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第143話

　キレたヴェデーレの呼びかけに応じた魔獣たちは、一斉にモストロ目掛けて突っ込む。

　生物であり死物である魔獣は、同族を殺したモストロに容赦なく襲い掛かる。

　魔獣はそれなりに強い死物だけど、魔人には到底勝てない。普通では。

　だけど、今は違う。

　死物と言う特性で死ぬことを恐れず巻き込むことに躊躇《ためら》わない魔獣たちは、キレたヴェデーレにブーストされている。

　優れた獣使師《ビースト・テイマー》は使役《テイム》する動物の能力を引き上げると言う。今ヴェデーレはこれだけの数の魔獣を使役下に置いているわけだ。もっとも、使役《テイム》って言ってもヴェデーレが魔獣を完全に操っているわけじゃない。ヴェデーレは魔獣に復讐する力を与えただけだ。上位の死物に逆らってはいけないと言う縛りを解き、普段封じられている魔獣たちの全力を引き出すのと。

　多分、死物として下位になる魔獣は虐《しいた》げられ、魔物や魔族、魔人に自在に操られていたんだろう。復讐したいと思ってたとしても無理はない。ただ、魔神が定めた死物の掟を破る手段がなかっただけ。そしてそれから解き放たれた今、仲間を手にかけた魔人を放っておくわけがない。

　一体で倒せなければ二体、無理だったら四体、十六体、二五六体。己の命を捨てても次の仲間が殺してくれる、次の仲間が無理だったとしてもその次が……。

　魔獣の球体の中に閉じ込められたモストロの、様子は見えない。

　時々火花が散って、球が崩れて魔獣が落ちていく。だけどすぐ完全な球に戻り、微かに悲鳴が聞こえる。

「はあっ……はあっ……はあっ……」

　ヴェデーレが犬のように舌を出して荒い息をしている。

「落ち着け」

　ベガがその肩を叩いた。

「もうお前が怒る必要はない。あの魔人は十分に罰を受けた」

「だけど！」

「魔獣とは言え、獣だ」

　ベガは視線をヴェデーレから空中の球に移した。

「心通わせた獣の死が辛いのは分かる。あの魔獣たちが自由意志でお前に従い、あの魔人を攻撃しているのも分かる。だがな、彼らに罪を負わせてはいけない」

　ヴェデーレの血走った目が、ベガの目を見る。

「殺すのは我々の仕事だ。魔獣たちではない」

　ヴェデーレはオルニスの背中にへたり込んだ。

　無理もない、あれだけの魔獣を従えたんだ。力を失っても無理ないよ。

　灰色の毛玉のような魔獣の仔が、ヴェデーレの周りにいる。

「戻れ……」

　力なく、ヴェデーレは言った。

「戻れ」

　魔獣球が崩れた。

　グライフが飛び立ち、そこから落ちる襤褸《ぼろ》を前脚で掴んで戻ってきた。

　あちこちを食いちぎられ、それでも生きている見るも無残なモストロの姿だった。

「てめえ……てめえ」

　ヴェデーレの一瞬は落ち着いた興奮が戻ってきた。

「てめえが……！」

「や……だ……」

　モストロだった襤褸《ぼろ》は、微かに声を絞り出した。

「何……も……出来ず……無駄、死には……」

「無駄死にだ」

　ヴェデーレは唾を吐きかけるように言った。

「魔獣を殺したことによって、魔獣に殺された。シンゴ……生神に掠り傷一つつけることもできないで」

「イ……や……ダ……」

　喉も食いちぎられてひゅうひゅうと息が漏れ、声にならない声でモストロは呟く。

「ワ……れ……マジン……アルジ、に……いき、がみ……ヤクソク……」

「分かってる」

　ヴェデーレはモストロではなく、円を描いて飛び続けるオルニスと同じスピードで回りながらこちらを見ている魔獣たちに言った。

「俺が、殺す」

「ヴェデーレ、それは」

「彼らがそれを求めてる」

　そう、魔獣は言うだろう。殺すなと言ったのだから、せめてとどめを刺すところが見たいと。

　ヴェデーレは懐からナイフを取り出した。悪友グルートンの母が鍛えたと言うナイフを。

　見事な造りのナイフだった。

　切り裂くのにふさわしい鋭さと強靱さを秘めたナイフ。これを鍛えたグルートンの母は、本来なら無窮山脈にいた人材だろう。グルートンはまだ母が鍛えた武器はいくつもあるからと言っていたけど、このナイフは魔具の中でも中位から高位に位置する得物だ。

　ヴェデーレは、モストロにペッと唾を吐きかけると、ナイフを両手で握り、振りかざした。

「セ……メテ……イキ、ガミ、ニ……」

「そんな名誉、与えてたまるか。てめえは、俺の手にかかるんだ。ろくに戦いも出来ず、魔獣に食われ、そして直接戦闘に向いてない獣使師《ビースト・テイマー》駆け出しの俺に殺される。よかったなあ。死ねるぞ？　無駄死にだけどな」

「グ……ウゥ……ッ」

　モストロは骨が見える右手を無理やり持ち上げて、何かしようとした。

　一瞬、右手が赤く光る。

　自爆か？　俺たちを巻き添えに？

「させないって、言ったろ？」

　光が宿っていたモストロの右手の先が、一瞬にして失われた。

　ヴェデーレのナイフが骨ごと右腕を切り落としたのだ。

「……ガ……」

「じゃあな。無駄死にの魔人」

　今度こそ、ナイフが喉を真っ直ぐ縦に突き立った。

　そのショックでか、微かに残っていた眼球がぐるりと上を向く。

　それが、魔人の最期だった。

　魔獣を大事にしなかったせいで反撃を食らった、あっけない最期だった。