第２２話 三十億の借りと、カネゴンの午後
明け方に目が覚めた。蛍光灯の夢だった。内容は覚えていない。ただ、田所の声だけが耳に残っていた。
イゾルデが枕元で丸まっていた。金色の目が薄く開いて、俺を見た。
「……なんでもない」
「なぁ～」と小さく鳴いた。なんでもなくない、と言いたげだった。
目を閉じた。次に起きたときには朝になっていて、インターフォンが鳴っていた。
時刻は十時。配信の準備をしていた俺は、モニターを確認して少し固まった。
エントランスの映像に、プラチナブロンドの人物が映っていた。
白いコートを着て、まっすぐ前を向いている。背後に黒いSUVが一台。運転手が脇に立っている。
「……エル」
《北条院聖羅さんです。間違いありません》
「なんで住所を」
《一条グループが管理する物件です。彰彦さんを通じて調べた可能性が高いです。あるいは——》
「あるいは？」
《カネゴンのアカウントから、主の居住エリアを六本木と推測していた可能性もあります。こちらの物件は一条家所有として業界内では知られているので》
イゾルデが窓から顔を上げた。「カネゴンにゃ？」
「たぶん」
「なぁ～」とイゾルデは嬉しそうに言って、耳をぴくぴくさせた。
俺は解錠ボタンを押した。
＊
ドアを開けると、聖羅が立っていた。昨日のアーマー姿とは違う。白いコートに、襟元が詰まった黒のワンピース。髪を高く結い上げている。財閥令嬢という言葉がそのまま形になったような格好だ。
「神楽凪」と聖羅は言った。昨日と変わらない、凛とした声だった。「上がらせてもらうわ」
「どうぞ」
聖羅が部屋に入った。リビングを見回した。夜景が一面に広がる窓を見た。それからソファを見て、テーブルを見て、肩の上の黒猫を見た。
黒猫——イゾルデが「にゃあ」と鳴いた。
聖羅の表情が、一瞬だけ変わった。ほんのわずかに、目が和らいだ。
ただしすぐに戻った。
「猫がいるのね」
「相棒です」
「……そう」と聖羅は言って、ソファに腰を下ろした。俺も向かいに座った。
「昨日のことで来ました」と聖羅は言った。「三十億の借りは返すと言った。約束は守る」
「返さなくていいと言いました」
「聞いていないわ」と聖羅は即答した。「私の流儀の話よ。あなたの意向は関係ない」
俺は少し間を置いた。
「……では、何を返すつもりですか」
「それを決めに来たの」と聖羅は言って、俺をまっすぐに見た。「あなたが必要としているものを教えなさい。私にできることなら何でもする」
「何でも、というのは」
「文字通りよ」
俺はしばらく考えた。
聖羅が「何でも」と言っている。北条院財閥の令嬢が言う「何でも」は、相当な意味を持つ。法的な後ろ盾、業界内の情報、財閥のネットワーク——使いようによっては彰彦さん以上の価値がある場合もある。
あと、さっきから「何でも」という言葉の温度がじわじわ上がっている気がするのだが、それについては考えないことにした。
「一つだけ、お願いできますか」
「言いなさい」
「新貴族の動きについて、北条院家が把握していることを教えてください。特に、一般の探索者や市民への被害事例があれば」
聖羅が少し黙った。
「……なぜそれを」
「理由は聞かないでください。ただ、俺が必要としているのはそこです」
聖羅はしばらく俺を見ていた。値踏みする目ではなかった。何かを考えている目だった。
「分かった」と聖羅は言った。「一週間以内に資料をまとめる。ただし——」
「ただし？」
「あなたも一つ答えなさい」と聖羅は言って、少し身を乗り出した。「昨日、あなたはヘクサドレイクを倒した。腕輪を外した後の動き、私は見ていた。5級探索者の動きではなかった。あなたの本当のレベルはいくつ？」
俺は少しの間、聖羅を見た。
「答えられません」
「なぜ」
「答えると、あなたが困るかもしれないから」
聖羅が眉を上げた。
「……どういう意味よ」
「そのうち分かります」と言った。「今は、これだけ言えます。敵ではありません」
長い沈黙があった。
聖羅がゆっくりと背もたれに体を預けた。
「一条と組んでいるの？」
「関係はあります。ただ一条グループの一員というわけではありません」
「……ますます分からないわね」と聖羅は言って、少し息を吐いた。「いいわ。今日のところはそれで納得する。ただし——」
聖羅が俺をまた見た。
「次に新貴族と揉めるときは声をかけなさい。ヴァルキリーを動かせる」
「それは頼もしい」
「当然よ」と聖羅は言って、立ち上がった。
イゾルデが「行くにゃ？」と声をかけた。
聖羅がイゾルデを見た。また一瞬だけ表情が和らいだ。
「……猫、触っていい？」
「どうぞ」
聖羅がイゾルデの頭に手を伸ばした。イゾルデが目を細めた。「んにゃ～」と低く鳴いた。
聖羅の手が、耳のあたりを撫でた。
「……柔らかい」と聖羅は小さく言った。独り言のような声だった。
それから我に返ったように手を引いた。
「では失礼するわ」
聖羅が玄関に向かった。俺は見送りながら、イゾルデの耳が少し赤くなっているのを確認した——いや、猫の耳は赤くはならないか。
ドアが閉まった。
《たいへん興味深い訪問でございました》とエルが言った。
「何が」
《カネゴンである可能性が高い人物が、配信の魔神様の自宅に来た。本人は気づいていない。構造的にたいへん面白い状況です》
「面白がるな」
《失礼いたしました。……ただ、一点ご報告があります》
「何だ」
《訪問中、聖羅さんのスマホに配信の通知が入りました。黒猫ちゃんねるの次回配信予告の通知です》
「それが」
《聖羅さんの口元が、ほんのわずかに動きました。笑顔に近い表情でした。直後に表情を消しておられましたが》
イゾルデが「なぁ～」と満足そうに鳴いた。
俺は何も言わなかった。
＊
その夜、第五回配信を始めた。
登録者数は五十万を超えていた。
「黒猫ちゃんねる、はじまるにゃ！」とイゾルデが宣言した。「今日はコメント欄も盛り上がってほしいにゃ！」
【コメント欄】
鮭おにぎり：きたああ
DD（誰でも大好き）：イゾルデ姉さん今日も最高
魔神びいき：登録者50万おめでとう
攻略ガチ勢：今日はどこまで行くの
迷える剣士：待ってました
配信が始まって十分後、スパチャの通知が入った。
カネゴン、百万円。
コメント：「イゾルデたんの猫耳がまた進化していた気がする。耳毛の密度が上がっていない？ 専門家として言わせてもらうけど今日の毛並みは過去最高よ。後ろのモブは相変わらず邪魔だわ。退場させなさい」
イゾルデが画面を見て、尻尾をぴんと立てた。
「カネゴンにゃ！！」とイゾルデが叫んだ。「ありがとうにゃ！！ 耳毛は毎日手入れしてるにゃ！！」
【コメント欄】
鮭おにぎり：また100万！？
DD（誰でも大好き）：カネゴンさん太っ腹すぎる
名無しさん：耳毛の密度って何
攻略ガチ勢：専門家って何の専門家
魔神びいき：後ろのモブはいつも通り無視されてて草
指摘警察：CGの耳毛を語る専門家って何
俺は配信カメラの向こうで、静かに前を向いていた。
耳毛の密度を語る専門家が、今日の午前中に自宅に来て「三十億の借りを返す」と言っていた。
何も言えなかった。
《主、表情が少し崩れています》とエルが言った。《仮面をかぶっていて助かりましたね》
「……それも言わなくていい」
《失礼いたしました》
イゾルデが「後ろのモブも感謝の言葉くらい言ったらどうにゃ」と配信に向かって言った。
「………」
「無視しなくていいにゃ」
「無視する」
【コメント欄】
鮭おにぎり：魔神様いつも通りで好き
魔神びいき：モブの貫禄
DD（誰でも大好き）：カネゴンさんの言う通り退場してほしい
カネゴン：そうよ退場しなさい
俺は前を向いたまま、深く息を吐いた。
今日はいろいろありすぎる日が続いている。
★ここまで読んでいただき、ありがとうございます。★
少し重いシーンだったので、今夜から閑話として
「ティータイムストーリー（イゾルデ編）」を
三話連続でお届けします。イゾルデの可愛さが爆発します。
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