廃妃の再婚

生命の林檎

　深く愛されたあと、フィアナはカトルの敷いてくれたマントの上に、くたりと体を横たえていた。

　爽やかな風が熱った体を撫でていく。

　とても耐えきれないほどの羞恥も、カトルに請われれば胸に押し込め耐えることができた。

　慣れないことばかりだけれど、カトルのためなら全て受け入れることができる。

　カトルは、フィアナを救ってくれた人だ。

　あの、家から。

「フィア。……これを君に」

　しばらくフィアナを抱きしめていたカトルは不意に立ち上がると、身支度を整えてから生命の林檎をひとつもぎ取った。

「本来は、口にしてはいけない。王都守護の神木だからな。警備も厳重だった。だが、たかが木を守るのに兵を割くのは大袈裟だろう。俺の代でやめさせた」

「そう、なのですね」

「決まりを守るものたちが住む国ならば栄えるだろう。守らず実を盗み木を枯れさせるようなものばかりの住む国なら、自ずと滅びるだろう」

　カトルはフィアナの側に膝をつくと、フィアナの体を起こした。

　乱れたドレスや晒された肌に視線を落として、首筋に唇を落とす。

　薄い皮膚に触れる唇と舌の感触に、フィアナはびくりと体を震わせた。

　強く吸われると、ぴりっとした痛みが走る。

「林檎と同じ色だ、フィア」

「あ……」

　戯れにつけられた所有の印を、カトルは満足げに撫でる。

　それから、フィアナの手を取り、生命の林檎を持たせた。

「この木には言い伝えがあってな。互いに実を食べさせ合うと、たとえ死んでも再び巡り会えるという」

「死んでも、ですか……？」

「あぁ。聖レストラール教の教えでは、死者は生まれ変わると言われている。いわゆる転生信仰だな。生まれ変わっても再び巡り会うため、恋人たちは生命の林檎を食べさせ合う」

　聖レストラール教は、聖人レストラールを神と崇める国教である。

　フィアナは、その教義をまだ勉強中だ。

　死者が生まれ変われるとしたら、それは素敵なことだと思う。

　そうだとしたら、母もいつか生まれ変わり、いつか幸せな人生を歩めるかもしれない。

「フィア、食べさせてくれるか？」

「……はい、カトル様」

　フィアナの持つ赤い果実を、カトルがしゃくりと咀嚼した。

　瑞々しい果汁が垂れて、フィアナの腕をつたい落ちる。

　カトルはフィアナから林檎を受け取ると、垂れた果汁を丁寧に舐めとった。

　剥き出しの腕に、赤い舌が這う。

　先程まで深く重なり熱を高められていた体が、敏感にその感触を感じとる。

「カトル様……」

「そんなに可愛い顔をされると、堪えきれなくなってしまうな。フィア、食べてくれるか？　死して尚、巡り合えるように」

　フィアナの口元に、果実があたる。

　白い歯が、赤い薄皮に食い込んだ。さくりと実を貫くと、じゅわりと果汁が溢れて舌や喉を潤した。

「ん……」

　一口齧って、しゃくしゃくと咀嚼する。

　歯を見せてはいけない、かぶりつくのもいけない。

　それは、はしたないことだ。そう、習ったのに──。

　赤い果実の爽やかな甘味が口いっぱいに広がる。

　カトルは齧り付いた林檎をマントの上に置くと、フィアナの腕を掴んで引き寄せた。

　重なる唇に、フィアナは切なく眉を寄せながら目を閉じた。

　カトルの傍にいるようになり、おおよそ一ヶ月後のこと。

　城の中はいつもよりも慌ただしく感じられた。

　昼過ぎにフィアナの元にやってきたカトルは、いつもとは違い銀の鎧を身につけていた。

「フィアナ、西の森に住む森の民たちが反乱を起こした。救援要請がきたため、討伐に向かわなくてはいけない」

「カトル様自らいかれるのですね」

「あぁ。城にこもってばかりの王では、いる意味などないだろう。案ずるな、すぐに戻る」

「カトル様、どうかご無事で」

「……心配か？」

　フィアナは頷いた。

　フィアナの心は、カトルと共にある。

　ほのかに芽生えていた恋心は、今はすっかり大輪の花を咲かせていた。

　カトルのいない人生など、考えられないほどに。もう、以前の自分には戻れないぐらいに、フィアナはカトルを慕っていた。

「あなたが好きです、カトル様。お帰りを、お待ちしています」

「あぁ、フィア。愛している。はじめて言ってくれた。その言葉だけで、俺は存分に剣をふるえる」

　離れがたいとでもいうように、きつく抱きしめられる。

　フィアナはいつも持っている母の形見のスカーフを、カトルの腰にさげている剣に巻きつけてきつく縛った。

「カトル様。……こんなことしか、できませんけれど。あなたの血を吸ったスカーフです。巻いておけば、きっともう血は、流れません」

「あぁ、そうだな、フィア。ありがとう。君の大切なものなのに、いいのか？」

「はい。今の私にはカトル様の命以上に大切なものはありませんから」

　カトルはフィアナの頬を撫でて、覆いかぶさるようにして唇を合わせる。

「行ってくる、フィア。すぐに、戻る。いい子で待っていてくれ」

「はい、カトル様。お気をつけて」

　カトルは王の騎士団である聖騎士団を引き連れて、遠征に向かった。

　一人城に残されたフィアナは、ひたすらにカトルの無事を祈っていた。