第四十七話 『前へ！』
恐怖は人の思考を極限まで鈍らせる。
その言葉の意味を、今まさに骨の髄まで実感している。思い知らされていた。
――走る。走る。走る。
仲間だったはずの者を押し退け、ヒュドラから距離を稼ぐために走る。
足がもつれて転んだ者を踏みつけて、ヒュドラから逃げるために走る。
悲鳴を上げた者を振り返りもせず放置して、ヒュドラから少しでも生き残るために走る。
そんな男たちの姿を、醜悪な光景を、俺はただ見ていた。まるで、世界がスローモーションになったかのようだ。身体が熱を持ち始める。なのに、頭だけが冴えている。現状で最も冷静に周りを見ているのは、俺と前を走っているカツキくらいだろう。まあ、一方は仲間を助けるために頭を働かせて、もう一方は恐怖を少しでも紛らわせるために無駄なことばかりを考えている。雲泥の差だ。いや、冷静というよりももう別の意味で壊れているだけかもしれない。それでも、カツキは今も立ち竦んでいた俺の右手を引っ張ってくれている。こいつはいつも他人のために行動しているなぁ……と、場違いな感想が浮かんだ。
俺も虫けらのように逃げ惑う人々の一人のはずなのに、この状況でもどこか俯瞰して見ている自分がいる。まるで、身体から魂が抜けてしまったみたいだった。透明な壁の向こう側に立っているかのような、現実感の薄い、妙な感覚だった。こんなこと前にもどこかで――ああ、前にもあったな。グリフォンの時だ。グリフォンの巣で、似たような感覚を味わった。あの時も、生き残るために必死で走っていたはずだ。足を止めずに全力で走っているせいか、肺が焼けるように痛い。肺に穴が開いたかと思うほど、酸素を受け入れてくれない。呼吸が上手くできていなくて、息が上がる。
茶色の髪が汗で頬に張り付き、黒縁の眼鏡がずり落ちる。身体の芯から発生した灼熱が、俺に『もう動くな』と命令してくるかのようだった。それでも足は止めれない。止めたら死ぬと、本能が叫んでいるから。脳には粘り気のある白い靄がかかったかのような状態だった。考えるという唯一の機能を脳が投げ出していた。放棄していた。そのはずだった。なのに、無駄が全て削ぎ落された。まるで、一本の槍のように脳が冴えていくのが分かった。恐怖が限界を超えたとき、人間は逆に冷静になるのかもしれない。
「はぁ、……ッ……」
チラリと後ろを振り返る。どれだけ距離を稼げたのかを確認するために。しかし、ヒュドラの姿を見た瞬間、幼稚園の頃にいた女の子が癇癪を起したときに先生に向かって玩具の人形を投げ捨てた時の光景が脳裏に浮かんだ。ヒュドラの首の一本が、砦の上に設置していた大砲を薙ぎ払ったからだ。無情にも。目に映ったその光景はあまりにも無情で、残酷で、不人情で、人間の小さすぎる抵抗を否定する一撃に見えた。嘲笑っている。巨大な砦の石片が宙に舞い、血と泥が混ざった臭いが風に乗って鼻を刺す。距離を稼いだと言っても、あの巨体からすれば微々たるものだ。どうせ、すぐに追いつかれる。隠れたほうが――いや、蛇は臭いに敏感だと聞いたことがある。
それに、蛇には赤外線で者を感知できるピット器官があるはずだ。ヒュドラにそれが備わっているかは知らない。専門家じゃない俺には分からない。だが、用心するに越したことはない。隠れてやり過ごすなんて愚行。舐めた態度だ。だから、このまま走り続けるのが最適解のはずだ。……はずなんだ。
――走る。走る。走る。
なのに、嫌な予感が消えてくれない。悪寒も走る。走り続けている。むしろ足を動かすほど、死が近づいてきているような気がする。自分が死に近づいているような気がする。『これでいいのか？』『これで本当にいいのか？』と、自問自答を繰り返す。自分が助かるために、必死に頭を悩ませる。
そもそも、何でヒュドラがここに？
リーネが、シュテンが、ヒビキが討伐すると息巻いていたじゃないか。エルフの皆は、本当に死んだのだろうか。心が強いヘルガは受け入れられたが、弱い俺は現実を受け入れることができない。もう一度だけ、ヘルガの方へ視線を送る。涙を流した痕はあるが、緑色の瞳はまっすぐと光っている。光り輝いている。彼女の目に宿る光は、絶望の中でも消えない焔のようだった。強いな。いや、それは当然か。狩猟が身近ってことは、裏を返せば彼女は生物の『死』に慣れているってことだもんな。痛みを受け入れて、早々に見切りをつけたんだ。彼女はとても強くて、頭がいい。だから、自分が生き延びないと何も残せないと理解したんだ。それがたとえ、家族のようなかけがえのない存在だったとしても。
尋ねたい。『カーリたちは死んだと思うのか？』って尋ねたい。弱い俺はとてもじゃないが信じられないからだ。だけど、口に出すのは憚られる。ヘルガの涙はもう見たくない。あんな悲しそうな顔は、もう二度と見たくない。その感情が、俺の口を固く閉ざしてくれていた。
――走る。走る。走る。
口の中にじんわりと血の味が広がる。額から吹く出してきた玉のような汗が鼻の穴に入ったせいで、呼吸が乱れる。肺が壊れてしまいそうだ。破れそうだ。足元に目を向けると、土やら何やらを蹴散らし、泥でぐちゃぐちゃだ。名前の分からない花を踏んでしまった。転んでいないことが奇跡に近い。だが、こんなことをしている間にも、死神の気配が迫ってくる。這うように、じっくりと迫ってきている。『これでいいのか？』『本当にこれでいいのか？』と、再び自問自答を繰り返す。死の予感を払い除ける何かを探すために。
ヒュドラが地面を揺らす振動が伝わり、心臓がそのたびに跳ね上がった。身体はすぐに音を上げるだろう。だって、処刑台に自ら歩いて向かっているようなものだ。真綿で首を締められているものだ。それも、自分の手で。足取りが重くなるのも当然だ。しかし、不思議なことに頭だけは冴えわたっている。命の危機に陥ったことで脳内で噴き出したアドレナリンが、俺を可笑しく変えてしまった。五日起き続けたときのように、眼球が充血し、興奮のせいで視界がチカチカとする。眩暈がする。それに――さっきから、頭の中で変な音が反響している。ピュー、ピュー、と変な音が鳴り止まない。まるで、笛の……そうだ。そうだった。笛の音だ。
耳を劈くようなあの笛の音を、今ならはっきりと思い出せる。まだ、遠い。まだまだ、遠い。距離がある。だが、確実に近づいてきている。ゆっくりと確実に。笛の音が聞こえるって、ヘルガが言っていたじゃないか。
――生きているんじゃないのか？
そんな甘い考えが頭をよぎる。浮かぶ。だが、憶測の域を出ない。でも、完全に否定もできない。もし私たちが突破されたら迷わずに逃げろ、とリーネはそう言っていた。なら、カツキたちを信じてこのまま走った方がいい。いや、走るべきだ。俺より圧倒的に場数を踏んだ海賊たちと同じ行動を取るべきだ。優秀な彼らと同じことをしているんだ。疑う必要がない。だから……俺はこのまま何もせずに死ぬのか？
信じられないほど冷たい声が、頭の中に響いた。反響する。直感という曖昧な『何か』が、この選択は間違いだと言っている。煩いほど叫んでいる。カツキとヘルガは気づいてないのか？ いや、二人は俺なんかよりもずっと頭いい。きっと、気付いている。可能性には気付いているはずだ。なら、なんで、二人は――ああ、そうか。頭がいいからだ。それでも、二人が走っているのは、最悪の事態に備えて最善の行動してるだけだ。自分の感情は捨てて、周りを死なせないために動いている。でも、前線の皆が生きてると仮定すればどうだ？
このままいけば、絶対に死ぬ。喰われて、押し潰されて、死ぬ。ヒュドラに。でも、『自分の直感を信じるのか？』『信じることができるのか？』。いや、無理だ。皆を巻き込んで一世一代の賭けに出れるほど、俺は自分を信用できない。俺が人生で、積み上げてきたものは全部無駄だったんだ。自信がない。正しくないかもしれない。頭の中で思い描いている筋書きを実行できる自信がない。その通りにもっていける手腕もない。助けを求めるように二人を見る。こんな状況下でも他人、家族を想いやっている二人に、俺のどこが勝っている？
このまま大人しくしていよう。ジッとしていれば誰かが助けてくれ――無理だ、死にたくない。この二人がスゴイだけで大多数の人間は俺と同じだ。死にたくないし、死んでも他人を助けようなんて思わない。自分で何とかしないといけないんだ。誰かが助けてくれるなんて、そんな都合ないい話はなかなかない。だから、俺は……そっとカツキから手を離した。
「何をしてるんだ？ ジン、走るぞ！！」
カツキが必死な形相で叫んだ。ヘルガも立ち止まって、驚いた顔をしてこちらを見ている。二人の視線が、熱を帯びて俺の背中に突き刺さる。彼らの声と表情には、焦りと怒りと恐怖が混じり合っていて、胸が締め付けられた。だが――
「………」
二人の足手まといになるからじゃない。そんな殊勝な心構えから、彼の手を離したわけじゃない。体力は限界に近いが、捻りだせばまだ走れるだろう。走れるはずだ。だけど、俺はこのまま死にたくない。後ろを見る。砦から逃げ遅れ、ヒュドラの周囲を鼠のようにしつこく逃げ惑う人々がいる。距離は着実に縮まっていた。ヒュドラは足を止めて彼らのことを追いかける。だが、背後にいる人々はもう標的になっていない。狙われていない。その光景を見た瞬間、心臓が高鳴った。跳ねる。跳ねる。心臓が、跳ねた。熱が全身を駆け巡る。恐怖の象徴だったヒュドラの姿が、腹が減って弱った蛇に見えた。巨大で、恐ろしくて、理不尽な怪物のはずなのい――今は、ただの飢えた蛇に見えた。生きるためにはどう動けばいい。簡単だ。ヒュドラから逃げるしかない。なら、生きるために頭を使え！！
顔をヒュドラから二人がいる正面に戻す。餓えた目で獲物を探しているだけで、知能の”知”の字すら感じられない。ヒュドラの罅割れたような瞳からは、知性の光を感じ取れない。アイツは計画性なんてものはなく、ただ無暗やたらと食べているだけだ。ただ、食う。ただ、喰らう。ただ、暴れる。俺たちはヒュドラの背後に回れば助かるんじゃないか？ それに、もし皆が生きているなら……俺たちが囮になって足止めをすれば、ここで食い止めらるんじゃないのか？
挟み撃ちみたいな感じで。でも、間違っていたらどうしよう。俺のせいで取り返しのつかない事態になってしまう。トラックに轢きかれたときのことを思い出す。死んだときのことを思い出す。出血でだんだんと体温が低下していく恐怖をしっかりと覚えている。脳裏に刻まれたトラウマの一つだ。次に思い浮かんだのは賽の河原。そして、グリフォンの巣での出来事。血が沸騰するほど昂り、『死にたくない』『生きたい』と無様なほどに足掻いていたあの瞬間。
このままじゃあ、ヒュドラに轢き殺されて終わりだ。蜘蛛の子を散らすように逃げても根本的には意味がない。だって、この戦いは――エルフの里にヒュドラが辿り着くと、その時点で敗北だ。少なくない死者を出して、故郷すらも守れない。それが結末ならば、悲劇以外の何物でもないだろう。
『よく来たな”海賊の娘”。我らが貴様たちを歓迎しよう』
『………助けが欲しい』
カーリの気難しそうな顔が頭をよぎる。彼女は会議の場でしか顔を合わせていなかったが、初対面のときはすべてが冷たい女性だと感じていた。だけど、里長としての誇りがあり、厳しい言葉の裏側にいつも愛情が見え隠れしていた。
『ずいぶんと珍しい反応をするな、ニンゲン？ オマエたちも見慣れているだろ？』『あれは墓標だ。共に生きてきた同胞がこの森で安らかに眠れるように、また迷わずに帰ってこれるようにとオレたちはあそこに魔光石を置いているのだ。この前もオレの友がヒュドラに二人殺された』
ホヴズの物憂げな顔を思い出す。あの村で、俺が友達と言えるほど話をしたのは彼だけかも知れない。根は真面目なんだろうが、どこか抜けていて、気弱な面もある。それでも彼は。同胞を失った痛みを抱えながらも、エルフの戦士としてヒュドラ討伐に参加していた。
『遅いわよ。ニンゲン！』『ちょっと、ニンゲン。なんで話すのをやめるの？ 続きは？』『うるっさい！！！！』『ニンゲンとエルフのハーフなの。それがワタシの秘密』『フン、最初からそう言えばいいのよ。頑張りましょう、ジ・ン・！』
最後に、ヘルガのことを見た。ヘルガは俺が初めて会ったエルフにして、初対面の印象は気が合わなそうだなとあまり良くなかった。初対面の印象は最悪だった。だって、『ニンゲン』と下に見ながら呼んでくる失礼な少女に、好印象を抱く方が難しい。だけど、関わっているうちに、彼女の勝気な性格の中にある優しさに気付いた。そして、彼女の心には、俺と同じ傷があることに気付かされた。
あの夜――月が綺麗だったあの夜に、彼女は俺の中で少し特別な存在になった。家族にも誰にも言わなかった心の膿を吐き出して、同じ痛みに共感し合えた初めての相手。それが彼女だ。ああ、そうだったんだ。俺はたった二週間の付き合いで、彼らのことが好きになってしまったんだ。
なら、もうやることは決まってるだろ？
彼女たちの悲しむ顔を見たくない。故郷を失って欲しくない。できるなら笑って欲しい。そして、俺はまだ死にたくない。生きていたい。ならば、俺のその我が儘を押し通す作戦を考えてしまえばいいだけだ。身体は限界でも、頭はまだ余力が残っているはずだ。日頃使っていないんだから、ここで絞り出してしまえ。
考えろ！
考えろ！
考えろ！
考えろ！
いや、信じろ！！
醜い嫉妬も、劣等感もいらない。やるべきことが分かっている。やらなければいけない理由もある。これ以上、何が必要なんだ？ 臆病な自身に言い聞かせてやりたい。後は実行するために動くだけだと。だから、自分を信じて動き出す。だって、もう賽は投げられているのだから――
「そっちじゃない！！ こっち、前だ！！！！ 前に走れ！！！」
俺はカツキとヘルガとは真逆の方向――つまり、今も人間を喰い殺し、暴食の限りを尽くしているヒュドラを正面に捉えて走り出した。二人は唖然としたように口を開けて驚いた。というか、客観的に今の俺を見たら頭がイカれている行動だと思ってしまう。自分でもそう思うんだ。他人から見たら、もっとイカレているヤツに見えているだろう。だが――
「走れ！ 前へ！！」
本能が熱く告げる。これでいいと、熱く告げる。さっきまでは凍えるほど冷たかった。自分には冷たい血が流れているんじゃないのかと錯覚してしまうほど、生きた心地がしなかった。周りの意見なんて、自分の直感よりも聞く価値がない。それでも俺が耳を傾けてしまうのは、自信がないからだ。自分が積み上げたすべてが軽く感じてしまうからだ。でも、俺はいくら他人を巻き込んででも、自分を信じてみたいって思ったんだ。
――だから、走る。走る。走る。
背中に追いすがる死神を置いて行くほど速く足を動かす。他人にどう思われようと知ったことか。死の恐怖という一点では、この場で最も知っている自信がある。誰よりも知っている。そうだ。自信がある。だから、俺は動けている。死の恐怖を心の奥底にしまい込み、ただ生きるために動けている。
現代に生きていて本心から『死にたくない！』なんて願ったことのある人間はどれだけいるのだろう？
というか、死にたいなんて口にするヤツには俺が教えてやる。死ぬのなんてただ怖くて、苦しいだけだ。もう二度とごめんなんだ。だから、貪欲になる。生きるために貪欲になれ！
ヒュドラが俺を見ている。死んだような眼で俺を見ている。いや、ただ馬鹿な獲物に気を取られているだけだろう。だけど、それでいい。背後に回れば、生き残れるかもしれない。俺に――少しでも俺に気を取られている間に、リーネが、ヒビキが、シュテンが、エルフの戦士たちが、きっとお前を倒しにやってくる……かもしれない。リーネが言っていたぞ。魔素が濃い場所に行けば再生速度が上がるかもしれないんだろ？
俺を喰い殺そうとしている時点で、お前は頭が良くない。最善の選択を取れていないんだ。だから、死なないために、生き残るために、俺はヒュドラに向かって駆け出した。死にたくないという本能が、俺の身体を皆とは逆の方向へ――前へと押し出した。
