127/155

第127話

「うおおおおおおお！」

　ダークエルフが吠える。

「ヒューマンごときが……馬鹿にするなぁっ！」

　ぞおっとするほどの魔力が溢れ出す。

　まともに受ければ身体がおかしくなりそうなほどの魔力に、シンゴは平然と身をさらしている。

　俺に影響がないのは、シンゴの盾のおかげだろう。

　だけど、シンゴを巻き込むほどの魔法と来たら、【石壁《ストーン・ウォール》】で守られているみんなも危ない。

　シンゴに頼まれた約束、果たすのは今だ。

「はっ、はんっ！」

　俺は無理やり声を絞り出した。

「ここにいる俺一人すら殺せないヤツが、あいつを倒せるはずないだろ！」

　今まで俺のことに気付いてなかったらしいダークエルフが、俺の方を見る。

「まだいたのか……人間」

「ずーっといたよ、ここに！　気付かなかっただろうけどね、魔人になれそうな魔族さんは！」

　ダークエルフは一瞬顔色を失った。

　その後、その顔に血が上ってくる。

「ヒューマンごときがっ」

　ダークエルフは、俺に気付いていなかった迂闊さと、気付かなかった相手に馬鹿にされた怒りで、完璧に意識が俺の方を向いた。

「ならば死ね、【炎爆《ファイア・エクスプロージョン》！】

　凄まじい熱が俺目掛けて襲ってきた。

　シンゴは言っていた。この盾の陰にいる限り俺は無事だって。

　信じる。俺たちのために戦ってくれたシンゴを。

　信じる！

　熱風が来る。来る……来た！

　その時、不意に。

　熱風が消えた。

「え？」

　俺は思わず盾から顔をのぞかせた。

　そこには。

　炎の爆発に襲われているダークエルフがいた。

「がああああ！」

　ダークエルフが悲鳴を上げる。

　まさか……この鏡みたいな盾が、跳ね返した？　魔法を？

　だからシンゴは、俺は絶対安全だって言ってたんだ。

　だけど、魔法を跳ね返す盾なんて、普通身につけたら手放さないだろ？　敵の不意を突くためとはいえ、俺を守るために貸すだなんて……。

「はい、残念でした。死ぬなら一人で死んでください」

　シンゴはそう言うと、何のためらいもなく、剣で……。

　ダークエルフの胸を貫いた。

「があ……あああ……」

　何も巻き込めず死ぬことを、死物たちは「無駄死に」と言う。

　なら、このダークエルフは間違いなく無駄死にだろう。

　せっかくエンドを抜けてモーメントにやって来たと言うのに、エンド行の俺たちに手を出したことで、自分一人で死んでいくんだから。

　ダークエルフの身体が力を失い、形を失い、塵《ちり》と化し、風で飛んで行った。

　グライフが駆けてくる。

「ぐるっ、ぐるるっ」

「俺は大丈夫。お前は？」

「ぐるるぅ」

「ああ、彼も大丈夫だよ」

「え？」

　シンゴとグライフがこっちを見てる。

「え？」

「ああ、グライフが、君が大丈夫かって」

　グライフが？

　神獣グリフィンが、懐いてもいない人間の心配をする？

「だって、言ったろ？　初めて会った時、君、グライフにありがとうって」

　初めて会った時……。

　そうだ、助太刀に来てくれたシンゴが言った。気付いたのはグライフだから礼はグライフに言ってくれって。

　で、俺は、ありがとうって……。

　あれ？　あれで？　あれだけのことで、グリフィンが人のことを心配する？

「グライフは律儀だから」

「いや律儀って言葉で済むの？」

「グライフが自分に礼をした人間を覚えていた。だから心配した。問題ないだろ？」

　【石壁《ストーン・ウォール》】を解除しながら、当たり前のことのように言うシンゴに、俺は恐る恐る聞いてみた。

「あの……いい？」

「ん？」

「グライフ、撫でてみて、いい？」

　昔から、グリフィンと言う生物を撫でて見たかったんだ。

　凶暴だって言うから諦めた夢だけど。

　だけど、目の前に、俺の心配をしてくれるグリフィンがいるなら、撫でることも可能だろうかと。

「どうぞ」

　許可はあっさり下りた。

「あの。いい？　グライフ？」

「ぐるっ」

　恐る恐る近付くと、あっちから頭を出してきた。

　そっと、その頭に触れてみる。

　思ったより滑らかな羽毛の手触り。

　頭を撫でて、嘴を叩き、鷲の身体と獅子の身体のつなぎ目の辺りを触ってみる。

　グライフの様子を伺うと、グライフは気持ちよさそうに目を細めていた。

「うわ……」

　小さい頃からの夢だった、神獣に触れること。

　こんなところで夢がかなうなんて。

　しばらく撫でまわして、俺はやっと手を離した。

「ごめんな、戦って疲れてるだろうに。もう休んでいいよ」

「ぐるるぅ」

　軽く俺の腹の辺りに頭をぶつけると、グライフは焚火の傍で丸くなる。

「俺も寝るわ。今晩は何もなかったってことで」

　鏡のような魔具の盾をマントの内側に引っ込めて、シンゴも小さく欠伸する。

「今晩のことは何もなかったってことで。いい？」

「あ、うん」

　俺は頷いて、焚火をつついて少し大きくした。

「じゃあ、朝までは寝させてもらうよ。君ももう少しすれば交代だろ？　それまでに気持ちを整えておくといいよ」

　言うと、あっという間にシンゴは夢の中に行ってしまった。

　何もなかったかのように。

　そうだよな。何もなかった。シンゴはみんなを起こす必要はないと判断した。俺も起こさない方がいいと思った。そしてみんな眠ったまま、戦いは終わってしまった。なら、何もなかったんだ。

　グライフの身体が呼吸に合わせてゆっくりと上下する。

　すげえな、俺。

　シンゴの戦いぶりを目の当たりにして、おまけに神獣に触るなんて夢まで叶って。

　いいのかな、これから世界の果てに行くって言うのに、こんな幸せになっちゃって。

　シンゴとグライフが眠る姿を見ながら、俺は独り言ちていた、