廃妃の再婚

海辺の町

　フィアナが顔を出すと、シャルデアがすぐに顔をあげた。

「おはよう、シャルデア」

　美しい黒馬は、ぱたりを尻尾を揺らした。

　カトルの馬は白かった。その名を、フィアナは尋ねなかった。

　こうして世話をすることもできなかった。撫でることも、抱きしめることもフィアナの立場では難しかったのだ。

　きっと、カトルに頼めば撫でさせてくれただろう。

　だが──それはいけないことだと、フィアナは自分を律していた。

「ふふ、あなたは綺麗ね。とても、綺麗。シャルデア、新しい水とご飯をあげましょうね。少し待っていて」

　藁を掃除して、新しいものをつむ。水と飼葉を追加して、ブラシで体を擦る。

　あたたかい。生きている。シャルデアに触れていると、そう感じた。

「シャルデア、お世話をさせてくれて、ありがとう。あなたと一緒にいると、とても安心できる」

　大きな体に自分の体を寄せて、頬をつけた。シャルデアはじっとしていた。

「また来るわね」

　シャルデアの世話を終えると、フィアナは水汲みを始める。水がめをいっぱいにして、それから、家の側の小川で顔と手を洗った。

　ブラッドベリーの棘でついた傷は、すっかり治っている。

　朝の光と、小鳥の囀り、澄んだ空気が心地いい。城の中にいるよりもずっと、心が晴れやかだった。

　屋外にあるかまどに火を入れて、鍋とブラッドベリーと砂糖を持ってきてジャムを煮はじめる。

　火の番をしながら、フィアナは小麦粉と卵とミルクを混ぜて、パンケーキを焼いた。

　珈琲豆を煮出して、珈琲を淹れる。ジャムの甘い香り、パンケーキの香ばしい香り、そして珈琲の深みのあるいい香りが庭に漂った。

「……とても、いい場所だわ」

　住むなら、こういう家がいい。街から少し離れていて、森があって川がある。

　晴れた日には庭で料理をして、畑を作り野菜を植えて、花を植えて。

　静かな暮らしがいい。一人きりでも構わない。

　誰かに心を乱されない、生きているのか死んでいるのかさえわからなくなるような、淡々とした毎日がいい。

「ユリシアス様、おはようございます。お早いのですね」

「……動かなくては、体が鈍る。あなたも、早い」

「早起きだけが、取り柄です」

　ユリシアスが館から出てきた。寝起きなのだろう。やや声がぼんやりしている。

　彼はシャツを脱ぐと、椅子にかける。木製の模造刀を振るたびに、ヒュンヒュンと風を切る音がした。

　筋肉の隆起した背から、フィアナは視線を逸らす。少し、恥ずかしくなってしまった。

　男性の上裸など、カトルのもの以外は見たことがない。

　カトルも立派な体つきをしていたが、ユリシアスも同じぐらい逞しい。

　パンケーキを皿に乗せて、ブラッドベリーのジャムをかける。

　すっかり準備が終わると、ユリシアスもちょうど、鍛錬を終えたところだった。

「ユリシアス様、汗を」

「……あぁ。ありがとう」

　布を渡す。ユリシアスはそれで、額や首を拭った。

　体には、青い部分はない。

　氷の民の血が交る証は、顔にだけでてしまったのだろうか。

「いえ。もしよければ、朝食を召し上がりますか？　今日は、天気がいいので、外でいかがでしょうか」

「ありがたく、いただこう」

　庭のテーブルに二人で座る。フィアナはそわそわしながら、じっとユリシアスの顔を見つめた。

「なんだ？」

「あ、あの……珈琲に、お砂糖を入れてもいいでしょうか。ミルクも、入れたいのですが」

「好きにすればいい。私の許可が必要か？」

「すみません。贅沢、なので。なんだか、申し訳ない気がして」

「その程度のことが、贅沢？」

「……贅沢、です。お砂糖は高級品ですし、ミルクも」

「昨日も言ったが、私の財はあなたのものだ。好きなように振るまい、好きなように使えばいい。あなたに不自由をさせたいわけではない」

「もうしわけありません……あ、これは、違いますよね。謝罪ではなく、感謝を伝えるべきでした。ありがとうございます、ユリシアス様」

　フィアナは、角砂糖を二つ、珈琲に入れる。ミルクもたっぷり入れる。　

　混ざっていく白と濃い茶色の液体を眺めて、口元を綻ばせた。

　祈りの後に、パンケーキを口にする。ジャムも、パンケーキも上手に焼けている。

　バターも、少し使わせてもらった。贅沢だと、感じる。

「フィアナ。シャルデアの世話、感謝する」

「いえ……むしろ私のほうが、ありがとうございます。シャルデアに触らせていただけるのが、嬉しいのです」

「そうか」

「はい」

「…… 何か、足りないものはないか。あれば、買ってくる」

　ユリシアスに尋ねられたので、フィアナは顔をあげた。

「わがままを、言ってもいいでしょうか」

「あぁ」

「一緒に、行ってはいけませんか？　ご迷惑じゃ、なければ」

「……構わない」

　フィアナは思わず、微笑んでいた。