈夫、普通の荷物だけを想像します」

　私は慌てて自前のカバンを使うことにした。

　ぷにコーンはその横で荷物チェックをするかのように跳ねている。

「ぷに（これは軽すぎ）」

「少ない方が安全なの。増えると、ほら、いろいろとね」

　カイが肩をすくめた。

「まあ、いい。じゃあ行くぞ」

　馬車に乗り、村の出口に向かう。

　村人たちは道の両脇に並び、紙吹雪やら果物やら色々投げてくる。

　投げるのはやめてほしい。反応して花になるから。

「いってらっしゃーい！」

「帰ってくるんだよー！」

「災厄様ー！　今度はどんな奇跡を起こすんじゃー！！」

　奇跡？　いや、それは——ぽん！

　馬車の後方で小さな音がした。

　嫌な予感がして振り返ると、馬車の後輪あたりが光っている。

「え？」

「おいルナ、何かしたか！？」

「な、何もしてません！！」

「じゃあなんで光って——」

　ドッ。

　馬車の荷台が、空に向かって一瞬だけ虹色の煙を吹き上げ、盛大に爆発した。

　荷物は全方向に飛び散り、紙吹雪は本物の雪のように舞い、ぷにコーンだけがキレイに着地した。

「おいルナ！！」

「ご、ごめんなさいぃぃぃぃぃ！！」

「出発０秒で馬車が爆発ってどういう旅の始まりだ！！」

　村人たちは大笑い。

　私は地面に正座。

　カイは頭を抱え、使者は遠い目をしている。

　それでも、笑いながら、村長が言った。

「ルナ、気をつけて行っといで。……お主なら大丈夫じゃ」

　胸が、少し痛いくらいに温かくなった。

　私は涙をこらえて言った。

「はい！　絶対、帰ってきます！」

　そして再び、旅は始まる。

　笑われながら、爆発しながら、それでも確かに前へ。

　私の修行は、まだ本当に始まったばかりなのだ。