零下の蒼炎
『ふむ。本能的に素体の力であるクリオキネシスを利用してるのか』
「気をつけろ。当人の制御下に無い以上、どんな現象を引き起こすか分からない！ いかに夜叉のパワードスーツでも、耐えられない可能性がある！」
『了解した。助言、感謝する。大通りへ避難していてくれ』
柊部長のおかげで不可思議な現象へのアタリが付いた。
踵を返して去っていく彼とは反対に、眼前で冷気を生み出し続け、完成した怪人へと歩み寄る。
路地の幅は狭いが、フツノミタマを振るうには問題ない。
しかし、怪人を構成するインベーダーの要素はゴーレム系のタイロス。魔力を保持した鉄の体は物理的な防御力が高く、上背もある。
加えて未知の超能力たるクリオキネシス……速攻で片を付けられるか？
『リク、周りの温度変化に目を光らせていてくれ。超能力で攻撃を仕掛けてくるなら、予兆はそれしかない』
『あいよ、警戒しておこう』
『──ッ』
無言のままに、タイロスの怪人は単眼の視線を向けてくる。
次いで鈍重な外見とは裏腹に軽快な歩調で駆け出そうとした、その一歩目に。
壁を利用し、三角飛びで背後へ回ってフツノミタマを振るう。認識外の速度で上回り背中を斬るつもりでいた。
なのに刃が触れる直前、体から生えた氷柱に絡め取られる。ガキリッ、と耳障りの良くない音と手触りが伝わってきた。
『っ、前兆も無しに！？』
『いや、違う！ この場は既にクリオキネシスの範囲内……氷点下の世界！ 阻害の氷を生み出すのも容易いのか！』
咄嗟の判断で根元の氷柱を蹴って根元から氷を砕く。
夜叉の状態では腕力より脚力の方が強い。その衝撃は怪人を前面へ足踏みさせ、留まらせた。
ズシリと重量の増したフツノミタマを壁に叩きつけ、半透明な氷塊を崩す。
切っ先を向けたまま、距離を保ってサーモグラフィを確認すれば、全てが青を通り越して黒く染まっていた。
環境の変化は止まらず、温度はマイナス二〇度を越えて下がり続けている。しかも先ほどのように、霜どころか無差別な氷のオブジェを辺りへ生成していた。
『マズいな。このまま暴走させれば、一面が氷の世界になる』
『恐らくは過冷却を利用した現象じゃ。だが、ありえるのか……本来、凍結とは加熱よりもエネルギーの消費が多い。加えて空気中の水分を凝固化させるなど、タカが知れとるのじゃぞ』
『クリオキネシス、超能力の真髄。甘く見る訳にはいかないか』
『──！！』
リクの分析をBGMに、振り返って向かってきた怪人の攻撃を避ける。
雑な拳と蹴りは大きく重たく空気を割くが、夜叉を捕らえることはできない。所詮、タイロスは上位に位置するインベーダー。特異な固有能力は無く、素の身体能力は褒められるほど高くない。
けれど、受けてはならない。フツノミタマで払えばたちまち刀身を固められ、行動を抑制される。
そうなれば全身ごと、一瞬で氷漬けにされる可能性が出てくるだろう。
『厄介極まる……周辺の避難は？』
『近辺の生体反応は無い。リフェンスと警報のおかげで、迅速に行動してくれとるようじゃの』
『アストライアは？』
『ニューエイジが本部からカッ飛んできよるな。付随する形で各戦闘部隊や事後処理班が車両で移動しとる』
『撒くのも楽じゃないんだが、ッ！？』
足裁きを駆使しして怪人の攻撃をいなし続けていた折に、右脚の自由が利かなくなった。視線だけを向ければ、膝下まで右脚が凍りついている。
いつの間に……いや、クリオキネシスに慣れるつもりで失念していた。
この路地は、既に怪人のテリトリーだというのに！ その気になれば、身動きを封じるなんて造作も無かったのか！
気と目線を戻せば、氷の棘を付けた右腕を振り被る怪人がいる。
無理な体勢で力が込められない。
三メートルは優に越えたリーチからは避けられない。逸らせない。
『──ッ！』
こちらの逡巡を待たずに、怪人は致死の殴打を振り下ろす。
……接触する、数瞬の隙に、フツノミタマから手を離した。
そしてベルトの右側に付けたポーチからUSB型のガジェット──メタモルシードを取り出し、起動。
『メタモルシード“ナイト”、Active！』
マギアブルやリクではない人の、マシロさんの声に続いて。
ラッパやヴァイオリンといった荘厳な旋律が鳴り、発光するメタモルシードを、音が置き去りになる速度で振り上げる。
殴打に合わせて突き上げたメタモルシードの秘められた力。
それは起動状態で触れている間のみ、ナイトの能力を限定的に行使できるというもの。
生身でも可能な機能として駆使できる能力──豪快奔放な剛力と溢れ出した獄炎は、ゴーレムの怪力を止め、瞬く間に氷塊を溶かす。
『──っ！？』
『都合のいい練習台にしようかと思ったが、やめだ』
その炎は辺りの温度を急上昇させ、霜や氷を水、さらには水蒸気へ。
視覚的な阻害効果を持つモヤとして生まれ、オレと怪人を包み込む。余りの急変化にうろたえる怪人を、メタモルシードを握り締めて殴り飛ばす。
ガギン、っと。鈍い金属音の後にさしたる抵抗も無く、されるがままに。
鉄の体を持つ怪人は大通りへ吹き飛んでいった。
『認識を改めるよ。超能力は、時として魔法を凌駕するってね』
『Advent！ ヴァリアブルモデル、Ready！』
様子見や日和見は実戦において良い行いではない、と。
身に染みてぼやき、メタモルシードをシフトバングルへ接続した。
