ep1.鬼の女将の大立ち回り
■後神暦 2649年 / 秋の月 / 空の日 pm 03:00
――貿易都市ツーク近郊の街道
「もっとゆっくりしなくて良かったのか？」
「良いんじゃ、宿のこともあるしな」
ツークから出て街道を歩きながらの何気ない話。
オレたちは元々の目的だった『刀』を新調し、その日のうちにツークを発った。
「でもさ、この刀って凄い良いモノなんだよな？ オレが持っていいの？」
「うむ、それはその昔、『オルコの夜叉姫』と謳われた御仁が晩年に振るった刀の影打じゃな。オルヴィムめ、とんでもないものを隠しておったのぅ」
「影打って？」
「神に捧げる刀は同じものを何本か打つんじゃよ。
その中で一番出来の良いモノを真打、それ以外を影打と呼ぶ。
夜叉姫殿は人じゃが、それほどの想いで贈られたんじゃろうな。
姐様もお詫びと言っておったし……」
「へぇ、でもなんで姐様の話が出てくんの？」
「夜叉姫殿の刀を叩き折ったのが姐様だからじゃ」
「嘘だろ……？ いつの時代の話……？」
どこまでが本当で、どこからが冗談なんだ……
でもまぁ、レンが『姐様』の話をするときは嬉しそうだから良いか。
すっかりと見慣れた狐の尻尾がゆらゆらと揺れている。上機嫌な証拠だ。
「カカカ！ とにかくだ、名刀には違いないんじゃ。
刀に見合う男になれるよう精進するん――……！！！？」
「え？ おわっ！？」
突然レンに突き飛ばされ草むらを転げる。
「おいレン！ どうし――」
――！？
体を起こしてレンを見ると肩を押さえている。
矢だ、きっとオレを庇ってくれたんだ。
対峙しているのは、さっきまでオレたちの後ろにいた三人の男。
フードを被ってるけど、一人は魔人族、残りは狼人族……か？
「レン！ 大丈夫か！？」
「あぁ。それよりも……
お前たち、背後にいたときは殺気を感じなかったぞ……何者じゃ？」
矢を引き抜いてレンが凄む。
「言う必要はない」
「はんっ！ 大方、アレクを狙った後ろ暗い者どもじゃろ！？」
言うが早いか、レンは足場を創る魔法、『天駆』で跳ね上がった。
更に空中で地面に向けて跳び、勢いをつけて踵を振り下ろす。
ぐしゃりと鈍い音と共にオレたちを襲った野盗（？）の頭が潰れる。
比喩ではない、本当に弾けた柘榴みたいなんだ。
すげぇ……牙獣のとき以上だ……
素手で人を殺せる力……これがレンの本気なのか……
あっという間の出来事に唖然としたが、まだまだレンは止まらない。
流れるように隣の男へ向かって跳び、すれ違い様に首裏を蹴りつける。
今度は骨が折れたのだろう、首が変な角度で反っている……
そして裾の埃を払い、最後の一人をひと睨み。
「ヒィィ、来るな！！ バケモノ！！」
「襲いかかって来ておいて、その言い草はなん…――ッ」
一歩踏み出すレンが突然に膝から崩れた。
それを見て、心底怯えていた魔人族の男は一転、今度は気味悪く嗤う。
「はは…………くはは……ようやく効いてきたか？
普通なら動くことも出来ずに死ぬ毒なのにな、大したものだ」
急な出来事で何が起こったか分からなかった。
それでも弓を引いた男が、距離を詰めずにレンにトドメを差そうとしているのは分かる。
そんなこと、させるワケにいかない！！
気づけば自然と鞘を男へ投げつけ、奴に向かって全速力で走っていた。
目の前で人が死ぬところを見るなんて初めてだ。
ましてや、殺し合いなんてしたことない。
でも、不思議と今は恐怖を感じなかった。
情けない、いつもオレはレンに守られてばかり。
でも今は、今だけはオレが守るんだ……！！
刀を構えて走るなか、レンの言葉が頭を過る。
――いいか？ 二の太刀がないお前さんは仕留めそこなえば終わりじゃ。
わかってる。
――だから恐れるな、間合いまで一気に駆けろ。
あぁ、任せてくれ。
――そして、相手より疾く振り下ろす。必要なのはその一念のみ。
疾く、疾く、疾く……！！
「あぁぁぁぁああぁぁあぁっ！！！！」
オレの刀は男が弓を捨て、剣を構える前に届いた。
――……が、片腕を斬り落とすに留まった。
くそっ……足りなかった……
血しぶきが舞うなか、苦悶と怒りを湛えた男が剣を抜くのが見えた。
反撃を覚悟して反射的に目を瞑る。
しかし、聴こえてきたのは剣が風を切る音ではなく……――
「――……うむ、よくやった……」
守りたかったレンの声。
目を開けたオレが見たのは、レンの拳が男の顔にめり込む光景だった。
きっと天駆で体ごと飛びこんできたんだ、恐らく男は生きてはいない。
「はは……結局守られちゃったな……」
「カカカ、ワエは守ってもらったと……思って……おるよ…………」
「レンっ！？」
立ち上がってすぐに糸が切れた人形のようにレンが倒れる。
毒が効かなかったワケじゃない、最後の力を振り絞ったんだ。
面で化けた狐人族の姿も解けている。
バカ野郎！！ バカ野郎！！ オレは何をしている！？
少し考えれば分かったことだろうが！！ それなのに安心しやがって！！
くそっ！ 後悔は後だ！ とにかく走れ、街に戻るんだ！
医者、薬師、何でも良い、解毒できる奴を一刻も早く探せ！！
レンを背負って走った、息が切れようがお構いなしに。
必死に脚を動かして、無我夢中で来た道を引き返したんだ。
――疾く、疾く、疾く……！！
街道の先を見据えるオレに「急いで！」と、誰かの焦った声が聞こえた気がした。
