夏は輝く

第一章 烏合の集

「始まりの日」

実家は最高ですね。僕は自分のことを客人だからもてなせと言います。

だから追い出されるのでしょうね。

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　桜峰（おうほう）商業高校では夏休み前日となった今日、終業式が行われる。

　講堂には熱い風が吹き込み、蝉のうるさい鳴き声が嫌なくらい聞こえてくる。

「ーーであるからして」

　額を伝う汗をハンカチで拭う校長は、夏休みに入る生徒たちに向けてコメントをする。それがあまりにも長い。とにかく長いのだ。

　空調設備のない講堂で、それはある種の体罰なんじゃないかとも考えたりする。

　ーー椅子くらい用意してくれてもいいだろ。

　凛太朗はカッターシャツの胸元を大袈裟にバタバタさせ、少しでも風を感じようとする。

　すると隣のクラス、四組がざわつく。チラリと後ろを見ると、担任と保健室の先生が女子生徒を抱えていた。

　無理もない。ただでさえ暑い上に、校長のありがたいお話まで聞かなくてはならないのだから。

　周りのクラスメイト達も気怠そうに聞いていた。

　勝部涼（かつべりょう）は違った。一人、目を閉じ涼しそうな顔をしている。

　端整な顔立ちに赤焦げた髪。こうやって全校生徒が集まると一際よく目立つ。

　すると勝部は片目だけ瞑り、凛太朗に笑ってみせる。

　この笑顔だけを見ると、女子から人気があるのが何となく分かる。

「最後に！ みなさん安全第一で夏休みを過ごしてください！」

　そのセリフ何回目だよ。

　終業式が終わると教室に戻る。今度はLHR（ロングホームルーム）が待っていた。

「補習がある生徒はちゃんと補習に参加するように！」

　担任が心なしか凛太朗と三嶋（みしま）を見て言った。夏休みの過ごし方、配布物、課題。これらの説明を担任が長々とする。それでも担任の努力は虚しく、夏休みを前日に控えた生徒たちは聞く耳を持っていなかった。

　授業の終わりを告げるチャイムが鳴る。夏休みが始まる合図だ。部活に行く者、学校に隠れてバイトへ向かう者、そしてーー。

「行くだろ？ 綾瀬」

　三嶋は後ろから肩を組んでくる。

「⋯⋯その髪」

「う、うるせぇ！」

　終業式に行われた頭髪検査で、ワックスがバレて綺麗に洗い流されたらしい。ペッタンコの髪の毛をした三嶋友希（みしまともき）は恥ずかしそうに髪をくしゃくしゃにする。「なんで涼はセーフなんだよ！」と大きな声で愚痴をこぼす。

　そんな勝部は吹き出しそうになる笑いを必死に堪えようと、口に手を当てている。

「ーーったく。行くだろ？ 生物教室」

「とりあえず⋯⋯な」

　勝部と三嶋は顔を見合わせてニヤッと笑う。

「お！ みんな行く準備はできてるみたいだね」

　ドアを開けて顔を覗かせたのは、五組の村上誠也（むらかみせいや）だった。

「お前は坊主だからいいよなー」

「へ？ なんの話？」

「なんもねーよ」

　三嶋は村上にヘッドロックをキメる。

　じゃれ合っている姿は、青春ドラマのワンシーンみたいだ。

「じゃ、いこーぜ」

　三嶋の頭を勝部がペシっと軽く叩く。いい音が鳴る。

「誰もこなかったらどーすんだ？」

　勝部に聞いてみる。

「そん時はそん時だろ」

「意外とあっさりしてんだな」

「そう思うか？」

「思うさ」

　中身のない会話だ。やはり勝部と会話するとなんだか調子が狂う。女子と話すときもこんなんなのだろうか。それなら絶対にモテたりしないのだが。

　浮かれた生徒達が廊下で写真を撮りあっていた。

　どうせInstagramに投稿したりするのであろう。

　#今日で学校最後 #夏休み前日

　的な。

　すぐさま勝部の元に女子達が群がる。勝部は「全然いいよ」なんて言って気軽に撮影に応じている。

「あいつって人気者なんだな」

「まあ、あいつは特別だよ」

　そう言って三嶋まで女子の群れに飛び込んでいった。完全に凛太朗と村上は取り残される。

「ーーあっ」

　人混みの中で一人の女子とぶつかる。

　短い髪に綺麗な小麦色の肌。体には似合わない大きな野球バッグを背負っている。西野真帆（にしのまほ）だ。

「よ、よう」

　ぎこちない。昨日の事がなんだか恥ずかしい。

　しかし、真帆は目も合わせずそそくさと人混みを掻き分けていった。

「ーーは？」

　なんだ今の態度は。無愛想にも程があるだろう。

　凛太朗は無造作に頭を掻いて、舌打ちをする。

「ドンマイ」

　村上が哀れみの目を向けて凛太朗の肩に手を添える。

　村上に同情されると虚しくなる。

　撮影が終わったのか勝部はケロッとした顔で戻ってくる。反対に三嶋の顔なんて浮かれまくっていた。

　生物教室は二年生の教室がある二階の一番隅にあるらしい。そもそも、一年生は生物教室なんて使わないため、正直場所が曖昧だ。

　噂では夜の生物教室にはでるらしいーー幽霊が。所詮、三嶋から聞いた嘘か本当かも分からないような噂話だ。

　二年生の廊下もまた、スマートフォンを片手にパシャパシャとやっている。さすがにここまでくると、シャッター音一つ一つに苛立ってしまう。

　凛太朗は人を寄せ付けないような目つきで歩く。「そんな怖い顔すんなって」と勝部にからかわれるくらいに。

　いざ生物教室を目の前にすると胸がざわつく。どうやら他の奴らも同じらしい。

　桜商野球部がここから始まるのだ。

　誰か居てくれという願いを込めて、村上が引き戸に手を伸ばす。

　そこにいたのは、林竜矢（はやしりゅうや）だけだった。体と同じで大きな欠伸をしていた。

　こちらに気づいたのか、

「おせーぞ！」

　と声を上げて大袈裟に机を叩く。

「別に早けりゃいいってもんじゃねぇだろーが」

「なんだとこのチビィ」

　詰め寄る三嶋と林を誰も止めようとはしない。こいつらに付き合ってたらエネルギーの無駄と皆んなよく分かってる。

　ひとまず席につく。四十人入る教室に五人しかいないのだから、どこか寂しさを感じる。

　何気なく机を見ると沢山の落書きがあった。生物教室の机は黒いから見え難いとでも思ったのだろうか。目を凝らすと「山県（やまがた）うざい」「山県の授業は退屈」なんて書かれているもんだから、先生の顔を浮かべると胸が痛くなる。

　ガラッと勢いよくドアが開く。

　二年生の丸子（まるこ）先輩と佐々木（ささき）先輩だった。

「はえーなお前ら」

　丸子は凛太朗の顔を見て驚く。

「お前もいんのかよ」

「⋯⋯ども」

　二年生は凛太朗達とは少し離れた場所に座る。

　あと二人、と村上が呟く。

「いつまで待つんだ？」

「最後まで」

　最後というのは最終下校時間という意味だろうか。考えただけでゾッとする。しかし、村上の顔は大真面目だった。

　誰も話そうとしない。静寂に包まれる。隅に置いてある人体模型の不気味さが増す。

　漠然と時間が過ぎていき、時間が経てば経つ程に皆の顔が深刻になっていく。勝部の顔まで怖い。

　やっぱり無理かと思った瞬間、ドアが開く。

　机と睨めっこをしていた三嶋も、すぐさま顔を上げる。

「おまたせー」

　緊迫した生物教室には合わない、緩い声だ。

　それでもこの男なら、仕方ないのかもしれない。