第７２話 処遇
倉庫の中へ数名の黒服たちが入ってきて、意識を失った星川皐月、ならびに刀子朱利と氷潟夕真を、中型のバンに乗せて「回収」していった。
「虎太郎くんよ、いったいどういうつもりだ？」
真田虎太郎はアルトラ「イージス」の能力で、ウツロと万城目日和の応急処置を試みている。
「姉さんほどの回復力はありませんが、それでも気休め程度にはなるかと思います」
「だから、ウツロはともかく、なんで俺まで助けるんだよ？ 俺はおまえの姉ちゃんをさらったんだぜ？ 恨むならともかくさ」
「さあ、僕にもよく、わかりません」
「……」
彼については情報を持っているだけだったが、万城目日和には少し、どういう人間なのかわかってきた。
ウツロと同じく、甘ちゃん野郎。
しかしおそらく、自分は負けている。
精神的な強さという意味で。
その強さとはやはり、ウツロのいうとおり、おのれの弱さと向き合うことから生じているのだろう。
それを考えていると、なんだか自分のやってきたことが、おそろしくバカげているように思えてきた。
「万城目日和さん、あなたの眠らせるにおいの効力は、時間に換算してどれくらい持続するものなのかしら？」
銃を懐にしまった甍田美吉良がたずねてくる。
「ま、だいたい半日強ってとこか。ちょうど明日の朝くらいには目を覚ますだろうぜ」
「そう、ありがとう。それを聞いて、安心したわ」
彼女はきびすを返し、その場を立ち去ろうとした。
「お待ちください、兵部卿。俺たちをあなたがたの組織、龍影会の総帥閣下のところへ、連行するのではないのですか？」
甍田美吉良は足を止めて振り返った。
「今回の件は不問にふす。万城目さん、あなたのことも含めてね。それが閣下のご意思よ」
彼女は薄くほほえんでみせた。
「いいのかい？ 俺はあんたらの組織に手ぇ出したんだぜ？ そしてもちろん、今後もやるつもりだ。これがどういう意味か、大幹部・七卿のひとりであるあんたなら、わかるよな？」
万城目の言ったことの意味が、ウツロにはわからなかった。
なぜだ？
なぜ龍影会を狙う？
日本を陰で支配するという組織に。
勝てる見込みなど、あるとでも思っているのか？
彼にはその理由が、気にかかってしかたがなかった。
「さあ、あのお方の考えることを把握しようなどという行為自体が、おそれおおいことだからね。ただ、これだけは告げておくわよ、万城目さん？ あいつもまた、あなたを狙っている。それだけは確かに、覚えておいてね？」
「くっ……」
ウツロは気がついた。
「あいつ」という単語を聴いた途端、万城目日和の目つきが変わったことに。
どういうことなんだ？
あるいはその「あいつ」と呼ばれた人物が、彼女が組織をつけ狙う理由なのか？
わからないことが多すぎる、あまりにも。
そんなふうにグルグルと思考をめぐらせた。
「それじゃあ、失礼するわね。ウツロくん、あなたとはまた、会えそうな気がするわ」
「……」
甍田美吉良は去った。
それを確認したウツロは――
「う……」
急激な安堵感で一気に意識が遠くなり、その場へと倒れ込んだ。
「ウツロさん！」
「おい、ウツロ！ しっかりしろ！」
無理もない。
たった数時間のうちに、刀子朱利と氷潟夕真、そして万城目日和、おまけに星川皐月と、休む暇もなく壮絶な戦いを繰り広げたのだ。
ここまでもったのが、むしろ奇跡である。
たび重なる死地を越え、彼は深淵のような眠りの中へと、落ちていった――
