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第４話（３）シャッテの旅

自分を打ち負かした相手――宇宙探索者ショーン。

シャッテの行動力は、彼女を月面都市ルナトキオへと導いていく――

【月面都市鉄道】で楽しい旅。

いそいそと準備するシャッテは、自然と気分が高揚する。

その旅の扉が開くとき、物語はさらに大きく動き出す。

◆シャッテの旅◆

ルナトキオに行って、ショーンに逢おう！

　　　シャッテ・ホルスタインは旅支度を急いだ。

　　　宇宙探索者かぁ、１６才でなれるって凄いよね

　　　どんな人かしら？

　　　優しい人だといいなぁ

早々に荷物をまとめると、

　　　シャッテはエレベーターで一気にマンションの地下へ。

　　　地下のビジタースペースで、

　　　待機中のオートキャブを見つけると

　　　５秒で乗客予約、さっと乗り込み、目的地を叫ぶ。

「ルナシカゴのデスプレインズ駅まで全速で！

　　　あと１０分で、ルナトキオ行き最終便が出ちゃうの！」

「それでは、最短ルートで向かいます。

　　　割り増し料金となりますのでご確認ください」

　　　シャッテは端末から、承認をすかさずタップ。

オートキャブは通常より高度を上げ、”ハイウェイモード”へ。

　　　標準ルートを使わず、

　　　目的地まで一直線に飛行する最短ルートを交通局へ申請、

　　　５秒で許可が下りると、

　　　　　　建物のはるか上まで一気に上昇し、

　　　　　　制限速度の２倍で直線飛行。

　　　　　　　　　　　　──３分で駅に着く。

精算確認も早々にシャッテは飛び出し、勢いそのままで走り出す。

あと１分──

　　　ギリギリで乗り込み──シャッテはようやく息をついた。

　　「……っはー……間に合った……」

ルナトキオ行き最終便はゆっくりと動き出し、

　　　ドームの隔壁を通り抜けると一気に加速、

　　　本線チューブへ合流した。

ルナトキオかぁ

　　　……初めて行く街って楽しみね。

その瞬間だった。

　　　ドォンッ！ズズゥン！！

　　　大きな振動が車体を揺らす。

「な、何!?　隕石？」

　　　列車のモニターに緊急速報が流れる。爆発事故かしら？

「…………え？」

　　　現地映像がモニターに映るとシャッテは言葉を失った。

　　　高層マンションの一角──

あれれ？ウチのマンションぽい？

　　　シャッテの住んでいた部屋は、階層ごと破片を

　　　巻き散らして吹き飛んでいた。

膝が震え、座席に崩れ落ちる。

　　「あそこ……私の部屋……」

　　　理解が追いつかない。

　　　だが、爆発の中心は明らかに自分の居室だった。

（私……狙われてる？）

　　　シャッテは必死に思考を巡らせる。

（ひょっとして傭兵の？　でもなんで？……）

　　　ルナトキオまでは３時間──長いようで短い

　　　生き延びるための思考時間。

「……あ」

　　　シャッテは突然、顔を覆った。

　　「幽霊船パッチ……消し忘れてる……！」

ショーンから撤退している際中にシフト交替の時間となり

　　　プログラムを消す間もなくログアウト、そのまま解雇されていた

何だか分からないけど要塞絡み確定だよね──

　　　ヤバ……絶対報復だコレ！

　　　説明して許してもらえるかなぁ？

　　　いやいや無理じゃない？

　　　ああもう……どうしよぅ──

震える手で座席を握りしめ、シャッテは決意する。

　　「……絶対逢わなきゃ」

　　　ギルド名簿に載っていた穏やかな顔の船長を思い浮かべる。

　　（ショーン……あんたのせいなんだから！）

訳も分からず“家無し娘”になってしまったシャッテは

　　　もう前へ進むしかなかった。

◇　◇　◇

◆ハングマンとジェッド◆

宇宙海賊ギルド幹部の一人、ハングマンは、

　　　シャッテ・ホルスタインを拉致して、軍の新型要塞

　　【ヴァルゴ】のロックを解除させるつもりだった。

　　　さっそく、百人の部下を招集し、シャッテの自宅を襲撃させた。

ところが、

「ああ？！　登録住所が、存在しない、だとぉ？！」

　　　黒曜石のようなツヤを放つテーブルに、彼は拳を叩きつけた。

　　「ふざけるなぁ！！」

　　　部下が恐る恐る答える。

　　「ここは……廃棄区画です。半年前に封鎖されています」

シャッテはこれまで天涯孤独、波乱万丈の人生だった。

　　　独りで身を守る術に長けている彼女は、傭兵契約のときも

　　　自分の身を守るため、ＩＤ情報の偽造を施し提示していたのだ。

だってぇ、何かあったら怖いじゃない？

彼女は“辿り着けない個人情報”を、最初から用意していたのだ。

　　「……クソ共がッ！！

　　　お前ら、どいつもこいつも揃って使えねぇなぁ！」

　　　ひとしきり悪態をつき部下たちを罵倒、ようやく落ち着いて

　　　ハングマンは、低く唸った。

「……なんでＩＤが偽装できる？」

（一般人に、そんな真似ができるはずがない）

助けが必要だ──

　　　これ以上時間は掛けられない。

　　　そう判断したハングマンは、

　　　“大ボス”に助力を求めることにした。

大ボスに連絡、事の顛末を話して謝罪し助けを求めると、

　　　意外なことに、大ボスは“頑張ったな”と、ハングマンを労った。

　　　そして、“引き際を見極めるのも出来る男の証だ”

　　　と、ボスはハングマンの頼みを承認、

すぐに助っ人が応援に来る手筈となる。

　　　よしよし、とほくそ笑むハングマンであった。

◇　◇　◇

助っ人が来るのを待っていたハングマンは、

　　　ほどなくして、その助っ人がここに着いたことを知る。

　　　お、もう来たじゃねえか……

　　　運が向いてきたと喜ぶハングマン・

だが、その助っ人は──

（むぐぅ！よりによってコイツかよ……）

ジェッド・カノン。

　　　武闘派が幅を利かせる海賊の中では、貴重な頭脳派だ。

　　　海賊内でも一目置かれ、重要な仕事を幾つも成功させてきた。

　　　その手腕から、大ボスのお気に入りとしても知られている。

　　　ただ、マズい事に、

　　　ジェッドはライバルマフィアのメンバー。

　　　仲の悪い、幹部ハーミットの忠実な部下だった。

ジェッドは屋敷に入るや、挨拶もそこそこに仕事に取り掛かかった。

　　（なるほど、住所が偽装されている……まあ、逆に辿れるけどな）

　　　彼はシャッテの偽ＩＤ情報に隠された真実を探り出す。

　　　操作履歴、認証情報、使用した端末の特定……

「……見つけた」

　　　表情を変えず、本当の住所までたどり着く。

　　　流石の手際の良さ、ハングマンは大喜びで

　　　“ささやかな感謝の気持ちだ”とジェッドに多額の金を手渡す。

ジェッドは無言で受け取ると、すぐ部下に全額渡した。

　　「お前らで分けろ、ハングマンさんに感謝しろよ」

それよりも、とジェッドはハングマンに提案する。

　　“相手は手ごわい、すぐ向かうべきだ”

　　“襲撃部隊の編成は多めがいい”

　　“部隊の指揮は任せてくれ”

テキパキと準備を進めるジェッド、ハングマンは心強かった。

ジェッドをリーダー、彼の部下が３名つき従い、

ハングマン手練れの部下１０人が、武装装備で出発した。

◇　◇　◇

そして４時間後──

　　　ルナシカゴの外れに建つ高層マンションに、

　　　ジェッド率いる武装集団がシャッテの部屋を強襲した――

　　　だがそこは、もぬけの殻だった。

つい先ほど、“ショーンに逢える！”と、

　　　るんるん気分で

　　　シャッテはこのマンションを出て行ったのだ。

ただ、この行き違いは完璧すぎた。

　　　まるで、誰かが一手先を読んでいたかのように。

「……やっぱりな」

　　　室内をササッと見回したジェッドは、確信する。

　　　生活感はある。

　　　だが、重要な端末も、データも残っていない。

　　（これは、プロの手口だ）

そう結論づけると彼は、真の命令を実行に移す。

　　　彼のボス、ハーミットの狙い――

　　　それはハングマンの弱体化

（ハングマンの部下が消えれば、責任はすべてこの女に向かう）

ジェッドは“部屋に何か手がかりが残っているかも？”と、

　　　ハングマンの部下、全員に家捜しをさせる。

そして、そっと自分の部下にだけ、“退避しろ”、

　　　そう告げると、

　　　あろうことか、シャッテの部屋を自分で爆破した。

ズドドドド！　ズドォーーン！！

自分も爆風でギリギリ負傷するよう、計算して爆弾をセット。

　　　結果、

　　　ジェッドは軽く怪我を負い

　　　……ハングマンの部下は全滅した。

◇　◇　◇

「ハングマンさん……す、すみません……やられました。

　　　女の部屋は空っぽでした。

　　　しかも、入った途端、部屋が爆発しました」

ジェッドはハァハァと痛みを堪えながら連絡した。

連絡を受け青ざめるハングマン

　　　ジェッドは更にこう告げた。

　　「何処かの組織の”凄腕女スパイ”の可能性は？」

　　　ハングマンに疑われないよう、女に意識を向けさせる。

それを聞いた途端、ハングマンは、口角を歪めた。

　　　全て合点がいった。

　　「なるほど……

　　　だから《ヴァルゴ》のロックを、一段階だけ解除してみせたか」

ジェッドにまんまとミスリードされ、

　　　ハングマンは残った部下たちに向かって

　　　即座に命令を下す。

　　　　　「必ず三人一組で動け。

　　　　　　遠くにはまだ行ってない筈だ！

　　　　　　ルナシカゴ中をしらみつぶしに探せえぇぇ！」

（――追い込み作戦、第一段階・終了――）

ジェッドは負傷した体を、自分の部下に支えられ現場を後にした。

この物語はフィクションであり、実在の人物・団体とは一切関係ありません