第３８話 黒い部屋
黒い部屋だった。
どのくらいの広さなのか、広さという概念がぼやけているような空間。
部屋にある唯一の光源は、壁いっぱいのプロジェクターに映し出される夜桜の映像。
天を串刺しにするような枝からは、雪よりも白い大輪の花。
鬼の爪を想起させる根は大地に食らいつくよう。
幹はといえば老獪な帝王然として、あらゆる角度へにらみを利かせている。
魔王桜だ。
この世とあの世の境に咲くという幻の桜、あやかしの王、異界の支配者。
人間に異能力「アルトラ」を植えつけ、悪意を絞り出し、飴玉のようにしゃぶる。
いったい何者で、何を考えているのか。
どこから吹いているのかもわからない風が、その枝葉を揺らしている。
その動きは妖艶で美しく、しかし見るものを破滅へといざなうような。
明るいのか暗いのか、それすらもわからない。
ただその光は、一台のグランドピアノを照らし出していた。
ベーゼンドルファー・インペリアル。
喪服を思わせるダブルのスーツを着た男が、エボニーのロッキングチェアをたわむれに軋ませながら、ときおり鍵盤をつまびいている。
フランツ・シューベルトのソナタ変ロ長調D.960。
音楽にこそなってはいないが、その音型はとぼとぼとさすらっている。
魔王桜への道を歩く旅人のように。
「来たか、鹿角の」
ふいに、男の口から言葉が漏れた。
黒い部屋の一部が開き、ストライプが入ったダブルのスーツを着た中年男がひとり、中へと入り込んでくる。
「は、龍影会元帥・浅倉喜代蔵、ここに」
浅倉喜代蔵。
ウツロへの試験を終えたばかりの彼だった。
ここは日本を影で掌握する組織「龍影会」の奥の院。
すなわち、トップである総帥の部屋だった。
「こちらへ。どうやら話は面白いほうのようだな」
光の加減で顔はよく見えないが、総帥は少年のような、しかし老人のようでもある声で語りかけた。
「さすがは閣下。毒虫のウツロ、実に満足のいく解答をわたしに出してくれました」
浅倉喜代蔵は恭しく近づくと、そばに置いてあるアンティークの椅子へと座った。
彼はしばし、ウツロのことを総帥へ話した。
「ほう、さすがは魔人・似嵐暗月の孫といったところか。まあ、彼は祖父のことも、似嵐の家のことも、まともには知らんだろうがな」
「それもこれも愚かな父・鏡月によるところにございますれば。あやつがもし、まっとうな当主ともなっていれば、あるいはいままさに、閣下のほんの一助程度にでもなっていたやもしれませんのに」
ロッキングチェアが軋んだ。
「やめておけ鹿角、すべては終わったことだ。そうであるな？」
総帥は浅倉喜代蔵に顔を向けた。
闇の中で二つの目が爛々と光っている。
「は、これは失礼を……」
浅倉喜代蔵はギョッとして平服した。
体が寒くなって、冷汗が浮かんでくる。
「ウツロのことはわかった。わが息子のほうはどうだ？」
「南柾樹、いまはそう名乗っておりますが……さすがは閣下の血脈かと。すべては計画どおりにてございます」
浅倉喜代蔵はハンカチで顔をぬぐいながら答えた。
「わが椅子を継ぐに値する者かどうか、いずれ確かめる必要がある。引き続き頼むぞ」
「は、さくら館には典薬頭の息女・雅もおりますし、前式部卿・武田耕太郎も何かの駒にはなるかと存じます」
「心強いな、二人の存在は」
「はい」
「ときに鹿角の、お得意の火牛計を仕込んだようだな」
「はは、平に。遊び心でございますれば」
浅倉喜代蔵は体を震わせた。
火牛計とは彼が用いる戦術のひとつで、この場合、さくら館にトロイの木馬、つまり組織のスパイが潜んでいることをウツロに告げたことを指している。
相手を混乱させ、篭絡するテクニックだ。
「遊び心か。その遊び心とやらで、わたしの息子を傷つけるなよ？」
「め、滅相も！ しかし、おそれながら閣下、これも計画の一部にてございますれば……」
「よいよい、わかっておる。ただの酔狂だ」
「はは……」
浅倉喜代蔵は心臓が凍りつきそうになったが、その言葉にやっと平静さを取り戻した。
手の上でもてあそばれている感覚が、彼の総帥に対する恐怖感をあおらずにはいられなかった。
総帥はピアノの上に置かれた端末のディスプレイをのぞき込んだ。
そこには南柾樹の動く姿が。
「会いたいものだ、早く。わが子にね」
進歩した機械朗読のような口調が、黒い部屋の中へ静かにこだました――
（『第３９話 忸怩』へ続く）
