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第134話

「ヴェデーレ?!」

　グルートンとクーレが声をそろえる。

「正気か!?」

「正気だ」

　今までだったら、悪友共に流されるままに流されていた。何処かへ行こうと言われれば、行きたくないけど行った。

　だけど、今回は。今回だけは。

「俺も、シンゴと一緒に西へ行く」

「西は死物がいるのだろう?!」

「東だってそのうち増える！」

　俺は言い返す。

「西は死物を撃退した！　その手段を知りたい！」

　そして、あんな顔をしたシンゴを残して行けない。

「それならば、俺たちもついてゆく！」

　グルートンが吠える。

「そうだよ！　ヴェデーレだけ行かせるもんか！」

「ヴェデーレ」

　シンゴがグライフの頭を撫でながら、こっちを見ずに行った。

「俺のことを心配してくれるのは嬉しい。でも、危険だ」

「ダメだ！」

　俺はシンゴの腕を掴んだ。

「確かにおれとシンゴは二ヶ月くらいの付き合いしかない！　でも、そんな顔したお前を放っておけるか！　第一、俺に獣使師《ビースト・テイマー》の才能があるって言ったのはお前だろ？　この才能がお前の役に立つかもしれないんだろ？」

「…………」

　ケガ一つしていない。死物を倒す腕が鈍ったわけでもない。

　なのに、ここまで疲れ果てた顔をして、目の下にクマを作って。

　心配になるじゃないか。

　あそこまで無敵なシンゴがここまで疲れ果てた顔をするなんて、放っておけないじゃないか。

「友達になれたと思ったのは、俺だけだったのかよ……?!」

　気付いたら、涙が落ちていた。

「……俺とついてくると、お前もキツイ思いをすることになるぞ」

「そんなの、やって見なきゃ分からないだろ?!」

「シンゴ先生、ヴェデーレの言うとおりだ」

　グルートンも口添えする。

「ヴェデーレだけでも連れて行ってくれ。あそこまで強くて明るくて優しかった先生に、そんな顔をさせたくはない」

「うん、ヴェデーレに獣使師《ビースト・テイマー》の才能があるって言ったのはシンゴだろ？　才能を育てる責任があるんじゃないか？」

　シンゴは渋い顔で俺たちを見ていた。

「ヴェデーレを連れて行け、シンゴ先生」

「きっと僕たちよりはシンゴの役に立つよ！」

　そうだ。

　俺はグライフに頼んだ。

「グライフ、頼む」

「ぐる？」

「俺もついていきたい。お前は大丈夫か？」

「ぐる」

「グライフ」

　シンゴが窘《たしな》めるようにグライフの名を呼ぶ。

「グライフは大丈夫だって言ってるぞ」

　はあ、とシンゴは息を吐きだした。

「危険だぞ」

「承知している」

「グルートンやクーレと、二度と会えないかもしれないぞ」

　一瞬俺は二人の顔を見た。

　二人は、少し戸惑って……そして力強く頷いた。

「覚悟は完了した」

　ふー……とシンゴは溜め息をついて、グライフの手綱を取った。

「予想以上の大事件に巻き込むぞ」

「構わない」

「分かった」

　シンゴはグライフに鞍《くら》をつけながら、言った。

「別れを済ませておけ。すぐ出発だ」

「グルートン、クーレ」

「忘れるな、ヴェデーレ」

　背の低い二人は、俺の腰の辺りに抱き着いた。

「俺たちはずっと悪友だ」

「うん、ヴェデーレと、トーノと、グルートンと、僕。ずっと、ずっと」

「忘れない……忘れない」

「これを持って行け」

　グルートンは懐からナイフを取り出した。

「それっ、お前のお袋さんが作ったって言う逸品だろ！」

「お袋の作品はまだある。だけど、その中でお前の使えそうなのはこれしかないだろう？」

「これも持ってって」

　クーレが押しつけたのは、小さな光る石の付いた首飾りだった。

「これ、お前が最近作るのに成功したって言う……」

「【回復《ヒール》】の魔法が五回分入っている」

　俺の手に押し付けて、クーレは涙のたまった目で見上げてきた。

「なくなったら、シンゴに、かけてもらって。【回復《ヒール》】……」

「うん……ありがとう……」

　そして、俺は背を向けた。

「……行ってくる！」

　グライフに跨《またが》ったシンゴの、その前に座る。

　グライフが大きく翼を広げて、飛びあがった。

「元気でなー！」

「こっちは心配しないでー！」

　声があっと言う間に届かない高さまで来て。

　そしてシンゴは急降下した。

「シンゴ？」

　まさか、ここに俺を置いてく気か？

　グライフは森の中に着地して、シンゴも降りる。

「シンゴ？」

「このまま西へ飛んだら、さすがにグライフも潰れるからな」

　しっかり手綱を握ったまま、シンゴは目を閉じた。

「【帰還】」

　そう呟いた瞬間、クラっと視界が歪んで、景色がにじんで。

　ゆっくりと景色が戻ってきた時、そこは森の中ではなかった。

　神殿……の礼拝堂？

「ついた」

　シンゴは呟くと、軽くグライフの頭を撫でた。

「ついたって……ここは何処……」

「大陸中央、『原初の神殿』」

　聞いたことがある。

　大陸のど真ん中に、世界を救済すると言う生神に捧げられた神殿があると。

　ちょっと待て。

　北東の端っこにいたのに、大陸中央まで一瞬？

「何、が、一体」

「お帰りなさいませ、シンゴ様！」

　礼拝堂が開けられて、入って来たのは、ゾクッとするほどの美女だった。

　神官服を着ているということは、この神殿の守り手？

「一応報告はしたけど」

「話し合いの前に、まずお風呂に入ってきてくださいな」

　心配そうな顔に無理やり笑みを浮かべた美女は、白いタオルをシンゴに押し付けた。

「こういう時はお風呂に入るべきです。そう教えて下さったのは、シンゴ様でしょう？」

「……そうだったな」

　クスッとシンゴが、……やっと笑った。

「じゃあ、風呂に入ってくるよ。グライフは任せていいか？」

「ええ。ゆっくり疲れを落としてくださいな」

　言って美女は俺にもタオルを……今まで見たことない程大きくて手触りのいいタオルを渡した。

「え？　え？」

「エンドまで行って、戻ってきたのでしょう？　その間体を洗う余裕もなかったでしょう？」

「え、あ、はい」

「なら、お風呂に入ってきてくださいな」

「オフロ？」

「地熱で暖められた湧き水のことです。全身浸かると、とても気持ちいいですよ」

「でも、その」

「いいですから。ゆっくりしてきてください」

　タオルを渡されて、俺は訳が分からないままシンゴの後についていった。