黒猫ちゃんねるの魔神様〜うっかり魔神になった元社畜、悠々自適への道は遠い〜

第三章 陰謀と激突

第２４話 白い猫と、千年の再会

　ソフィアから連絡が来たのは、南大沢で別れた三日後だった。

　メッセージアプリに、短い文章が届いた。

「検討した。加入する。条件を聞かせてほしい」

　俺はしばらくその文章を見ていた。

「イゾルデ」

「なぁ～」とイゾルデが飛んできた。画面を覗き込んで、尻尾をぴんと立てた。「来たにゃ！！　ボクの勘は正しかったにゃ！！」

「分かった分かった」

《精霊の勘の精度については、先日申し上げた通りです》とエルが言った。

「お前まで乗るな」

　俺はソフィアに返信を入れた。条件は一つだけだと書いた。

「俺の正体について、知ったことは外に出さないこと」

　数分後に返信が来た。

「それだけか」

「それだけです」

「分かった」

　あっさりとした返事だった。俺も同じ温度感で受け取った。

　これでいい、と思った。

　　＊

　翌日、ソフィアが六本木のペントハウスに来た。

　部屋に入ったソフィアは、窓からの夜景を一瞥して「広い部屋だ」と短く言った。感嘆でも皮肉でもない、ただの観察だった。

「座ってください」

「ありがとう」

　ソファに向かい合って座った。イゾルデがさっそくソフィアの隣に陣取った。ソフィアがイゾルデを見て、少し表情をゆるめた。

「少し待ってください」俺はキッチンに向かった。

　ペントハウスに越してから、一つだけ習慣にしていることがある。来客があるときは、自分で茶を入れる。元々、ブラック企業時代に唯一の息抜きだった缶コーヒーの代わりに紅茶を飲むようになったのが始まりで、今は茶葉を選ぶところから始める程度には凝るようになっていた。

　今日はアールグレイにした。ベルガモットの香りが強めの、ドン・キホーテで買った安い茶葉だ。高級品より、なぜかこっちの方が落ち着く。ティーポットに湯を注ぎながら、イゾルデの声が聞こえた。

「ソフィアは何が好きにゃ？　甘いもの？」

「……どちらかといえば」というソフィアの声。少しだけ、警戒が抜けたような響きだった。

　トレーに紅茶と、昨日柚葉が置いていった焼き菓子の箱を乗せて戻った。

「口に合うかは分かりませんが」俺はカップをソフィアの前に置いた。

　ソフィアが一瞬、カップを見た。それからこちらを見た。

「……自分で入れるのか」

「業務用のキッチンがあるので、使わないともったいないですから」

「Спасибо（スパシーバ）」ソフィアはカップを両手で持った。一口飲んで、少し目を細めた。「……美味しい」

「それはよかった」

　焼き菓子の箱を開けると、ソフィアが箱を見て「これは」と言った。

「柚葉——妹が持ってきたものです。有名な店らしいですが、俺にはよく分からなくて」

「北条院の御用達の菓子店だ」ソフィアは少し黙った。「……日本に来て、こういうものを誰かと食べたのは初めてだ」

　それ以上は何も言わなかった。ただ、菓子を一つ取って、静かに口に運んだ。

　イゾルデが「ボクも食べるにゃ」

「お前は猫だ」

「獣人にゃ」

「改めて確認させてほしい。あなたのパーティーは、今は何人だ」

「俺とイゾルデの二人です。正確にはイゾルデは俺の相棒で、パーティーという形ではないかもしれませんが」

「私が入れば三人か」ソフィアは少し考えた。「少ない」

「少ないですね」

　なぜ二人揃って「少ない」と確認し合っているのかよく分からないが、事実なので否定もできない。

「当面は三人で動くのか」

「状況によっては助力を借りることもありますが、基本はそうです」

　ソフィアがしばらく俺を見た。

「あなたの目的を聞いていいか」

「この国が誰かに乗っ取られると困る、というのが今のところの動機です。詳しくは話せないことも多いですが、隠す気はありません。話せる範囲では全部話します」

「正直だ」

「嘘をつくのが面倒なので」

　ソフィアが少し笑った。声に出さない、口元だけの笑いだ。

「私の事情も話す。ロシアにいた頃、私のパーティーが新貴族に近い組織に壊された。メンバーは全員生きているが、活動を続けられなくなった。日本に来たのは、その組織の日本支部を調べるためだ」

「……新貴族と繋がっている組織が、ロシアにもあるということですか」

「ある」とソフィアは言って、目を細めた。「大きな組織だ。一国だけの話ではない」

《エルマキシム大公の動きは、日本国内だけに留まらない可能性があります》とエルが言った。《ソフィアさんの情報は、その仮説を補強します》

　俺は少し息を吐いた。

　予感はあった。ただ、こうして別の角度から裏付けが入ると、話のスケールが変わってくる。

「情報を共有しましょう。お互いに持っているものを出し合う方が、単独で動くより早い」

「同意する」とソフィアは即答した。

　イゾルデが「これで三人にゃ」と満足そうに言って、ソフィアの肩に頭を乗せた。ソフィアが微妙な顔をしたが、払いのけなかった。

「……この猫、距離が近い」

「相棒なので」

「猫なのに相棒」

「獣人にゃ」とイゾルデが言った。

「……そうか」とソフィアは言って、それ以上は突っ込まなかった。

　ソフィアが帰り際、玄関でコートを着た。紅茶の礼を言おうとしたのか、こちらを振り返りかけて——やめた。「また来る」とだけ言って、ドアを閉めた。

　何を言いかけたのかは分からなかった。分からなかったが、少しだけ気になった。

　　＊

　ソフィアが帰った夜、俺はアリスに連絡を入れた。

《ご報告があります》とエルが静かに言った。連絡を打ちかけた手が止まる。《登録者数が、百万人を超えました》

「……百万か」

「にゃはっ」とイゾルデが窓際から言った。「凪、百万にゃ」

「実感がないな」

「ボクもないにゃ」イゾルデは尻尾を揺らした。「でも、すごいことにゃ」

《JIN_KIRISHIMAが第三回配信のアーカイブに、本日また高評価をつけています。あの方が定期的に見ている形跡があります》

「……定期的に」

　確認する気にもなれなかったが、少し背筋が伸びる感覚はあった。

「アリスに連絡する」と言って、スマホを打ち始めた。

「ヴァルナさんのところに行く準備ができました。来週、一緒にどうですか」

　返信はすぐに来た。

「いつでも行けます。あなたの都合に合わせます」

　文字からでも、緊張が伝わるような返事だった。

　　＊

　一週間後の昼過ぎ、アリスを連れて町田の実家に向かった。

　蔵の前に立ったとき、アリスが足を止めた。

　石造りの門構えを見て、青白い光が漏れる文様を見て、小さく息を吐いた。

「……ヴァルナ様の魔力だ」とアリスは言った。声が、わずかに揺れていた。

「感じられますか」

「はい。この感覚は——七十年前と変わっていない」

　アリスは百二十一歳のエルフだ。七十年前の記憶が昨日のことのように残っている。

　イゾルデが蔵の扉に手をかけた。「行くにゃ」

　三人で、階段を降りた。

　　＊

　深淵ダンジョンは、いつ来ても同じ空気だった。

　魔力の濃度が高い。壁の文様が青白く発光している。音が、地上とは違う吸われ方をする。

　アリスは無言で歩いていた。ただ、その目が——降りるにつれて、少しずつ変わっていった。抑えているのに、抑えきれないものが滲んでいた。

《アリスさんの魔力が、微かに波立っています》とエルが言った。《感情の揺れが、魔力に出ています》

　俺は何も言わなかった。

　ヴァルナの空間への扉の前に着いた。

「ここです、準備はいいですか」

　アリスが少し間を置いた。

「……はい」

　扉を押した。

　　＊

　石造りのアーチ。暖炉の火。白いベッドリネン。

　ヴァルナが窓際に立っていた。

　金髪に白いドレス。深い碧の瞳。その瞳が扉を向いて——アリスを見た瞬間、止まった。

　長い沈黙があった。

「……アリス」とヴァルナは言った。静かな声だった。「大きくなった」

　アリスが一歩、前に出た。

「ヴァルナ様」声が出なくなりかけて、それでも続けた。「七十年、探していました」

「知っている」ヴァルナはゆっくりとアリスに近づいた。「ずっと見ていた。ただ——声をかける方法がなかった」

「なぜ姿を消したんですか」と言うアリスの声は、怒りとも悲しみとも取れる響きがあった。「エーリスのみんなが、心配していました。私も——」

「ごめんなさい」ヴァルナはアリスの前に立った。「正直に言う。スサノオを失ってから、しばらくの間、自分がどこにいるべきか分からなかった。エーリスに留まる意味も見えなかった。ただ、あなたたちを傷つけたくなかったから、黙って消えた。それは——正しくなかった」

　アリスが目を閉じた。

　少しの間があって、目を開けた。

「……謝罪は受け取ります。ただ、次に姿を消すときは一言ください」

「約束する」ヴァルナはかすかに微笑んだ。「エルフは言葉を覚えているから」

　イゾルデが俺の袖を引いた。「凪、こっちにゃ」と小声で言って、部屋の隅の方に引っ張った。

「分かった」と俺も小声で返した。

　二人——ヴァルナとアリスを、少し離れたところから見ていた。

　ヴァルナがアリスに何かを話している。声は届かない。ただ、アリスが時々頷いていた。七十年分の話が、静かに流れ始めていた。

「よかったにゃ」とイゾルデが言った。

「ああ」

《ヴァルナ様のご様子を感知しています》とエルが言った。いつもより、少しだけ柔らかい声だった。《長い間、この再会を待っていたようです。凪が連れてきてくれたことを、喜んでいます》

「俺はただ、扉を開けただけだ」

《それで十分です》とエルは言った。《扉を開けることが、いちばん難しい場合もありますから》

　暖炉の火が、静かに揺れていた。

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ティータイム・ストーリー（イゾルデ編）が好評だったので（？）

今夜も閑話として「ティータイムストーリー（ソフィア編）」を

三話連続でお届けします。ソフィアの可愛さが爆発します。

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