廃妃の再婚

二人暮らし

　リビングルームに向かうと、ユリシアスはいなかった。

　動かないで欲しいと伝えたのにと思ったが、ユリシアスは大人の男性なので、その行動を制限することなどできないのだろうと考えなおした。

　夕暮れが、近づいてきている。

　外から、コン、コンと、心地いい音が聞こえて、フィアナは茶器の乗ったトレイを持ちながら外に出た。

　音は裏庭から聞こえてくる。誘われるように近づいていくと、ユリシアスが斧を振りあげていた。

　風を切る音と共に振り下ろすと、薪が真っ二つに割れる。

　ユリシアスの傍には、すでに割られた薪が山のように積まれていた。

「ユリシアス様！　動いてはいけません、お怪我をなさっているのに……！」

「……王妃様。私の怪我などたいしたことはありません」

「ですが……。わかりました。余計なことは言いません。ですからあとで、怪我を見せてください」

「必要ありません」

「お願いです、ユリシアス様」

　ユリシアスはしばらく返事をしなかった。

　コン、コンと、薪が割れる音が響く。ユリシアスをじっと見つめるフィアナの視線に折れたのか「わかりました」と小さな声で答えた。

「ユリシアス様、お茶をこちらに置いておきますね。今、ウサギ肉のスープを作ってます。できあがったら、お召しあがりになりますか？」

「……ありがたく、いただきます」

　ユリシアスの声に、はじめて苛立ち以外の感情がこもったような気がした。

　フィアナはトレイを裏庭にあるテーブルの上に置いて、ユリシアスに礼をした。

　それから、いそいそと館に戻る。スープの煮え具合を、確認しなくてはいけない。

　館に戻ろうとしたところで、フィアナは足を止めた。

　確認しておかなくてはいけないことがあったことを、思い出したからだ。

「ユリシアス様。お洋服を、お借りしてしまいました。エプロンも。申し訳ありません」

「……ここにあるものは、すべてあなたのものです。あなたは稼いで返すとおっしゃっていましたが、その必要はありません。私は、あなたの夫。夫の財は、妻であるあなたのものです」

「あ……ありがとう、ございます。でしたら、ありがたく使わせていただきますね」

　そんなふうに言われるとは思わずに、フィアナは少々面食らった。

　夫か──と、心の中で反芻する。戸惑いは感じたが、ユリシアスがはっきりとそれを口にしてくれたことが、少し嬉しかった。

　少なくとも、自分は夫であると言った彼の言葉には、少しの棘も含まれていなかったからだ。

　ウサギ肉のスープは、よく煮えていた。

　少し水分が飛んで、野菜がくたりとなっている。ブラッドベリーが溶けて、スープは深みのある赤茶色に変化していた。

　味見をしてみる。肉の甘味と香草の爽やかさがよくスープに溶け出していた。

　塩と胡椒で味を整えて、スープ皿によそう。

　二人分を用意して、鍋を火からおろした。かまどの薪はまだくすぶっている。

　火が消えてしまわないように新しい薪を足して、フィアナはスープ皿をテーブルに置いた。

　ユリシアスが買い出しをしてくれた物品の中には、太い蝋燭がいくつもあった。

　燭台に蝋燭を刺して、かまどから貰い火をして蝋燭に火をつける。

　ややあって、ユリシアスが茶器の乗ったトレイを持って戻ってきた。

　すっかり綺麗に整えられたダイニングのテーブルと、ほかほかと湯気のたつスープ皿を見て、俄に目を見開いた。

「王妃様が、料理を……」

「お口に合うかはわかりませんが」

「……ソリア茶も、感謝します。よく、ご存知で」

「ソリアの葉は、食べられますでしょう？　私は、好きなのです。ミントに似ていて」

　フィアナはトレイを受け取ると、新しく茶を淹れなおした。

「ユリシアス様、お座りになってください」

「……あなたも、ともに」

「ですが、私は」

「王妃様」

「……わかりました」

　ユリシアスが食べ終わるのを待っていようと思っていたが、促されたのでユリシアスの正面に座る。

　さほど大きくない部屋と、蝋燭と、料理。揺れる炎に、妙に安堵するのを感じた。

　食事の前の祈りを捧げて、スプーンを手にする。スプーンでつつくと、ウサギ肉はほろほろとくずれる。

　一口、口に含む。ウサギ肉は、きちんと柔らかく煮えていた。

「……美味しいです」

「そうですか、よかった。明日は、パンも焼きますね。ユリシアス様が食べたいものがありましたら、なんでもおっしゃってください」

「……城でのあなたとは、まるで別人ですね」

「それは……そうかもしれません。読み書きは、不得手でした。ものも、あまり知りません。ですが、こうしたことは得意なのです。得意と、言っていいのかわかりませんが。慣れています」

「そのようですね」

　料理を褒められたことが嬉しく、自然と口元が綻んだ。

　アルメリア家では、何をどれほど努力しようと、褒められたことなど一度もなかった。

　美味しいと言ってもらったこともない。

　ただ一言、美味しいと言ってもらえるのが、嬉しい。

　カトルも──と、ふと考えてしまい、フィアナはその思考を頭の中から追い払った。