追放された聖女ですが、私の魔力は「純粋すぎた」ようです ―国中を真っ白な幸せで埋め尽くしますね―

「エリス・ラングレイ！　貴様のような無能、我が国には不要だ。今すぐ去れ！」

　降りしきる雨の中、第一王子の冷徹な声が響いた。

　王城の庭園。かつて愛を誓い合った婚約者、エドワード殿下は、私の妹であるリリアの肩を抱き寄せ、汚物を見るような目で私を見下ろしている。

「殿下、お待ちください……。私の祈りが通じないのは、きっと何か理由が……」

「言い訳は見苦しいぞ。リリアは昨日、枯れかけた大樹を光り輝く花で満たしてみせた。それに比べてお前はどうだ？　祈れど、願えど、何も起きぬ。……いや、お前が触れた花は、どれも不気味に色褪せ、生気を失うではないか」

　殿下の隣で、リリアが勝ち誇ったような笑みを浮かべ、わざとらしく目を伏せた。

「お姉様、ごめんなさい……。でも、聖女の座は『より人々を愛せる者』に与えられるべきなのですわ。お姉様のその……『澱んだ』ような魔力では、誰も幸せになれませんもの」

「聞いたか。リリアはこれほどまでに慈悲深い。……衛兵！　この『偽聖女』を捕らえよ。国境の先、魔物が蠢く『死の森』へ捨ててこい。死に場所くらいは自分で選ぶがいい」

　屈強な男たちに腕を掴まれ、泥水の中に引きずり回される。

　泥にまみれ、引き裂かれたドレス。背中に浴びせられるのは、かつて私を慕っていたはずの家臣や侍女たちの、冷笑と罵倒の礫（つぶて）。

　視界が涙で滲む中、私は最後に振り返り、彼らを見た。

　エドワード殿下、リリア、そして私を嘲笑うすべての人々。

（私の魔力は、澱んでいるのではなくて、『純粋すぎる』だけなのに…）

　死の森へ向かう馬車の中で、私は自分の手のひらを見つめた。

　指先から、ほんの少しだけ。

　この世のどんな真珠よりも白く、どんな雪よりも清潔な、小さな小さな「綿毛」が芽吹いていた。

◇

　馬車から突き落とされ、泥と腐葉土の中に転がった。

　ここは魔物が跋扈する「死の森」。国境の果てにある、光の届かない場所。

　衛兵たちは私をゴミのように捨てると、振り返りもせず去っていった。

「寒い……痛い……」

　ドレスは破れ、全身傷だらけだ。頬を伝う血が、黒い土にポタリと落ちた。

　ああ、このまま私は魔物の餌になり、誰にも愛されず、泥の中で朽ちていくのね。

　……いいえ。

（違うわ）

　血が落ちた場所から、何かが蠢いた。

　それは光ではなかった。植物の芽吹きでもなかった。

　私の血液を苗床にして、爆発的に増殖する、純白の糸だった。

　ズズ、ズズズ……と、湿った音を立てて、白い糸が地面を覆っていく。

　腐った土が、瞬く間に清潔な白の絨毯に変わる。

　枯れ木にまとわりついた糸は、その幹を食い破りながら美しい花を咲かせ、黒い森を白亜の庭園へと変貌させていく。

「グルルル……ッ」

　血の匂いを嗅ぎつけた狼型の魔物が、茂みから飛び出してきた。

　けれど、その牙が私に届くことはない。

　私が手をかざすと、空気中を漂う目に見えない胞子が、魔物の肺に入り込んだからだ。

「ギャッ、ガ、……ァ、…………」

　魔物は空中で痙攣し、ドサリと落ちた。

　その体表から、みるみるうちに白い綿毛が噴き出す。

　赤黒い獣の体が、ものの数秒で、美しい白珊瑚のような彫像へと変わってしまった。

　動かない。吠えない。傷つけない。

　ただ静かに、私を讃えている。

（ああ……なんて静かで、美しいの）

　私は理解した。私の力は、傷を癒やすものではない。

　苦しみも、痛みも、醜い感情も、すべてを白く塗りつぶして「浄化」する、絶対的な救済。

　私は立ち上がり、白く染まった森を見渡した。

　もう、ドレスの汚れも気にならない。私の体からも、美しい白糸がドレスのように伸びているから。

「待っていてね、エドワード。リリア。これまでつらかったよね。私が、今、救ってあげるから」

◇

　数週間後。白一色に染まりつつある王都のメインストリートを、私はゆっくりと歩いていた。

　悲鳴を上げて逃げ惑っていた人々は、私の放つ胞子を吸い込み、数歩も行かぬうちに幸せそうな顔で立ちすくんでいる。

「お、お姉様！？　まさか、生きて……！」

　王城の前で、近衛兵に守られたリリアが、幽霊を見るような目で私を見ていた。

　彼女は以前よりも豪華なドレスを着て、聖女の杖を握りしめている。

「ええ、ただいま。リリア。あなたを愛しているから、迎えに来たのよ」

「ひっ、来ないで！　あなた、何をしたの！？　この街の惨状は……！」

「惨状？　何を言っているの。見てごらんなさい。誰も喧嘩をしていない。誰も泣いていない。みんな幸せそうじゃない」

「狂ってるわ！　わたくしの聖なる光で、焼き払ってやるわ！」

　リリアが杖を掲げると、まばゆい黄金の光が放たれた。

　けれど、その光は私に届く前に、空気中の胞子に絡め取られ、ジュッと音を立てて消えてしまう。

「な、んで……わたくしの力が、通じないの……？」

「あなたの光は騒がしいのよ、リリア。そんなに眩しくしたら、皆の安眠の妨げになるでしょう？」

　私はリリアの目の前に立ち、その震える頬に手を添えた。

「ひっ、やめ、やめて……！」

「可哀想なリリア。私から奪った聖女の座は、そんなに重荷だったのね。常に完璧でいなければならないプレッシャー。私への劣等感。…もう、疲れ果てているじゃない」

　私の指先から、白糸が彼女の肌へと侵入していく。

「あ、が、ぁ……熱い、いや、冷たい……感覚が……」

　リリアの美しい金髪が、根元から純白に変色していく。

　頬の赤みが引き、陶器のように滑らかで、冷たい白さだけが残る。

　恐怖に見開かれていた瞳から光が消え、白濁したガラス玉のようになっていく。

「お、ねえ、さ……ま……ごめ、んなさ……」

「謝らなくて良いのよ。リリア。私があなたを救ってあげる」

　私は、完全に口がきけなくなったリリアを抱きしめた。

　彼女の口からは、言葉の代わりに、美しい白い茸の蕾がこぼれ落ちた。

「おやすみなさい、リリア」

　私は動かなくなった妹を、城門の前に飾った。まるで、これから始まる王城浄化の記念碑のように。

◇

「……何の、つもりだ、エリス」

　王城の謁見の間。

　かつての婚約者、第一王子エドワードが、剣を杖代わりにどうにか立っていた。

　彼の周囲には、かつて私を嘲笑った貴族たちが転がっている。

　いいえ、転がっているのではない。彼らは皆、恍惚とした表情で、自らの体から生え出た白い真綿に包まれ、静かに眠っているのだ。

「お久しぶりです、エドワード殿下。救いに来たのですよ」

　私は微笑み、一歩踏み出す。

　私の足跡からは、瞬く間に白い糸が広がり、床の絨毯を真っ白なビロードへと変えていく。

「狂ったか！ これが……これが聖女の力だというのか！ 人を、国を、こんな……動かぬ石像に変えてしまうことが！」

「石像だなんて失礼な。彼らはただ、苦しみから解放されただけです」

　私は、近くで横たわる公爵夫人の頬を撫でた。

　彼女の耳の穴からは、白く細い糸が、花のように咲き乱れている。

　彼女はもう、贅沢品への渇望も、浮気な夫への憎しみも感じない。

　ただ、脳の髄まで私の「浄化」に満たされ、永遠の幸福の中にいる。

「殿下も、毎日お辛かったのでしょう？ 王位継承権、隣国との緊張、私を追放した罪悪感……。もう、頑張らなくていいのですよ」

「くるな、来るな……ッ！」

　エドワードが剣を振るう。

　けれど、その腕はひどく重そうだった。彼の袖口からは、すでに真っ白な糸が血管のように浮き上がり、皮膚を突き破って芽吹こうとしている。

　私が彼を「許した」瞬間に、浄化は始まっていたのだ。

「……あ、…………ぁ」

　剣が床に落ちる。

　彼は膝をつき、自分の手の甲から生え出した、雪のように白い「花」を、恐怖に満ちた目で見つめていた。

　やがて、その瞳から色が抜けていく。

　激しい憎悪も、傲慢さも、知性も。

　すべてが真っ白に浄化され、代わりに、幼児のような無垢で空虚な輝きが宿る。

「……ぁ、エ、リス……さま……」

　彼は私の足元にすがりつき、涎を垂らしながら、幸せそうに喉を鳴らした。

　かつて私を冷酷に切り捨てた男は、今や私の意志がなければ呼吸の仕方も忘れてしまう、ただの「幸福な肉塊」へと成り果てた。

「ええ、いい子ですね。今まで頑張りましたね。エドワード」

　私は彼の頭を優しく抱きしめる。

　彼の耳から、鼻から、口から。溢れ出した白い綿毛が、私と彼を一つに繋いでいく。

　城の外では、数万の国民が同じように白く染まり、静寂の中で私を讃えていた。

　争いも、飢えも、悲しみもない。

　この国は今、世界で一番美しい場所になったのだ。

「さあ、次は誰を救って差し上げましょうか」

　私は、真っ白に染まった王子の額に、慈愛に満ちたキスをした。