第２話（２）開会式そして一回戦
西暦2382年。
この時代、地球と月、そして宇宙コロニーを結ぶ交易航路は発達し、
宇宙は冒険の場であると同時に、
誰もが暮らす「生活圏」となっていた。
これは、月面都市を舞台に繰り広げられる、
少し先の未来を夢見るファンタジー。
「ただいまより、第４回アストロクイーン選抜戦、本戦を開会いたします」
月面都市ルナロンドの特設会場は大歓声に包まれ、
立体スクリーンには大きく選手ゲートが映し出される。
「それでは、本戦出場者の入場です」
最初は宇宙軍推薦枠の７名――
７人目が入場したところで一瞬、空気が固まる。
そして大歓声
観客全てが、最後を悠然と歩む王者の風格に飲まれたのだ。
【一二星座アストロノイド・獅子座】レオΘ０
オレンジ色になびく髪はまさに獅子、
鋭い眼光は、敵対者を畏怖させ、同士を勇気づけると言われている。
まさに絶対王者の存在、今回の大本命である。
続いて、研究所推薦枠の７名――
先頭はヴァルゴΔ４。
出場者のスタッフ席に座っていたショーンとシャッテは、
あのとき救出したヴァルゴλ８にそっくり、
彼女が入れ替わった新型だ、と直感した。
シャッテは少し悲しくなったが、
「ルキがウチに来てくれたのは、彼女のおかげだね」
ショーンのその囁きにシャッテは救われ、
サッとほっぺにキスした。
そして、いよいよ民間アストロノイドの６人。
先頭は１位通過の
【一騎当千の朧牡丹】キャンサーγ２
続いて２位、
【スパイレディ】コネリーＡ７
地元ルナロンド所属とあって、ひと際大きな声援が飛ぶ。
そして第３位と第４位
【天衣無縫の万能プレミア】アテナＮ３
【リンクマスター】ヴァルキリーＣ９
一緒に手を繋いで歩いて来る
「アテ姉……たくさん人、怖い」
「大丈夫ですよ、シャッテさんとショーンと私がついてます」
「うん……」
こうして第４回アストロクイーン選抜戦本戦は、大声援に包まれ開幕した。
◇ ◇ ◇
開会式の熱狂が冷めやらぬまま、
会場は一回戦の競技空間へと切り替わった。
透明な防護フィールドに覆われた巨大空間に、
無数の観客席が浮かび上がる。
ドーム内に流れ込む光が収束し、中央の競技ステージを照らした。
《――さあ始まりました！アストロクイーン選抜戦、本戦一回戦！》
実況の声が、地球、月、そして全ての宇宙コロニーへ配信される。
《本戦出場、総勢２０名！
宇宙軍・研究所そして民間予選、
選ばれし者たちがこのルナロンドに集いました！》
一人ずつ、選手名と所属組織がホログラムで映し出される。
歓声がひときわ大きくなる。
《それでは、本戦一回戦の競技を発表します……》
競技内容はここまでずっと非公開にしてあった。
初見でどれだけ好成績を残せるのか、が問われる。
照明が落ち、巨大スクリーンに競技名が浮かび上がった。
《競技名：ブロックピラミッド》
《ルールは１対１！しかし勝ち抜けではありません！
完成時間を競うスピード点と審査員による芸術点、
両方のポイントを合計して、
上位８名が二回戦の準々決勝に進みます》
ステージ中央に、白い正方形ブロックが次々と並べられていく。
《使用ブロックは一辺１メートル、総数１２０個！これを――》
スクリーンに立体図が映る。
《８×８、６×６、４×４、２×２！
ピラミッド状に積み上げ、頂点には直径２メートルの球体を設置！》
観客席がざわめいた。
《なおブロックは非常に重量があります！
ドローン１機につき１個しか運べない重さ！
しかも、ラストの球体は４機を使わなければ持ち上がりません！》
――ここで、実力差が露骨に出る。
◇ ◇ ◇
■一組目■
ヴァルゴΔ４（研究所） vs コネリーＡ７（民間）
《さあ一組目！研究所対民間、注目のカード！
【一二星座アストロノイド】ヴァルゴΔ４、早くも登場です！》
《一方のコネリーＡ７は民間アストロノイド、
地元の声援を一身に受けております！大声援だ！》
《さあ、競技スタート！！》
ヴァルゴは五機のドローンが一斉に起動。
コネリーは４機。
《普通のアストロノイドは２～３機が限界ですし、
民間でこれは！さすがは予選突破の実力です！》
ブロックが規則正しく運ばれていく。
《ヴァルゴ選手、速い、安定しています！無駄がない！》
積み上げは堅実。
だが球体設置の段階で、４機で持ち上げ、１機が補助に回る。
《ヴァルゴ機……少し、揺れましたか》
球体は一度、わずかに弾み、沈む。
《設置成功！タイムと芸術点、どちらも高得点が期待されます！》
◇ ◇ ◇
■五組目■
キャンサーγ２（朧牡丹・民間） vs サキュロットη１（宇宙軍）
《続いて五組目！民間予選１位通過、キャンサーγ２！
対するは宇宙軍のエリート、サキュロットη１だ！》
《ここまでヴァルゴ選手が、
タイム・芸術点共に首位をキープしています！
さあ、競技スタート！！》
朧牡丹は無言で４機のドローンを使い、淡々と積み上げる。
《スピードが速い！》
球体も４機で一気に持ち上げる。
《これは――力任せだ！》
球体はやや強く接地し、微細な振動が残った。
《完成！ここまでの最速タイム出ました！》
だが牡丹は芸術点が伸びず、トップはそのままヴァルゴであった。
《ここで民間のキャンサー朧牡丹、２位に食い込んで来たぞ！》
牡丹は芸術点を気にしていない様子だった。
◇ ◇ ◇
■七組目■
レオΘ０ vs フォーミＦ１（民間）
会場の空気が変わる。
《来ました、レオΘ０！》
８機のドローンが一斉に展開。
その動きは、まるで指揮された群舞。
《速い！そして美しい！》
球体を４機で持ち上げ、残る４機が四方向から微調整。
《――吸い付くように、乗った！》
《完成！圧倒的です！》
観客席がどよめく。
この時点で、レオがトップに躍り出た。
◇ ◇ ◇
■十組目■
アテナＮ３ vs ヴァルキリーＣ９
《さあ、最終組！注目のカード！》
アテナＮ３とヴァルキリーＣ９が並んで立つ。
大きな歓声と視線に戸惑っているヴァルキリー、とても不安そうだ。
「ルキちゃーん！」シャッテが誰よりも大きな声で応援を送っている。
シャッテの方をチラリと見て、ルキは落ち着いたようだ。
《それでは最終組、スタート！》
アテナ序盤のブロック積み――
アテナは６機のドローンを展開。構築はレオに迫る速度。
ドローン操作が初めてのルキは１機動かしてみる。
ぎこちない。
アテナは既に半分以上を積み上げている。レオに次ぐスピードだ。
◇ ◇ ◇
ルキ序盤のブロック積み――
「ルキちゃん、まず１機をしっかり操作～！」
シャッテの応援がルキに響く。
「ん、理解した」
最初のブロックをゆっくりと運んで置くと、
ルキは全てを理解した。
ヴゥン、ヴゥン、ヴゥン、ヴゥン、
ヴゥン、ヴゥン、ヴゥン、ヴゥン、
１機が出来れば８機も出来る。
ルキは８機のドローンを起動した。
（全部を、一度に、バラバラに、動かすことは簡単、なの）
８機が等間隔で縦に並ぶ、
ドローンが次のドローンにブロックを手渡す。
一個ずつ運ぶより圧倒的に速い。
ブロックはどんどん積み上がる。
レオを凌駕する圧倒的な速度。
どよめく観客席、実況もしばし言葉を失っていたが、
《ヴァルキリー選手、８機操作はレオ選手と同数！
民間で宇宙軍トップと同じ！凄いスペックです！
しかも、これは、まるでバケツリレーだぁ！
凄い速度で積み上がっていきます！》
どの選手とも異なる運び方で、圧倒的なスピードと精度。
観客席は大興奮だ。
◇ ◇ ◇
アテナ最後の球体積み――
《さあ、球体設置――》
アテナは４機で球体を持ち上げると、
残る２機はピラミッドの上空へ。
《あれは……？》
解説席が首をかしげる。
《俯瞰位置からの観測？
……古典的な三角測量法のようですが？》
ドローンが静止し、空間を測る。
「ピラミッド設置面、空間座標取得。
球体最下点、計算完了――行きます」
次の瞬間。
球体は、一切の揺れもなく
音も立てず、ピラミッド頂点に収まった。
《――完璧だ！！》
《スピード２位！しかし芸術点は――満点！》
観客席が爆発する。
《合計３９点！レオΘ０と同点！
規定により同点は先番が上位となりますので
アテナＮ３は２位！》
◇ ◇ ◇
ルキも残りは球体のみ。
「８機シンクロ……みんな頑張れ」
８機がふぃーんと唸る
重い球体でも８機で持ち上げると微調整が取り易い。
《ヴァルキリーＣ９、健闘しています！》
ほとんどブレずに球体設置。
――成功。
《成功です！先ほどのバケツリレーで芸術点は高評価！》
会場はさらに湧いた。
◇ ◇ ◇
結果発表
決勝進出８名が表示される。
１位 レオΘ０（宇宙軍）
２位 アテナＮ３（民間）
３位 ヴァルゴΔ４（研究所）
４位 キャンサーγ２（朧牡丹・民間）
５位 ヴァルキリーＣ９（民間）
６位 シュプリンガーν６（宇宙軍）
７位 センチュリオンβ１（宇宙軍）
８位 クロフトε７（研究所）
《――なんという結果でしょう！》
解説席では宇宙軍、研究所の重鎮たちが、
それぞれの思いをぶつけていた。
「最終組、民間の彼女達は、あの場で考え、決めて、実行した。
ぶっつけ本番でだ」
――宇宙軍少将 ユル・ブリンは、
アストロノイドとは思えない、まるで自我を持っているようだと驚く。
「あれは単に、過去の経験学習、民間業務の応用に過ぎません」
――研究所所長 ロバート・ボーンは、
ですが、これこそが本大会から民間を参加させるメリット。
優秀な研究アストロノイドなら、
あれくらい直ぐにトレースして応用してくれるでしょう。
民間の豊富な経験値の濃いエッセンスを取り込ませる、
上層部の思惑が少し垣間見えた。
二回戦、準々決勝進出者は
宇宙軍枠３人、研究所枠２人、民間枠３人
予想を覆す大番狂わせとなる。
賭けブックマーク屋たちの悲鳴が、都市に響いた。
スクリーンに映る三人。
アテナＮ３。
ヴァルキリーＣ９。
そして――キャンサーγ２・朧牡丹。
本戦は、
確実に“波乱”へと舵を切った。
この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません
