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第１話（３）

日付が変わり、１６才になったショーンに二通のメッセージが届く。

第一のメッセージは【送信元：市民局】

第二のメッセージは【送信元：アレックス・マクスヴェイン（予約送信）】

ショーンの亡くなったお祖父ちゃんからだった。

第一のメッセージ

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■市民ステータス更新通知

ショーン・ヴェイン様

本日、午前０時をもって、あなたの市民ＩＤにおける

【未成年】区分を【民間成人市民】へ切り替えました。

※自治権限レベル1 に昇格

ご当主アレックス・マクスヴェイン氏から

申請/中断中の、”当主変更手続き”を再開し受理致しました。

あなたは家名を継ぎ、

これよりご当主、”ショーン・マスクヴェイン”として

全ての遺産と権利を引き継いだことを、ここに証明致します。

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「……本当に成人……したんだ」

　言葉がこぼれた。

　アテナは胸に手を当てて喜びを溢れさせる。

「おめでとうございます……！」

　その声は涙を含み、誇らしさと愛しさが混ざっていた。

　そして、第二のメッセージが自動的に開かれる。

　それは、”ビデオレター”だった。

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■予約遺言メッセージ

　送り主：アレックス・マクスヴェイン

　再生日時：ショーンが成人した直後

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　画面に、

　懐かしい祖父の姿が映った。

　あの優しい笑顔。

　でも強い意思が宿った静かな瞳。

『ショーン、成人おめでとう。』

　一言目を聞いた瞬間、僕の喉が詰まり、呼吸が浅くなる。

『このメッセージが届いている頃、わしはもういないだろう。

　寂しい思いをさせた。すまん』

　その言葉だけで涙腺が一気に緩む。

『わしは若い頃から宇宙商人として身を立て、

　宇宙探検者ギルドの第一期として活躍した……

　火星の地下に大迷宮を発見したときなんか、

　みんなで大騒ぎしたもんじゃ。

　楽しい思い出じゃのう』

それ知ってるよ――

　ショーンは何回も聞かされた武勇伝を想い返し、

　少し懐かしさが蘇った。

『でもなぁ、ショーン……

　わしは幼いお前とアテナと、

　３人でゆったりのんびり旅した頃が、

　実は最高に楽しい想い出なんじゃよ』

　僕もだよ、お祖父ちゃん！――

　ビデオレターに向かって、

　思わず心から感謝するショーンを、

　アテナは聖母のような眼差しで優しく見つめ、

　そっと背中から抱きしめた。

『お前が子どもの頃から、

　ワシはずっと言っていただろう。

　“強く生きろ”と。

　だがそれは、ただ強くなれという意味じゃない。』

『強くなる方法を、自分で選べる大人になれ

　――そういう意味だ』

　祖父の声は穏やかだった。

　温かくて、胸の奥深くに染み込む。

『ショーン、お前は賢くて優しい。

　きっと自分らしい方法を見つけて強くなる。

　だが、その力は……

　誰かを守るために使って欲しい。

　それがマクスヴェインの誇りだ』

　映像が一瞬揺れる

　祖父は微笑んだ。

『アテナを頼れ。あれはお前だけのために生まれた』

『ずっとお前と共にある……大切な家族だ』

　アテナが震え、ショーンの手をぎゅっと握る。

『最後に――

　今日から、お前は正式にドレッドレッダー号の船長だ。

　遺産相続の手続きを済ませなさい。

　ここに表示される”相続承諾書”へサインを』

『ショーン。誕生日おめでとう。

　大人になったお前を、わしは誇りに思う』

　────────────────

映像はそこで終わった。

　誰も喋らなかった。

　船の駆動音だけがわずかに響く。

アテナがぽつりと呟いた。

「……おじい様……」

　その声は、まるで本当の肉親を送った孫娘のように震えていた。

　ショーンはアテナの手を包み、静かに言った。

「サイン、するよ」

　ショーンは指でしっかり署名した。

◇　◇　◇

数秒の後、ドレッドレッダー号の内部照明が一斉に明るくなる

　　――ゴウン……低い起動音がいつもより大きく響く。

　　　　中枢ＡＩから新たなメッセージ。

　　――船長権限をショーン・マクスヴェインに変更しました

　　――【アストロノイド】アテナの主従リンクを再設定しました

「……再設定？」

　アテナが一歩、ショーンに近づき

　――まるで祈りを捧げるように、膝をついた。

「……だんなさま」

　その呼び方に、ショーンの胸の奥が熱くなる。

　彼女の瞳が、深い緑の光を宿して揺れている。

「今日この時より……アテナは正式に、だんなさまにお仕えいたします」

　ショーンは思わず手を伸ばし、彼女の頬に触れた。

「アテナ。そんなに畏まらなくていいよ。今まで通りで」

「……はい。それではお仕事の時は“だんなさま”で、

　プライベートの時は……」

　アテナが身体を寄せてくる。

　甘い、くすぐったい距離。

「これからも“おにいちゃん”と呼ばせてくださいね……♪」

胸に強い鼓動が広がった。

「もちろんだよ」

「……嬉しい……」

　アテナの瞳が潤んでいる。

　そのままショーンの肩にコトンと頭を預けた。

「おにいちゃん……今夜は、その……

　添い寝……よろしいでしょうか……？」

　その声は、震えるほど甘くて優しい。

ショーンは小さく笑って、彼女の手を取った。

「うん。一緒に寝よう」

「……！　はいっ……！」

　アテナは嬉しさを隠せず、獣耳をぴくぴく揺らしている。

　メイドだけど、妹みたいで、恋人みたいで、大切な家族だ。

「おにいちゃん……お誕生日おめでとう……」

　ショーンは彼女の頭を撫で、目を閉じた。

「ありがとう、アテナ。これからも頼りにしてるよ」

「はい……ずっと、おそばにいます……」

――こうして、ショーンの成人の日は

　　アテナに暖かく祝福され幕を閉じた。

◇　◇　◇

◆宇宙探索者ギルド・ルナトキオ支部◆

翌朝――

ショーンは、アテナの癒しに満ちた時間のおかげで、

　驚くほどすっきりと目を覚ました。

　身体に残る疲労はなく、むしろ胸の奥が静かに温かい。

ベッドルームを出ると、

　すでにダイニングには朝食の香りが広がっていた。

　テーブルの上には、こんがり焼けたトースト、

　ハムエッグ、湯気を立てるポタージュスープ、

　そして野菜ジュース。

　いつもの定番メニュー

その真ん中に、今日はひときわ目を引く一皿が添えられている。

「こちら、アテナ特製でございます♪」

　プレーンオムレツの表面に、

　赤いケチャップで描かれた小さなハート。

　見た目は可愛らしいが、

　卵の厚みと焼き加減からして、

　確実に、“ガツンと来る”、スタミナ仕様だ。

「気合い、入ってるね……」

「はい！　本日は大切な一日ですから」

　そう言って胸を張るアテナに、

　ショーンは苦笑しつつも完食した。

食後、身支度を整えながら、

　ショーンは、昨日から胸の奥に

　引っかかっていた件について切り出す。

「アテナ。例の件なんだけど……対応、お願いできる？」

　一瞬も迷わず、彼女は頷いた。

「承知しました。大至急、調整に入りますね」

数分後。

再び現れたアテナは、どこか満足げな表情をしている。

「かなりピーキーな設定にはなりましたが

　……だんなさまでしたら、問題なく使いこなせます。

　保証いたします」

「……そこまで言われると、逆に怖いけど」

「大丈夫です♪」

そうして出発の時間。

「いってらっしゃいませ！　どうか、お気をつけて」

　朝から元気いっぱいの声に背中を押され、

　ショーンは船を後にした。

　目的地は、中央街にそびえる【宇宙探索者ギルド・ルナトキオ支部】

　路地の角を曲がり、ショーンの姿が見えなくなるまで、

　アテナは見送りをやめなかった。

「……だんなさま。ご武運を」

　小さく呟いたその声は、まるで祈りのように優しかった。

だが次の瞬間、

　アテナの表情がきゅっと引き締まる。

「さっそく準備しないと……ですね」

　既にその目つきは“ほんわか妹モード”ではない。

　すると、

　何かの光がアテナの身体を一瞬だけ包み、

　その姿がすうーっと大きく伸びた

　――まるで、丸まって力を溜めていた体が大きく伸びるように。

◇　◇　◇

【宇宙探索者ギルド・ルナトキオ支部】は巨大で、

　中央街の中心にどっしりと構えている。

　威圧感すらあるその建物を前に、

　ショーンは一度だけ深呼吸した。

自動ドアを抜けるとすぐ、

〖案内〗の札を胸につけた若い男が声をかけてきた。

「キミキミ！　ここは宇宙探索者ギルドだが、何か用かね？」

　鋭い視線が、値踏みするようにショーンを上から下まで走る。

（……久しぶりに来たけど、なんか雰囲気変わった？

　客商売なんだし、最初からそんな圧出さなくても……）

「宇宙探索者の新規登録に来ました」

　そう一言告げた瞬間、男の表情が一変した。

「おお！

　それは失礼しました！

　どうぞどうぞ、奥の受付へ！」

　猫なで声の急転換に、

　ショーンは一瞬だけ戸惑いながらも奥へ進む。

奥の受付エリアには、昔と変わらない空気があった。

　受付の女性が、柔らかな笑顔で迎えてくれる。

「新規登録ですね。では、市民ＩＤをご提示ください」

　年齢、性別、市民コード。

　健康状態、犯罪歴の有無。

　書類審査は驚くほどスムーズに進んだ。

「はい、書類審査は問題ございません。

　続いて宇宙船および

　アストロノイドの登録確認を行いますので、

　船の認証キーをご提示ください」

　ショーンはドレッドレッダー号の認証キーを提示した。

「――お待たせいたしました。

【宇宙探索者】新規登録に問題ございません」

　続いて、ギルド規約の説明が始まる。

　　ギルドIDの発行。

　　ランク制度と依頼の受注・完了報告。

　　達成ポイントと月末集計、ランキング。

　　ID紛失時の自己責任。

　　淡々と、しかし要点は明確だった。

「何かご質問はございますか？」

　ショーンは、シティ内で宇宙船を移動させる方法について尋ねる。

「シティ交通局から市内航行許可証を取得すれば問題ありませんよ」

「航行速度・高度、停泊スペースの確保は

　航行ルールを守って下さい」

「目的のない周回航行、無届け作業は禁止」

「火器使用は原則禁止。

　ただし、生命の危険がある場合の正当防衛は、

　事後報告により認められます」

（よし・・・）

　手順を確認できたショーンは、分かりました、と頷いた。

「では、最後に初心者講習を受講していただきます」

子供の頃、面白がって何度も聞いた内容だ。

　それでも義務は義務。

　ショーンは素直に受講室へ向かった。

＝＝＝＝＝＝＝＝　次回更新へつづく　＝＝＝＝＝＝＝＝

この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません

【アテナの特殊スキルについて①】

本編をお読み頂くと、『何で次の日スッキリしてるの？』

という疑問が湧きますよね？

これは小説の中の設定、

生活支援型ヒューマノイド、メイドアテナのコモンスキルによるもの

と、お考え頂けると大変有難いです。

スキル名：ナイトブレス–スリープメロウ（NightBreath–SleepMellow）

　　　個人専用・夜間／静音ケアモジュール（休息目的）

　　　指先からパルスマッサージで（頭・首・肩・背中など）

　　　緊張を解き、疲労・精神ダメージの回復をサポートする。

　　　更に、対象に密着、リラクゼーション効果のある

　　　アロマを含んだ吐息を近距離で放出、

　　　優しいメロディの囁き・歌で睡眠導入

　　　　運用例：膝枕、ソファでの密着座り、ベッドでの添い寝など

　　　　効果：　眠りの質を大きく向上させ、翌日の集中・気力を最適化させる