38/49

「中途半端な奴ら」

僕は何をやっても中途半端でした。

勝手に自分の限界を決めて諦めてましたねー。

まあ、ただ失敗とかするのが怖かっただけのビビリですね。

　一回表の攻撃は男子野球部から始まる。

　山県が何やら打席に入る勝部に話しかけて、軽く頷いてから打席に立つ。

「てか、あ(・)れ(・)を打てんのかよ素人が」

　ベンチに踏ん反り返る平川(ひらかわ)が不機嫌そうに言う。

　あ(・)れ(・)ーー西野真帆が投げ込みを行なっていた。

　たった数球見ただけで素人じゃまず、打てないだろうと分かってしまうほど、えげつない球を投げていた。

「なあ、あのフォームどっかで・・・」

　村上が呟くと、皆が投げ込む真帆の姿を凝視する。すると、全員「あっ」と声を出して一斉に凛太朗を見つめる。

「なんだよ」

「綾瀬と西野さんってすごく似てないかな？」

「・・・あいつの方がよっぽど綺麗で、良い球投げてるよ」

　凛太朗の的をいない回答のせいで村上は、少し困惑した表情を浮かべる。

「それもそうだ！！　綾瀬なんかよりよっぽど西野ちゃんの方がすごいよな！」

　林が馬鹿みたいに大きな声を出す。

　そんな呑気な会話をしているうちに、男子野球部の攻撃は三人でしっかり終わっていた。

「いやー、西野ちゃんすごいよほんと。もしかしたら綾瀬よりもすごいんじゃね？」

「当たり前だろ。俺なんかと比べてやるな。それよりもさっさと守備につけよ」

「へいへい。お留守番よろしくな」

　勝部は凛太朗と山県、二人しかいないベンチを見つめる。

「うるせ！」

　しっしっと勝部を追い払う。

　凛太朗は静まりかえったベンチで、再び頬杖をついて戦況を見つめていると、反対側のベンチに座る真帆と目が合ってしまった。すると真帆はバツが悪そうに帽子を深く被り目元を隠す。

　ーーだからなんなんだよと、理解できない真帆の行動に舌打ちをしてしまう。

　少し苛立っていると、

「この試合勝てると思うか？」

　と山県が訊いてくる。

　数秒の沈黙の後に「どうでしょうね」と凛太朗は答えると、山県は「ふん」と鼻を鳴らして

「平川はうちの貴重なサウスポーだし良いピッチャーだ。けどな」

「けど？」

「良いピッチャー、それだけなんだよ。綾瀬、どうせお前も分かってるんだろ？　なあ、なんで俺がお前を投げさせなかったか分かるか？」

「・・・いや」

　凛太朗は依然と頬杖をつきながら、女子相手に苦戦するチームメイト達を見つめている。

　スコアボードには二という数字が書かれている。あれだけエラーをしたら点が入るのも当然だ。

　緊張かそれとも実力か。転がせば何か起こるとはよく言ったものだ。

　さすがに頭にきたのか、平川はマウンドの土を乱暴に蹴り上げる。

　すると「どんまい、どんまい」と林が声をかけるが、大半のエラーは声の主によるものだった。さらに平川の顔が険しくなっていく。

「いいか綾瀬」

　珍しく低いトーンで山県が言った。

「俺はいつも言ってるな？　中途半端な気持ちで高校野球なんてするもんじゃないと。それでも、今も泥だらけになって白球を追いかけている連中からしたら、俺達は中途半端だろうな」

「・・・はあ」

　適当に相槌をうつが、山県は御構い無しに話を続ける。

「じゃあ、いったい何が大切なんだろうな。技術か？　坊主にすることか？　試合に勝つことか？　どれも違うな。野球を心の底から楽しむことだよ。だからあいつらは、ま(・)だ(・)中途半端なんだよ」

「それと俺が投げないの、なんか関係あるんすか」

「お前は中途半端にすらなれていないからだよ。お前の場合、楽しもうとすらしていない」

「ーーなっ」

「見てれば分かるさ。お前くらいだよ、あんなに苦しそうに野球をする奴は」

　自分の中ではちゃんと区切りをつけていたはずだった。真摯に野球と向き合おうと思っていた。心ではそう思っていたけど、体は違ったわけだ。自分では気づかなかった。もしかしたら、周りは気づいていたのだろうか。

　震える右手を見つめる。ほんのり日焼けをした綺麗な手だ。

「綾瀬、お前が投げる時、それはお前が誰に言われるでもなくお前自身が投げたい、野球がしたい、そう心から本気で思った時だ」

　スコアボードを見ると、もう五点も入っていた。平川は大粒の汗を拭っている。

　それでもこんなチームでツーアウトまで取ったのだ。素直に褒められるべきだろう。

　自分が投げたところで状況を変えらるわけじゃない。

　凛太朗は右手を握りしめて俯く。

　結局いつまでもうじうじと塞ぎ込んで、言い訳を並べて逃げる。

　変わった気でいただけで、何一つ変わっちゃいなかった。

　やっぱりそんな自分が大嫌いだ。