とある博士の観察手記
アヘガオに関してはまだ資料が少なく、育てるのに苦労する人も多いかと思う。
この手記が後続のなんらかの手助けになれば幸いである。
7月20日
中国の研究所に勤めている知人からアヘガオの種を回してもらう。
アヘガオとはアルラウネを品種改良した一年草である。
一つの花からは基本的に一つの種しか採れず、漢方の素にもなるため非常に高価な値段で売買される。
段ボールを開けると丁重に綿にくるめられた種と、幾つかの薬品が収められていた。
研究者の間でも実際に見たことのある者は少ない、もはや伝説といってもいいその種が今手元にある。
その事実に緊張のあまり手が震えてしまっている。
読むに堪えない字で書き記すことをどうか許してほしい。
早速、準備に取り掛かることにする。
水槽に水をなみなみと溜め、栄養液を注ぎ込む。
温度は38℃で常時キープする。
その水面に種を優しく浮かべてやると、ゆっくりと水の中へと落ちていく。
やがて水槽のちょうど真ん中の位置で沈むのをやめると、種はその位置をキープし続ける。
温度が関係しているのだろうか。
水槽に幕を被せて、明かりが一切入らないようにすれば今日の作業は終わりらしい。
ここまでを終えて、ふぅと息を吐く。
興奮のために胸が高鳴り続けている。
……今夜は眠れそうにない。
7月21日
植物というものは話しかけてあげたり、音楽を聞かせてあげるといいらしい。
さすがに種に向かって話しかけるのは恥ずかしいので、サティやショパンを流しながらコーヒーを飲む。
名前も考えた方がいいらしいのだが、それは後々でもいいだろう。
7月25日
ちらりと幕から中を覗くと、種が少し大きくなっている気がした。
7月29日
更に種が大きくなり、薄桃色になった種に少し割れ目のようなものが見える。
7月30日
発芽した！！
ここで次の工程へと移る。
膝まであろうかという大きめの鉢に、肥料の交じった土を敷き詰める。
そこに親指で優しく穴を作り、種を埋める。
繊細な植物ではあるものの、基本的には他の観葉植物と扱いは変わらないらしい。
少量の水をあげて、陽の差し込む窓辺に移してしまえばもう他にやることはない。
せっかくだから、今日はベートーヴェンの交響曲を流すことにする。
8月1日
ぷっくらした芽は、昨日よりも頭を上に向けている。
8月3日
双葉が開いた。
薄桃色の芽と、同じ色の双葉だ。
つい感動してしまい、「マリ」と語り掛けてしまう。
ここのところずっと考えていた、アヘガオの名前である。
昨日今日と流していたマリアカラスから名前を拝借した。
8月5日
双つの葉が少しずつ位置を変えて離れていく。
いよいよ……だ。
ここからがアヘガオの特筆するべき点である。
8月8日
双つの葉は次第に五つの節に分かれる。
文字にすると楓の葉を連想するかもしれないが、もう少し厚い。
例えるなら赤子の手が一番想像しやすいだろう。
大きく育ってくれることを願いつつ名前を読んで、優しく撫でてやる。
8月10日
双葉の間から黒い茎が薄っすらと覗く。
まだ土の中にあるものの、鉢の中がもっこりとするほどに大きい茎だ。
8月13日
その間にも双葉は更に距離を広げている。
光合成の効率を上げているのだろうか。
五本の節は何かを包み込むように柔らかく伸ばされている。
黒い茎が2cmほど土を破って表に出てきた。
8月17日
茎だと思っていた黒い部分はトライコーム（毛）だった！！
……しかしこんなトライコームは、研究者人生で見たことがない。
とてつもなく長いのだ。
さらさらとした黒い毛は、まるで髪の毛だ。
それらが薄桃色の茎（外皮）を覆っている。
8月20日
さらに茎が伸びて目が見えてきた。
『芽』ではない。『目』だ。
歓喜に打ち震える。
もちろん植物であるから、その目はイミテーション的なものだとは思うが、アヘガオのアヘガオたる所以のものである。
赤子の頭部のような見た目に、感動もひとしおである。
8月25日
鼻……口……あご。日に日に露出していくマリの全貌。
今日ようやく全てのパーツを見ることができた。
茎の成長に比例しているのだろうか。マリは童女のような見た目になっている。
黒髪ロングの厳かな雰囲気を湛えた愛らしい娘だ。
8月26日
親指と中指を使ってマリの両頬を手で押し込んでやると、レッと赤い舌のような内皮を出す。
だらりと垂れてくる蜜をスプーンで掬って、淹れたての紅茶に入れて飲む。
蜂蜜のような、けれどもスッとしたハッカのような味わいに心が落ち着く。
これだけでも古来より中国では寿命が延びるとされているらしい。
朝から清々しい気持ちになる。
マリにお礼を言う。
8月28日
マリの容姿は日々変わっている。
童女のようだった顔は、輪郭が細くすっきりとして、第二次性徴を迎えた後のそれになっている。
指も小さいながらもほっそりと長く、薄桃色だった葉や茎は白く透き通るような色へと変化している。
ジムノペディを聞きながら紅茶を飲む。
マリにお礼を言って頭を撫でてやる。
8月30日
そろそろだろうか。
いや、まだだ。
収穫の日が近づいている。
8月31日
期待と不安。
この生活が終わってしまうことを少しだけ悲しんでいる自分がいることに驚く。
……覚悟を決める。
8月32日
種と一緒に送られてきた栄養剤を注射器に入れる。
――アヘガオ用栄養剤ＡＱＭ。
かつて先人たちが色々な研究の末に生み出した薬剤だという。
アヘガオが稀少とされるのは、何も１輪につき１つしか種を産まないからではない。
そもそも種を産ませることが難しいのだ。
様々な試行錯誤の末に生まれたこの薬品は、全てのアヘガオに種を実らせることができるのだという。
まだ少女のようなあどけなさを持つ……それでいて女性としての美しさも併せ持つ年頃の娘の前に立つ。
マリの淑やかな顔から舌を出させて、そこにＡＱＭを打ち込む。
するとすぐにマリの顔は変容していく。
表皮は昔のような薄桃色に変わっていき、とろんとした表情を浮かべたのだ。
――今だ。
彼女の髪を掴み、一気に引き上げる。
「いぐっ♡いぐっ♡あひゃぁぁぁぁぁぁ♡♡♡♡♡♡♡♡♡♡」（注釈：一説にはこれは根が千切れる音だという）
大きな音を立てて、マリのＷピースと顔が引き抜かれた。
あのお淑やかだった表情は既になく、目は限界まで上に向けられ、だらしなく開かれた口からは蜜が滴る。
植物反応なのだろうか、両の手は人差し指と中指だけが限界まで延ばされて、他の指はたためられている。
……綺麗なアヘガオダブルピースだった。
これは研究の対価として中国へ送り返さねばならない。
きっと向こうで漢方薬へと加工されてしまうのだろう。
彼女が遺したものはないかと土を掘り返す。
鉢に張り巡らされた根の中に小さな種が埋まっていた。
まるで母親が娘を守るようにしっかりと包まれて。
この研究を愛する娘マリへ捧ぐ。
Dr.雁木
