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13 大陸王

この大陸にある３５の国々をまとめ、大陸王と崇め奉られた老人。

大陸中央を分断する黒翼山脈にある城塞で夜空を見上げていた。

－　大陸王　王都王城　－

「王様」

するりと彼の隣に寄り添った影。

「もういいだろうよ。楽にしてくれ」

王は星を見ながらつぶやく。

「本当にそう思ってらっしゃるの」

「と、思っているんだが、違うか？」

「心の奥底にあるものを…もう隠さなくても宜しいのではないですか」

「こころの奥底、な」

「はい」

「なんだと思う」

「破壊衝動…」

「折角、生涯かけて大陸をまとめた俺が、破壊衝動？」

「ええ。違っていましたか？」

「さてな…自分でもわからんな」

「ふふ」

「笑うか」

「ひとは己のこころの奥底にしまったものは、なかなか見ようとしないものです」

王の口元は皮肉に歪んでいた。

「で、唆しに来たのか」

「まさか！」

「とはいえすでに聖剣はわが手から失われ、太鼓もこの城の宝物庫に収められた」

「ですが薙刀は、まだ私の手の内です」

「おお、怖いな」

「ちっとも怖がってはいない癖に」

影…王妃は口元に扇を宛てて小さく笑った。

「あの子はどこへ行ったやら…」

「俺の潜在欲求を感じたやも知れぬな」

「追いますか？」

「ふむ、どこへ行ったかはいつでも知れよう」

「手は打っておありのようですね」

「抜かりはない、な」

「厄介なのは白の一族」

「まぁ、よい。今よりもこれからよ」

「どうされるのですか？」

「さて、どうしようか」

不意に王は王妃の手を取った。

その手の握力は王妃の手を握りつぶすほど強かった。

「や…やはり、私はお邪魔なのですね」

「今となっては、な」

王妃の手を握りつぶす王の笑顔は、慈愛に満ちている。

表情と行動に極大の矛盾を孕んでいる。

「読まんでも良いもの、気づいても気づかぬ振りでもしておれば良いものを」

王妃は残された手に『破邪の薙刀』を呼ぶ。

手にした瞬間、王の唇が何事か言葉を紡ぐ。

「ふむ。消え失せよ」

静かに言葉を発すると、王妃は薙刀と共にその場から消え去った。

「壊すために創り上げる…ふふ…まだまだよ。もっと民を、この世を幸福なものにせねばな」

王は真摯な表情で星を見上げる。

「くく…この上ない幸福を遍（あまねく）く世に行き渡らせ、争いをなくし…そして…」

一抹の愉悦に歪む大陸王の顔。

「誰もが信じたものを、一気に潰す！その時の世界の顔を、愉しみにしようか」

どこまでも敬虔な表情の瞳の奥に、一種の狂気が内包していた。

－　大陸北端　辺境の村　－

「どうやら王妃陛下も…」

「義姉上も人知れず始末されたか…」

白の一族による密偵の報告に、大陸王弟は天を仰いだ。

一年ほど前に大陸王第二王子と共に王都を脱していた。

「母上が！」

逸る第二王子を宥（なだ）め、抑（おさ）えて、王弟一行はこの辺境の村で雌伏している。

大陸は大陸王の善政によって争いごともなくなった。

民は長い戦乱と苦難の後、ようやく安寧を感じ始めていた。

「叔父上、本当に父は…大陸王は、そんな恐ろしいことを考えているのでしょうか」

数限りなく、何度も何度も発した疑問。

だが、彼はそれが愚問であり、大陸王の真の姿と望みを本能で知っていた。

「王子殿下」

「わかっている。わかっているのだけど、信じたくないのだ！」

「お気持ちは痛いほど…」

「叔父上にとってもただ一人残された家族でした。申し訳ありません」

「あ奴は狂気そのものだ。我が父も母も妹も、そして義姉上もその手にかかった」

「ですが…」

「そうだ。どうやったのか、いや、古（いにしえ）の黒の禁呪術なら可能なのだが」

「父上はどうやって、何時それを我がものにしたのか」

ぎりりと音がするほどの歯噛みをして、王弟と王子は王都の方角を睨みつけた。

「優しい兄だったのだ」

王弟は無理に脱力して、遠い過去へ視線を向けた。

「だが私の知る限り、幼き頃より片鱗はあった」

口をつぐむ王子に、彼は何度も話した物語を口にする。

「兄は幼き頃より勤勉であった。学問、武術のすべてを真摯に学び、そして先へ先へとその好奇心は尽きることはなかった」

おそらくその頃に黒の禁呪術とも出会っていたのかもしれない。

初陣のあの時すでに…

その戦で敵味方ほとんどの将兵が死んだ、はずなのに、兄と数名の近侍だけが生き残った。

戦乱の最中に突如見舞われた天災…大地震による大地の巨大な地割れに飲み込まれ戦線は崩壊した。

だが、兄と近侍の十数名は運よく逃れて生き残った。

「そう、傷一つなく…」

そうだ

あの時、帰還した兄は笑っていた

誰もいないはずの兄の部屋に忍び込んでいた私は見た

声もなく表情を崩しもせず、だが確かに兄はこの上なく楽し気に笑っていた

幼いながら、その異常性に腰を抜かした

それでも今、兄に気付かれてはいけないと必死に口を押えて悲鳴を耐えた

「兄上は災厄以外の何物でもない…」

王弟は王子がそこにいるのも忘れて呟いていた。

「セイメイ叔父上…」

王子の呼びかけに王弟セイメイは我に返った。

「すまん」

「ともかく父を止めなければ」

「うむ。だが今はまだ動けない。悔しいだろうが、耐えよ」

「は…い」

「どうしても後手にはなるが、今の状況では味方が作れないのだ」

「承知、しております」

「だが、いつか動き出す」

「はい」

「そのときに備える」

「はい」

敵は我が兄

大陸王ドーマ！

【続】

さて、頑張るぞwww