第５８話 開戦
「行くぜ、ウツロっ――！」
「来い、万城目日和っ――！」
戦いの火ぶたは切って落とされた。
「くらいなっ！」
ウツロの上段に、万城目日和が右手を振り下ろす。
虎の爪を模した古代インドの暗器・バグナク。
「ふんっ！」
ウツロはその動きを見切り、次への起こりを遅らせるため、わざとすれすれで左へよけた。
「甘えぜっ！」
万城目日和は難なく体をひねり、左のひじをたたきつける。
「はあっ！」
ウツロはやはり顔面のすれすれで、黒刀のさやでもって攻撃を受け止めた。
「まだまだあっ！」
万城目日和はさらに回転する。
左脚での下段。
「ふっ！」
跳躍してよける。
「おらあっ！」
中空へ移動したボディに、今度は右脚でえぐるように蹴り上げる。
「はっ！」
刀の上下を握り、盾のようにしてそれを防ぐ。
その勢いを利用して後方へ下がり、しっかりと間合いを取った。
「全部読んでたな？ やるじゃねえか、ウツロ。氷潟にあれだけボコられといて、よくもそんなに動けるもんだぜ。まったく、あいつに負けただなんて信じられねえくらいだな」
万城目日和はしかけず、会話を切り出した。
「くしくも同じ似嵐流、むしろ氷潟のときよりも戦いやすいぞ？」
「けえっ、きざったらしいやつだな」
「なぜ旧校舎に聖川をよこした？」
「決まってんだろ？ おまえをぶっ殺すのは、俺がしたいからさ。せっかく苦労して黒帝にもぐりこんで、いままでこつこつと準備してきたんだぜ？ 刀子なんかに横取りされてたまるかよ」
「最初に龍子がさらわれたときは？ なぜ俺を体育倉庫へ誘導した？」
「まさかおまえのためだとでも思ったのか？ 真田にもし何かあったら、今後の計画がパーになる可能性がある。そう思ったからだよ。実際、おまえをここに誘うのには、最高のエサになったしなあ」
「貴様っ――！」
「ははっ、ほんと、真田のことになるとムキになるよな、おまえ。ああっ、龍子～、龍子～」
「それ以上の侮辱は許さない……！」
「ふん、言ってろよ、色ボケ毒虫野郎。そうやって激高してるフリをして、俺を油断させようって腹なくせによ。ああっ？」
「おや、残念だな。見破られてしまったか。まあ、この程度の術式にかかってくれるようなやつなんかじゃないと、見越してはいたがな」
「へえっ、そうですか！ いちいちムカつく野郎だぜ、おまえはよ！」
「どうした？ かかってこないのか？」
ウツロはあいかわらず揺さぶりをかけているが、それに引っかかるような万城目日和ではなかった。
「どうだ、ウツロ？ 普通に戦うのももちろんいいが、どうにも決着がつきそうにねえ。そうは思わねえか？」
「アルトラで勝負したいということか？」
「ははっ、理解が早くて助かるぜ」
「俺もまどろっこしいのは好きじゃないな」
「ふん。じゃあ出しな、てめえのとっておきをよ？」
「いいだろう……」
「……」
ウツロは呼んだ。
彼の盟友である存在を。
「虫たちよ、俺に力を貸してくれ！」
「ふっ」
ぞろぞろと集まってくる。
影から、闇から、異形の者どもが。
盟主の願いを成就するために。
ウツロはたちどころに、毒虫の戦士の姿へと変貌をとげた。
万城目日和はその光景をニヤニヤと見つめている。
「醜い、でも美しいってとこか。こういうトンチみてえなこと、おまえ好きなんだろ？」
「いいから、おまえもアルトラを出したらどうだ？」
「はっ、つまんねえやつ。まあいい、後悔させてやるぜ、ウツロ？」
「……」
彼女は天を仰ぎ、精神を集中させた。
「アルトラ、リザード……！」
「これ、は……」
肌が土色に変化する。
皮膚はただれたように膨れあがり、爪はといえば幾層にも重なって硬くとがっていく。
「万城目日和……これが、おまえの能力か……！」
少女の姿は一匹の、どう猛なトカゲへと変じていた――
