廃妃の再婚

それはどこまでもひろがる

　港の前の市場から海辺をしばらく歩いて行くと、砂浜に出る。

　中天にのぼった太陽から降り注ぐ柔らかい陽射しをうけて、白い砂浜が光って見えた。

　砂浜には誰も居ない。子供たちが遊んでいそうなものだが、昼時のこの時間は家に帰っているのかもしれない。

　さくさくと砂を踏み、フィアナは海に向かう。

　荷物を持ったユリシアスが、後ろをゆっくりついてきている。

　半分持とうかと申し出たが、断られてしまった。あまり食いさがるのもよくないのだろう。

　湖には果てがあったが、海には果てがない。

　どこまで広がっているのだろう。どれほど深いのだろう。

　もしフィアナが海に沈んでしまったら。海はフィアナ一人を簡単に飲み込んで、なにごともないようにただ白波を立てるのだろう。

　触れてみたいと思った。靴を脱ぐと、足を海水にひたしてみる。

　春先の海はまだ冷たい。白い足に海水が白い泡をたてながら触れては、引いていく。

　足が砂を抉る。こちらにおいでと誘われている気がして、フィアナは足を一歩踏み出した。

　冷たい。くすぐったい。気持ちがいい。

　波の音と、日の光。風と、それから。

　たくさんの生き物の気配がする。

　フィアナは空をみあげた。たくしあげていたスカートが、いつの間にか濡れていた。

『大丈夫よ。必ず、お母様があなたを守る。ずっと一緒にいるわ、フィアナ』

『フィア。俺が君を守る。たとえ死が訪れても、永遠に君を愛している。フィア』

　母の声が、そしてカトルの声が頭に響いた。

　それは、波の音と共に消えていく。

「フィアナ！」

　焦ったように名を呼ばれて振り向くと、ユリシアスがざばざばと海の中に入ってくるところだった。

　靴も服もそのままで、濡れてしまいますと言おうとしたが、腕を掴まれ抱き寄せられる。

　きつく抱きしめられて、背に腕が触れる。痛みに顔をしかめた。

　しばらく忘れていたが、背の傷はまだ痛む。

「……っ、ユリシアス様……？」

　突然どうしたのだろうと、彼の胸に手を当てて、その顔を見あげた。

　怒ったような、それでいて悲しそうな、深刻な色をたたえた瞳と目が合った。

「あ、あの、どうされましたか……？」

「あなたは、死ぬべきではない」

「……え、あ……」

「……フィアナ！」

　高波が押し寄せて、足がとられる。ユリシアスに強引に抱き寄せられたせいで、足が浮いた。

　そのまま海の中に倒れ込みそうになるフィアナを、ユリシアスの腕が更に強く抱き寄せる。

　ユリシアスの体が傾いて、彼を押し倒すようにしてざばりと二人で海の中に倒れ込んだ。

「……わ」

「……っ、無事、か」

「ユリシアス様、大丈夫ですか！？」

「私は、問題ない。フィアナ。死のうなどと、考えるべきではない。あなたは、生きなくては」

　海水の中に座り込んで、ユリシアスは片手で体を支えながら、フィアナの頬を撫でた。

　濡れた手の冷たい感触に、フィアナは目を細める。

　それから──こらえきれなくなって、肩をふるわせて笑った。

「ふふ……」

「フィアナ？」

「ごめんなさい。……あぁ、でも、ふふ……ユリシアス様、ずぶ濡れ、ですね」

「……勘違い、だったか？」

「はい。そんな度胸は、私にはありません」

　申し訳ないと思ったが、隙がひとつもなさそうなユリシアスのそのような姿に、フィアナはこみ上げてくる衝動を抑えきれなかった。

「……そうか。……私は、何をしているのか」

「暗い顔をしてばかりいましたから、そう思われても仕方ありませんね。海に来たのははじめてで、つい、触れてみたくなったのです。川や湖に入ったことは多くありますが、海はすごく、広くて」

「ならば、いい。あなたが、海の中に沈んでいくような気がした。……あなたは、案外強い人なのだな」

「そうかもしれません」

　強いのだろうか。そう言ってもらえるのは、なんだか嬉しかった。

　くすくす笑っているフィアナたちに、飛沫をあげながら波がかかる。ユリシアスはフィアナの体を抱き寄せた。

「わ……っ、ふふ、すごい。海とは、気が抜けないものなのですね」

「……ふ、そうだな」

　ずぶ濡れになりながら笑っているフィアナを腕に抱いて、ユリシアスは吐息のような笑い声を漏らした。

「ユリシアス様が笑ってくださるのは、はじめてです」

「……そうだったか」

「はい。……濡れても、美しい方は美しいのですね」

　長い黒髪をかきあげるユリシアスの顔を覗き込んで、フィアナは微笑む。

「……美しい。私が？」

「ええ。そう、思います」

「……あなたのほうが、よほど」

「私、ですか？　ありがとうございます。私のお母様は美しい人でした。姿形ではなくて、心が。私の憧れです。私も……そうありたいと、願ってはいます」

「あなたは、噂とは、別人だな」

「悪い噂ですね。ええ。知っています。……ユリシアス様、あの、子供たちが」

　昼食を終えたのだろうか。子供たちが、砂浜に駆けてきている。

　海の中で戯れているように見えるのだろう。フィアナたちの元に来て、「大人なのに、びしょ濡れ！」「一緒に遊ぼう！」と言って、海水をかけてくる。

　フィアナは立ち上がると、海水をかけてくる子供たちにやり返した。

　浅瀬で追いかけっこをして、小さな体を捕まえると、大きな声で笑った。

　黙って見ているユリシアスにも、海水をかける。彼は俄に目を開いて、フィアナの腕を掴むと抱き寄せた。

「……フィアナ。あなたは悪戯が、好きなようだ」

「ええ。そのようです。はじめて知りました。自分のことなのに、なんだか新鮮です」

　腕の中に閉じ込められて、フィアナは笑い続ける。

　悲しいことがあっても、愛する人を失っても──笑っていていいのだと、思うことができた。