変身
「お前が初めて遭遇し、接触を試みてきたアストライアの連中だったか。最近本土からやってきたってのは嘘で、実際は数か月前から学園島にいたんだな。アキトが顔を見て思い至らなかったのは、フレスベルグのせいか？」
「あの時は深夜だったし、初めてのことだらけで混乱してたのもある。……それ以降、何度か接近されたけど逃げてたし」
「なーるほどねぇ。んで、改めて聞くがどうする？」
マヨイ先生の秘密に気づき、ヒソヒソと言葉を交わしていたリフェンスが笑みを浮かべる。
「言いたいことはわかるが……リフェンス、オレは別に好きでやってる訳じゃないんだ。必要に駆られてるだけで」
「でも、このままゲート被害の収束を待ってたら、今日は半ドンで家に帰れるか分かんねぇぞ？ 現場調査の時間は取られるし、通行規制がいつ解けるかも分からん。お前の姉さん、メシ作って待ってんじゃねぇか？」
「それは……そうなんだけど」
意地の悪い詰め方に、ため息を吐く。
続々とシェルターに入っていく生徒の顔は、異常事態に適応してはいるものの不安や恐怖が滲んでいる。
いくら時が進み、対抗策や予防策が確立していても、命の危機は常に隣り合わせ。力を持たず、学ぶ最中の平穏は、迫りくる脅威に容易く揺るがされる。
その事実を見せつけてくる光景に、拳を握り締めた。
「それに商業区は居住区に隣接した区画だ。無闇にインベーダーを放置させて居住区にまで影響が及んだら事だし、さっさと終わらせれば被害は抑えられる」
「……分かった、分かったよ」
諭すような言い分に応えて、人波の流れに踵を返す。
「言い訳は任せた」
「おう、存分に暴れてこい！」
胸元に忍ばせていたマギアブルを片手に、人混みに紛れて走り出す。
認識阻害、隠密魔法を簡易的に発動させ、人の目が無い学校の敷地、屋上へ向かう。
その最中マギアブルに登録している連絡先一覧から、とある人物を選択。
「もしもし、いま起きてる？」
『んー？ なんじゃあ、アキトか。そろそろ帰ってくるのかえ？』
眠たげな女性の声がマギアブルから聞こえてきた。
彼女はリク。一身上の都合でオレや姉さんと共に生活している人だ。
「いや、商業区でゲートが発生した。リク、オレの部屋から確認できるか？」
『おー……あるなぁ。ありゃ中型か？ 儂が寝こけとる間に出てきたようじゃのう。して、学校に行っておきながら、わざわざ連絡してきたということは……儂の力が必要なのかえ？』
「野放しにしてたら昼飯に間に合わない。それに、姉さんを心配させたくないんだ」
『カカカッ！ 相変わらず利己的とでも言おうか。しかし、そのエゴ……悪くない！』
図星ではあるので、からかうような口調に言い返さず。
階段を駆け上がって屋上の鍵を外し、扉を開く。吹き荒ぶ風と遠方に見えるゲートの位置を確認。
『そういうことならばよかろう。周りに人目はおらんな？ 転移するぞ』
「ああ、頼む」
そう言うと、マギアブルの通話が切れる。次の瞬間、左隣の空間が水あめのように湾曲し、楕円の形に変化。
ゲートとは反する真っ白な色味の転移魔法から細い腕が伸び、次いで引き上げるように人の影が飛び出してきた。
腰より長い黒髪に細身の体。着崩した花柄の着物に身を包み、カラン、と下駄の音を鳴らして優雅に屋上へ降り立つ。
先ほど通話していた人物であり高等技術の転移魔法を難なく扱う、どこか人間味が希薄な女性……リク。
怪しくも目を惹かれる姿のリクはオレの顎に手を伸ばす。しかし薄く、実体の無い肌色の手はすり抜けた。冷たい感覚が首筋を撫でる。
だが、顔色をうかがってから満足そうに笑みを浮かべ、両腕を広げて胸を張った。その胸元には握り拳ほどに大きく、真っ赤な宝石が埋め込まれている。
『やはりシャバの空気は美味いのぅ！』
「そんな不自由な思いをさせてきたつもりはないんだけど」
『冗談じゃ、冗談。じゃがアキトの望みは叶えられ、儂の補給にも役立つ機会。まさに一石二鳥といえる状況。心が躍るというものじゃ』
「なら、早速始めよう」
『心得た』
短く応酬を交わし、差し伸べられた手を今度は掴む。
肉体の厚みと熱を持つ確かな感覚は、まばゆい閃光と共に硬質な物へ変化。リクの体が光の粒となって握りしめた手に集約する。
彼女の体が再構成され、形作られたのは筆箱ほどの大きさを持つデバイス……レイゲンドライバー。
華美とまでは言わずとも銀色を主体とした装飾。中央部にはリクの象徴であり心臓の元ともいえる真っ赤な宝石──殺生石が埋め込まれている。
「いつ見ても綺麗だよな。名前は物騒だけど」
『ふふん、褒めても力しか貸してやれんぞ？』
「充分だよ。いつも助かってる」
レイゲンドライバーを通して伝わってくるリクの声に応えつつ、へその下辺りにセット。
両脇から伸びるベルトによって固定化されたのを確認し、殺生石を叩く。法螺貝のような待機音楽を鳴らすドライバーから手を離し、マギアブルを構える。
それぞれに連動した機構を持ち、二段階認証キーの役割を果たすマギアブルに特定のコードを入力。
『Get ready？』
「出来てるよ」
マギアブルの無機質な機械音声を承認。
流れるようにレイゲンドライバーの右側面。空白のスロット機構にマギアブルを装填。
『Warning！ Warning！ Warning！』
警告音声とは裏腹にシーケンスは進み、殺生石から人型の鎧武者が生成される。
オレより一回りは大きいがらんどうの鎧武者は、抜刀した刀の切っ先を自身の腹に当て、切腹。血の代わりに噴き出した黒いモヤ、弾けた鎧と共に体が浮かびあがる。
『Life threatening Artifact！ Please stop！』
モヤは体に貼りつきアンダーインナーと化し、その上に腕や脚、胴体や頭に鎧の各部位が装着。余剰のモヤはロングコートに、リクの趣味である赤いマフラーが首元を覆い、風に流れる。
顔を隠す先鋭的な兜に紅のバイザーが降り、最後にがらんどうの武者が所持していた刀──フツノミタマを腰に佩く。
『Plea……ガガッ、ガ……コンプリートじゃ！』
機械音声から、レイゲンドライバーに宿る高機能独立汎用人工知能、リクの声に切り替わる。
『さあさあ！ 獲物を取られる前に、はようゲートへ向かうぞ！』
「急かすなよ」
こうして、学園島を騒がせる謎多き人物──夜叉への転身を完了させたオレは。
やかましいリクに背中を押されるように、屋上から跳び立った。
