廃妃の再婚

いままでの、いつも通りの

　馬屋にシャルデアを連れて行く。新しい藁を敷いて、シャルデアを中に入れると、水桶に井戸から汲んできた水を、飼葉おけに飼い葉を入れた。

「シャルデア、長く走っていて、疲れたわね。乗せてくれて、ありがとう」

　ブラシで熱心に体を擦っていると、じわりと涙がにじんでくる。

　周囲を確認する。馬屋には、シャルデアとフィアナしかいない。ユリシアスは先に館に入ったようだ。

　フィアナはシャルデアの体に、額を押し付けた。

　つるりとしてあたたかい生き物の感触に、長く緊張していた体から力が抜けていく。

「……っ、……ごめん、ね。今だけ。もう、泣かないから」

　ぽろぽろと涙がこぼれた。

　涙と共に、体に溜まっていた嫌なものが、流れ落ちていくようだった。

「うん。……大丈夫。ありがとう、シャルデア。……文字を読むことも、書くことも、算術もできるようになった。昔よりも、きっともっと、しっかり働けるわ」

　少なくとも、ユリシアスが不自由をしないように。役に立つことができるだろう。

　シャルデアは心配そうに、フィアナの体を鼻先でつつく。

　フィアナはシャルデアの額を撫でると、涙を拭って微笑んだ。

　シャルデアの世話を終えたフィアナは、再び井戸に向かう。

　井戸の水を汲んで水がめをいっぱいにした。

　久々の仕事だが、体は何をしたらいいのかをよく覚えているようだった。

　水がめを満たした後は室内に入り、中を確認する。ユリシアスは不在だった。

　どこかの部屋にいるかもしれないが、探して歩く必要はないだろう。

　──今自分ができることを、行うだけだ。

　動き回っていると、いろいろなことを忘れることができる。むしろ、何をすべきかわからない城の中にいるほうが不自由さがあった。

「……ドレスは、もう、必要ないわね」

　フィアナは二階に向かう。ベッドとクローゼットのある部屋を見つけて、ドレスを脱ぐとクローゼットの中にしまった。

　クローゼットの中にはいくつかの服がかけられている。

　あとでユリシアスに許可を得ようと思いながら、その中からワンピースを取り出すと着替えた。

　相変わらず背は痛んでいたが、鏡で見る気にはならなかった。

　一階に向かう。使用人の支度部屋を見つけて、箒などを取り出した。

　エプロンもあったので、ワンピースの上から身につける。

　まずは掃除をしようと思い、床を掃きはじめる。

　きつく絞った布でテーブルや窓を拭く。一階にはリビングがあり、ソファや暖炉がある。

　リビングの背面には高い書架があり、さまざまな蔵書で埋まっていた。

　外のかまどの他にも、キッチンとダイニングテーブルがある。それから、水まわり。

　浴室があり、物置部屋と、使用人用の準備部屋がある。

　二階には寝室が四部屋。リビングと、それから、客室がある。

　玄関前のホールは広く、そこから二階に続く大きな階段があった。

「……ユリシアス様は、お怪我をなさっているのに。どこにもいないわね」

　掃除を終えたフィアナは、外に出た。

　さくさくと草を踏みながら、森の中に向かう。久々に嗅ぐ青々とした緑の香りに、胸がいっぱいになった。

　森は、好きだ。

　森に行こうと、カトルと約束をしていたことを思い出す。

　生命の林檎の木から逃げるように森に入っていく。川辺には、ブラッドベリーの実が群生している。

　それから、傷によく効くサイラールの葉がある。これは、葉がハートの形をしている。

　薬草茶として飲むことのできる、ソリアの葉もある。

　フィアナはサイラールの葉と、ソリアの葉を摘んだ。それからブラッドベリーの実を摘んで、持ってきたカゴの中に入れる。

　相変わらず指先や腕に傷がついたが、たいしたことではない。

　無心で摘んでいると、足音が背後から聞こえた。

「……何をしているのですか」

「ユリシアス様」

「こんなところで、一体何を。一人で森に行くなど、危険です」

「大丈夫です。慣れていますから」

「そういう問題ではありません。……王妃様、怪我を」

「気にしないでください。ユリシアス様、お口に合うかはわかりませんが、ブラッドベリーでジャムを作りますね。ユリシアス様は、お怪我をなさっているのですから、寝ていないと」

「……戻りましょう」

　やや強い言葉で言われて、フィアナは身をすくませた。

　震えてしまった体に気づかれないように、「帰りますね」と笑って誤魔化した。