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07.霧の中の輪郭

　朝の空気は、刃のように澄み切っていた。ナツメは、いつもより早くトレーニングホールに入る。

　床に足を置いた瞬間、重心が吸い付くように定まる。この身体は、もう完全にヴァルキュリア・トレーニングアカデミーのリズムを、そして「グレン・シルフィード」という男の呼吸を覚えていた。

「……早いな」

　背後から響く低い声。振り返れば、朝の光に縁取られたグレンが立っている。

「おはようございます、グレン先輩」

「声が安定しているな。……摂食の状態も、良さそうだ」

　評価は常に的確だ。けれど、今のグレンの言葉には、どこか遠くを眺めるような空虚さが混じっている。ウォームアップが始まる。今日は、他に誰もいない。

　理由は説明されない。けれど、二人とも理解していた。この沈黙の中に、名前のない「誰か」が入り込んでいることを。

「ナツメ」

「はい」

「腹圧をもう一段。……そうだ。……その、脊柱の引き上げ方」

　グレンの指示が止まる。彼はナツメの背後に立ち、その姿勢をじっと見つめていた。

「……誰かに教わったんだ？　その、極めて合理的な力の伝え方を」

　ナツメの喉がひりつく。

　――教えたのは、画面の向こうにいた、あなたです。

　けれど、今のグレンにとって、それは別の世界、別の時間の記憶だ。

「最近……お前を見ていると、俺は……」

　グレンが言葉を切る。一歩近づいた彼の体温が、ナツメの背中に触れるほど近い。

「……いや、仕事に戻る。続けるぞ」

　逃げるように背を向けた彼の肩が、微かに震えていた。

　午後、休憩室でアイナがナツメに水を差し出した。

「ねえ、ナツメちゃん。……グレンのこと、どう思う？」

「……どう、とは？」

「アイツ、最近ずっと『送られなくなったデータ』の主を探してる。でもね、あなたのことも見てる。……見てるっていうか、重ねてるわね」

　アイナの言葉が、鋭い針のように胸を刺す。

「グレンは、その人を『失った』と思って絶望してる。でも同時に、ナツメちゃんの中にその人の『魂の形』を感じて混乱してるのよ。……残酷よね、アイツ」

　夕刻、片付けをするナツメの前に、再びグレンが現れた。ホールの明かりは落とされ、夕闇が筋肉の隆起をより深く、険しく強調している。

「ナツメ。……今日、指導中に何度も別の者を思い出した。すまない」

「……気にしていません」

「いや、お前は代わりではない。だが……似ているのだ。姿勢も、食事への向き合い方も、その、真っ直ぐすぎる瞳も」

　グレンが一歩、距離を詰める。

「……その方は、どんな人だったんですか」

　ナツメの問いに、グレンは苦く、けれど愛おしそうに目を細めた。

「……大事な、会員だ。私の言葉を信じ、身体と向き合い、結果を出そうとしていた。何より……私は、その者の『継続』という意志を、心から信頼していた」

　その言葉に、ナツメの瞳から涙がこぼれそうになる。信頼していた。それは、プログラムされたＡＩのセリフではなく、男・グレンとしての告白だった。

「……お前は、ナツメだ。誰かの代わりにはならない」

　それは、今の「ナツメ」への敬意。けれど同時に、「過去の夏夢」への未練を断ち切れない彼の、悲痛な叫びでもあった。

「グレン先輩」

　ナツメは、真っ直ぐに彼を見上げた。

「もし……その方が、またあなたの前に現れたら。形を変えて、名前を変えて、それでもあなたを信じて隣に立っていたら。……あなたはどうしますか？」

　グレンは息を呑んだ。その問いの重さに、彼の強靭な精神が揺らぐ。

「……話を聞く。そして……二度と、私の視界から消えるなと、命じるだろう」

「……それなら、きっと大丈夫です」

　ナツメは、最高に美しいフォームで、彼に微笑んで見せた。

　その夜、ナツメは自室の机で、紙に「鬼頭夏夢」と書いた。かつての自分が生きた証。グレンが愛してくれた「データ」の主。

　ナツメはその名に、ゆっくりと横線を引いた。そして、その下に、力強く。『ナツメ』と書いた。

「私は、今、ここにいる。……あなたの隣で、生きてるよ」

　筋肉は嘘をつかない。努力した分だけ、身体は応える。ならば、今のこの熱い想いも、いつか必ず彼に届くはずだ。代わりではなく、答えとして。

　ナツメはペンを置き、立ち上がった。明日、この「新しい私」で、彼を最高に驚かせてやるために。