地方都市物語・6・出会いの運命

6・焦がれる気持ち

　調子が狂いっぱなしだ。狂うなんてものじゃない、これは。俺じゃないようだ。

　この俺が、こそ泥に財布を掏り取られるとは。

　東十無は財布を掏り取られたことを知った時点で、大きなショックを受けて戦意を失ってしまったのだ。

　無理をすれば、駅員を振り払って改札口を跳び越すこともできたはずだった。

　いや、財布を盗まれたことが理由ではない。俺は何故そうしなかった。あいつといると、いつもの自分ではなくなる気がして怖くなったのではないか。とんでもないことをしでかしそうで、俺はあいつから逃げ出し、仕事を放棄してしまったのではないか。何をやっている。私情を挟むな。次に見つけたら必ず捕まえる。

　十無は自問し、自らを叱咤した。

　今まで生真面目に仕事をこなしてきた十無にとって、これは一大事だった。

　タクシーに乗ってから、旭川東署の叔父から連絡があったのだが、何を話したのかさっぱり頭に入らず、何度か聞き返してしまうほど、十無は上の空になっていた。

　お陰で叔父に叱責された。

「十無、しっかり聞け、お前らしくないぞ。どうかしたのか？」

「すいません、大丈夫です」

「園田豊子はほぼ容疑を認めた。部屋から、予告状と同じ材質の紙も見つかった。だが、ダイヤが見つからんのだ。園田もシャンデリアに隠していたと自供したのだが」

「そうですか……」

「また何かわかったら連絡する。十無も頑張れ」

話し終えた頃に、アパートの前に着いた。

「運転手さん、部屋にお金を取りに行くので、待っていてくれますか？」

「あんた、そんなこといって踏み倒すんじゃないだろうね？」

　運転手は十無を睨んだ。

「そんなことをするわけがないだろう？　俺は刑事だ！」

　十無は警察手帳を提示しながら、タクシー運転手相手に八つ当たりし、つい語彙を荒げてしまった。

　運転手は文句を言いたそうにしていたが、十無はタクシーを降りた。

夜風が生ぬるい。旭川ではまだコートがいるというのに。

　双子の弟、昇が帰宅しているのだろう。アパートの部屋には明かりがついていた。

「ただいま」

「兄貴、お帰り。遅かったな」

　昇は居間に寝転がって、こちらに顔も向けずにテレビに向かって言った。

「昇、お金をかしてくれないか」

「へ？」

　昇は、ようやくこちらを向き、自分と同じ顔をきょとんとさせた。

「いいから早く。タクシーを待たせているんだ」

「……わかったよ。ちゃんと返してくれよ」

　十無は昇から一万円札を受け取り、運転手に支払ってきた。

　よっぽど、交番で電車代を借りようかと思ったが、さすがにプライドが許さなかった。

電車で帰れたら、こんな余計な出費はなかったのにと、十無は玄関ドアを閉めながら、ため息をついた。

「旭川でそんなに金を使ったのか？」

「ん、まあな」

　まさか、掏り取られたとは口が裂けても言えない。十無は言葉を濁した。

「ふ〜ん」

　昇は納得していないような返事をした。こういう時、昇は勘がいい。双子だからなお更わかるのだろうか。

　十無はコートをしまって荷物を片付けながら、何か訊かれるかとどきどきしていた。今訊かれたら、動揺してでまかせもうまく言えない気がしたのだ。

「飯食ったのか？」

「なんとなく、な」

　十無はたいしたものは口にしていなかったが、喉を通りそうもなかった。

　こんな日は、ビールでも飲んでさっさと寝てしまおうと、冷蔵庫を覗いたが、丁度切らしていた。

「悪い、ビール飲んじゃった」

「昇、ちゃんと買っておけ！」

　昇は相変わらずテレビの方を向いたまま、謝った。

「おい、いい加減にしろ！」

「兄貴？　何を苛々しているんだ」

「どうもしない！　お前がちゃんと謝らないから」

　自分でも、子供じみたことで怒っているとわかっていたが、どうにも収まらなかった。

　わけがわからないとでも言うように、首をかしげ、昇は体を起こして胡坐をかいた。

「兄貴、何かあった？」

「別に！　俺はもう寝る」

「まだ、十時だぜ？」

　昇が呆れたようにそう言ったが、十無は空腹を牛乳で紛らわせてから自室にこもり、ふて寝した。

　だが、興奮冷め遣らず、妙に目が冴えてその夜はなかなか寝付けなかった。

　そして、翌朝、十無は寝坊したのだった。

「兄貴、何処か具合でも悪いんじゃないのか？」

　昇は本気で心配しているようだ。

「大丈夫だ。昨日はどうかしていた、すまなかった」

　探偵業の昇は出勤時間が不規則だ。今朝は遅い日だったらしい。十無は起こさなくても必ず時間に起きているので、普段、昇は十無を起こすことはない。

　髭を剃って顔を洗い、歯磨きを手早く済ませて牛乳を一気に飲み、ネクタイを片手にベルトを締めて、五分で用意を済ませ、十無は玄関へ走った。

　そして、昇が玄関先で新聞を郵便受けから取り出している横を、走りぬけようとしたのだが、

「あ、兄貴の財布がこんなところに？」

と、昇が言ったので、十無は心臓が飛び出そうなほど驚いて立ち止まった。

「これ、兄貴の財布だろう。どうして郵便受けに？」

「実は、昨日帰る途中になくしたんだ。誰かが届けてくれたのかな」

「へえ。　タクシーに乗る前に落とした財布をわざわざ？」

　自分でも、苦しい言い訳だと思った。昇は全く信じていない。疑いのまなざしを向けている。

「遅刻するから、またあとで！」

　昇の手から財布をかすめ取り、十無はその場を逃げるように出勤した。

　財布には免許証も入れていた。その住所を見て、アリアはここまで来たのだろう。しかし、わざわざ財布を返しに来たのは何のためなのか？　　　　

電車に乗ってから、財布の中身を改めたが、なくなっているものは何もなかった。アリアのとった行動は、十無の想像力を超えていた。

　十無は頭の中の整理がつかない状態で出勤したのだが、勤務中は上司への報告と書類に追われ、そのことについて考える余裕はなかった。

　Ｄの件は、本庁にも報告されたが、旭川で起きた窃盗事件は、園田豊子の単独犯の可能性も考えられ、都内で起きた事件との関連性は薄いとして、広域犯罪として扱われることなく、所轄での捜査継続という判断となった。

書類がひと段落し、十無はふとアリアのことを調べてみようと思った。

しかし、過去の犯罪者データベースに照会しても該当する人物はいなかった。逮捕暦はないようだ。念のため、少年係にそれとなく聞いてみたが、管轄内で把握している中に、そんな特徴の少年はいないという。

これ以上、何の手掛かりもない。東京の何処かにいるというだけでは、探しようがない。

夜八時。あっという間に一日が過ぎ、気がつくと、窓の外が暗かった。

徒労に終わり、どっと疲れが出た。それに、お腹も空いてきたので、十無は仕事を切り上げて帰宅することにした。

　何処かで食べてから帰ろうか。

　十無は昇と顔をあわせたくなかった。会えば、財布の件を根掘り葉掘り訊かれ、面倒な言い訳をしなければならない。

　居酒屋で夕食を済ませるために、十無は池袋西口の繁華街に出た。

ＪＲ駅前の明治通りは、川の流れのように行き交う人が流れていく。

久しぶりの人ごみは、息が詰まる感じがした。

十無は人の流れに沿って、とりあえずサンシャイン通りをぶらぶらと歩いた。

「義兄さん！」

　聞き覚えのあるアルトの声が、十無の耳に飛び込んできた。

「あいつだ！」

　声がした方へ走り、人がやっとすれ違えるほどの、細い路地裏へ入った。

「おいっ！」

　十無は背後から、その男の右腕を掴んだ。

「離せ！」

　男は突然のことに驚き、腕を振り解こうとしたが、十無の腕力の方が遥かに勝っていた。

　もう一人、誰かいたようだが、すでに姿はない。

「お前、アリアだろう？」

「……へえ、刑事さん。よく私だってわかったね」

アリアは十無を見下すように鼻で笑いながら、すんなりと認めた。

これまでと外見が全く違っている。ベージュ色のトレンチ風、スプリングコートを着て、黒いサングラスに、肩までの髪といういでたち。

多分、姿を先に見ていたら、アリアだと気がつかなかったかもしれない。

「で、何の用？」

　アリアは不機嫌そうに言った。

「まずは、署まで来てもらう」

　十無は掴んでいる右腕を離さないまま言った。

　下手に暴れると公務執行妨害で引っ張られるとでも思ったのか、アリアは抵抗をせず、されるがままになっている。

「勘弁してよ、忙しいんだから」

「そうはいかない。園田豊子は自供したということだ。だが、肝心のダイヤがない。お前の言ったように、シャンデリアに隠していたのは確かなようだが」

「へえ、そう」

「……お前、盗っただろ？」

「知らない」

　アリアは涼しい顔をして、さらっと言ってのけた。

「その辺をじっくり訊かせてもらう」

「やだよ、証拠もないのに無茶苦茶だ。腕を離して」

「だめだ、また消える気だろう？」

「そんなに私から訊き出したいの？」

「当たり前だ。Ｄのこともお前が鍵を握っているだろう？」

「Ｄなんて会ったこともないのに。信じてくれないの？」

　さっきまでの威勢のよさは身を潜め、声のトーンが落ちてアリアは急にしおらしくなった。

「……あくまでも、任意同行だ。知っていることを話してほしいだけだ」

　調子が狂う。なんだかこっちが悪者のようでやりづらい。

　アリアの右腕を掴む十無の手が、少し緩んだ。

「知っていることを話せばいいの？　刑事さん、私のこと信じてくれる？」

「正直に話してくれたら、最後まで面倒を見てやる」

　嫌に素直だ。何か裏があるのか。

　十無は警戒した。さっき一緒にいた男が、また来るのか。それとも他に、逃げる算段でもあるのか。

「わかった、言うとおりにする……」

　サングラスの奥から、アリアはじっとこちらを見つめているようだ。

気がつくと、今までの男っぽさがなくなり、女性の仕草になっている。

「なんだ？」

「うん……刑事さんて、彼女いるの？」

「そ、そんなことどうでもいいだろう？」

「……私のことどう思う？」

「どうって」

「十無、私は……私の気持ちは、あの夜と同じ……」

　アリアは十無に掴まれていない左手を、そっと十無の頬に当てた。

「おい……」

　予想もしない展開に、十無はうろたえた。

　表通りには多くの通行人がいるというのに、二人がいる薄暗く細い路地の奥は、別世界のように人気がなかった。

　次の瞬間、十無の胸にアリアは顔を埋めた。その拍子に十無はよろけて建物の壁に背中をついた。

「ずっと一人だった……」

「そうひっつくな」

「十無、私のこと嫌い？」

　アリアはアルトの声をやや高くしてそう囁き、体を寄せた姿勢で十無の顔を見上げた。

今のアリアは、どう見ても女性にしか見えない。

「って……俺は……」

　アリアの右腕を捕まえていたはずの十無の手は、いつの間にか離れ、体を壁にぴたりとつけて逃げ腰になっていた。

ここから離れるわけにはいかない。

十無は辛うじてその場に棒立ちになっていた。

「私は……女の姿で会いたかった」

　十無を見つめながら、アリアは小首を傾げてかすれた声で囁いた。

　アリアは十無の肩に両腕を回した。アリアの顔から目が離せない。

　それは、どういう意味だ。まさか、俺のことを……。

「十無……」

　アリアの顔がゆっくりと近づく。

目の前にいるアリアの行動に、思考が追いつかない。

十無は瞳を閉じて、柔らかな唇を受け入れてしまった。

　何も考えられなかった。刑事という立場も忘れ、どうでもよくなった。ただ、アリアが愛しい。

　一瞬、本気でそう思った。

「……自分を、粗末にするな」

　十無は振り絞るようにそう言い、やっとの思いで、アリアの腕を振り解いて体を離した。

　アリアは予想外とでもいうように、きょとんとしていた。そして、少し寂しそうに肩をすくめて、口の端に笑みを浮かべた。

「そんなこと、言われると思わなかった」

「本心では、ないんだろう？」

「ふふ。こうすると、大抵、逃げられるって義兄が言っていたから」

　そう言ったアリアの態度は、もう男に戻っていた。

「そんなことだと思った」

　口ではそう言ったが、十無は内心がっかりしていた。「違う」と否定してほしいと思っていた。

「もっと、男の落とし方に、磨きをかけなきゃね」

　アリアが言うと、冗談に聞こえない。

「体を安売りするような馬鹿な真似はするな。今に痛い目に遭うぞ」

「まるで、女の子扱いだ。余程、私が女に見えるのかな」

「俺は、本気で心配して……」

「本当に、もう……刑事さんは優しすぎる」

　アリアは俯いて、柔らかなアルトの声で呟いた。子供が拗ねているような仕草だ。

　君が可愛く感じてしまう。一緒にいると、自分を見失いそうだ。俺はどうしたらいい。

　軽い眩暈。胸の奥にくすぶる焦燥感。十無はアリアを抱き締めたい衝動に駆られたのだが、勤めて冷静な口調で話して理性を保っていた。

「俺のアパートに、何故、わざわざ財布を届けた？」

「だって、ないと困るでしょう？」

　アリアは悪戯っ子のように笑っている。

「そういうことを訊きたいのではなくて……」

「じゃあ、どういうことを訊きたいの。私の……気持ち？」

　笑顔が一変し、押し殺したような声で、アリアは十無に問いかけてきた。

アリアの閉ざされた心の鍵に、十無は手をかけてしまったのだ。

「刑事のあなたに、なんて言ったらいいの。あなたのことが好きになったから、アパートまでこっそり行きました。好きですって、言ったらいいの？」

アリアは責めるように語彙を荒げて詰め寄り、コートが触れるほどの位置から十無の瞳を見つめた。

十無の鼓動が早まった。

アリアの素を見た気がした。きっと、これが本来の姿。男も女も混在している、どちらとも言えない立ち振る舞い。

「いや、そんなつもりじゃ……」

あからさまに気持ちをぶつけてきたアリアに圧倒され、受け止めきれずに十無は口ごもった。

「私の心に、土足で上がりこむな！　これ以上、私にかかわるな！」

　悲痛な叫び。

　思わず十無はアリアを強く抱き締めていた。

「君を……追い詰めるつもりはなかったんだ」

これは同情だろうか。いや、なんだっていい。

　十無は後先考えずに、行動に走った。何事にも慎重すぎる十無にとって、信じ難い行動だった。

アリアの顎を引き、激しく唇を奪ったのだ。

　長く激しいキス。相手の全てを手に入れたい衝動。欲情が荒々しく駆け巡り、十無の体中を支配していた。

　抗うアリアを無理矢理壁に押し付けていた。

「十無、いやだ！」

　アリアの首筋に唇を這わせ、左手でアリアの体を押さえ込み、アリアのベルトに手をかけた。

「だめっ！」

　アリアは頬を紅潮させて息を弾ませながら、震える声でおびえたように哀願した。それでも十無の手は止まらなかった。

「十無、刑事でしょ！　こんなこと、だめっ……」

　首筋に唇を這わせる度に、アリアの息が荒くなる。アリアが上気するにつれ、甘い香りが漂う気がした。

　十無はジッパーに手をかけた。

「馬鹿野郎！」

　アリアが叫んだと同時に、十無の股間に激痛が走った。

「……っつう」

　アリアが思いっきり、十無の急所を蹴り上げたのだ。十無は、その場にしゃがみこんだ。

「十無が悪いんだから……十無が……」

　十無は激痛で、顔を上げられなかったのだが、頭上から聞こえるアリアの声は泣いているようだった。

　アリアは路地裏に消えた。

「泣きたいのはこっちだ！」

　十無は壁に寄りかかり、ビルの谷間から見える星もない狭い夜空を見上げて、額に手をやった。

「俺は、なんて馬鹿なことを……」

　うろたえていた。強姦まがいの行動をとってしまった自分が信じられなかった。

「男相手に……泥棒に……俺は……どうすりゃいいんだっ！」

　十無は力任せに、ビルの壁面を拳で叩いた。

　東京はこれからが桜の美しい季節だというのに、十無の春は一瞬のうちに散ったのだった。