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プロローグ「出産」

　俺は、これまでに何度も死を覚悟した。

　魔物の群れに囲まれたこともある。

　自分より遥かに強い魔剣士と刃を交えたこともある。

　仲間を失い、血に濡れた剣を握ったまま夜を越したことだって、一度や二度ではない。

　冒険者だった頃の俺は、それなりに名の知られた魔剣士だった。

　冒険者ランクだってA級だ。

　剣を振るい、魔法を使い、魔力で身体を強化する。

　それが俺の生き方だった。

　だが――今の俺は、剣を握っていない。

「……まだなのか」

「あなた、さっきからそればっかりね」

　妻が苦しそうに息を吐きながら、それでも笑った。

「だって……」

「大丈夫よ」

　そう言われても、落ち着けるはずがなかった。

　魔物の巣に単身で入ったときですら、ここまで心臓が騒いだことはない。

　自分の命が危ないわけじゃない。

　なのに、どうしようもなく怖かった。

　俺には、これから生まれてくる子供がいる。

　まだ顔も見ていない。

　男か女かすら分からない。

　それでも、もう大切だった。

「……頑張れ」

　妻の手を握る。

　俺の手よりずっと小さい手だった。

　その手を握りながら、何度も祈った。

　どうか無事でいてくれ、と。

　そして――

　しばらくして。

　部屋に、小さな泣き声が響いた。

　その瞬間。

　世界から音が消えたような気がした。

「……生まれた？」

　自分でも驚くほど、情けない声が出た。

　助産師が笑う。

「元気な男の子ですよ」

　男の子。

　俺の息子。

　そう理解するまでに、少し時間がかかった。

　やがて、腕の中に小さな身体が渡される。

　あまりにも小さい。

　こんな身体で、本当に一人の人間なのかと思ってしまうほどだった。

　けれど、確かに生きている。

　小さな手が動く。

　泣いている。

　ちゃんと息をしている。

「……俺の息子か」

　自然と、笑っていた。

　剣を握っていたときには、一度も見せたことがないような顔で。

　妻も疲れた顔でこちらを見る。

「名前……どうする？」

「もう決めてあるだろ」

「最後に、あなたから聞きたいの」

　俺は腕の中の息子を見る。

　名前は、ずっと前から考えていた。

　立派な人間になってほしい。

　強くなってほしい。

　誰かに誇れる人間になってほしい。

　そんなことも考えた。

　だが、今この子を見ていると、そんな願いはどうでもよくなった。

　強くなくてもいい。

　英雄にならなくてもいい。

　冒険者にならなくてもいい。

　俺と同じ道を歩く必要なんて、どこにもない。

　ただ――

　幸せになってほしい。

　それだけだった。

　俺は妻に名前を告げた。

　妻はその名前を繰り返し、小さく笑った。

「いい名前ね」

「ああ」

　俺はもう一度、息子を見る。

　この世界には、俺の知らない場所がいくらでもある。

　遥か遠くには、まだ見たこともない国がある。

　俺が歩いたことのない大地がある。

　魔物が跋扈する場所も、人間とは異なる文化を持つ土地もある。

　俺ですら、この世界のすべてを知っているわけじゃない。

　ましてや、この子は何も知らない。

　これから何を知り、何を見て、何を選ぶのか。

　俺には分からない。

　剣士になるかもしれない。

　魔術師になるかもしれない。

　冒険者になるかもしれない。

　あるいは、そのどれでもないかもしれない。

　それでいい。

　この子自身が選んだ道を歩けばいい。

　その道の先で、笑っていてくれればいい。

「……お前は、どんな人生を歩むんだろうな」

　返事があるはずもない。

　それでも俺は、そう呟いた。

　小さな手が、俺の指を握る。

　驚くほど弱い力だった。

　なのに、その力だけで俺の心は満たされた。

　――この世界には、俺の知らないものがたくさんある。

　俺がまだ見たことのない場所も。

　知らない人々も。

　知らない出来事も。

　きっと、この子はいつかそれらと出会うのだろう。

　そのとき、この子が何を思うのか。

　何を望むのか。

　何を幸せだと思うのか。

　俺には分からない。

　だからせめて。

　この小さな命が、自分自身の幸せを見つけられるように。

　俺は、この子の父親として生きよう。

　それだけを胸に刻んだ。