黄泉を行く船 ー帆を張って胸を張って生きろー

第一章

第四話 『海賊！？』

　アダムとイブの話を知っているだろうか？

　まあ、簡単に説明すると――

　最初の人類として神により生み出された二人は、悪い蛇に唆され、禁断の実を食べてしまい、エデンの園を追放されたという話だ。

　ほら、簡単だろ？

　だが、この話にはまだ続きがある。

　神は、彼らの過ちに対して厳しい罰を与えたのだ。

　蛇には、腹ばいでなければ動けない姿へ。

　男には、労働の苦しみを。

　女には、出産の苦しみを。

　それぞれに、逃れられない罪を課したのである。

　これは『すべての人類があがなうべき原罪』だ。

　中学生のとき、美術の授業で先生が興奮気味にそんなことを語っていたのを、今でも覚えている。

　そのとき、俺は先生の話を聞いてふと頭の中で疑問を持ったからだ。

　『――なんで？』と。

　だって、そうだろう？　

　知恵の実を食べたのはアダムとイブ、つまり彼ら自身の選択であって、現代を生きる俺たちとは何の関係もないはずだ。

　禁断の果実を食べたアダムとイブ、そして悪いことだと分かっていて唆した蛇が罰を受けるの理解できる。現代日本の法律に照らし合わせれば、窃盗に教唆と立派な犯罪だからな。だけど、その罪を俺たち……人類全体にも背負わせるのは納得がいかない。どう考えても理不尽がすぎるじゃないか。

　そもそも、何故彼らは禁断の果実なんて食べたんだろう？

　もし知恵の実なんてものを食べなければ、彼らはエデンの園で永遠に豊かな生活ができたはずだし、罰を受けることもなかったのに。楽園を追われることがなかったはずなんだ。

　そんなことを、授業中にぼんやりと考えていた記憶(こと)がある。

　何故、今になってこんなことを思い出したのかは分からない。

　けれど、もしあの頃の俺が今の俺を見たらなんて言うんだろうな。

　いや、分かる。きっとこういうはずだ。『何やってんだよ、この馬鹿は……』と。

　なぜなら、今まさに俺自身がそう思ってるからだよ。

　何やってんだよ、この馬鹿(おれ)は……

　アダムやイブと同じことをしている。

　いや、もっと愚かしい。

　だって、そうだろう？

　アダムとイブは罪を犯かした罰として楽園から追放された。だけど俺は、楽園に行ける小舟(ふね)に乗っていたはずのに、三時からそれを突っ撥ねて楽園へと向かう小舟(ふね)から逃げだしているのだから。

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　「……ッ……は………っ…」

　荒い息を吐きながら、オレは必死になって手足を動かしていた。一心不乱だった。死天山を越えた疲労のせいで手足は鉛のようになっているのに……制服が水を吸って重い。眼鏡がずれて、前が見ずらい。水の冷たさが肌を刺してきて痛い。茶色の髪が濡れて額に張り付き、呼吸のたびに鼻先をくすぐる。鬱陶しい、きつい、邪魔くさい……

「何してんだジン！？　溺れちまうぞ、はやくつかめ！」

　ミレンの声が、波の音を掻き消されそうになりながらも、ぼんやりと耳に届いた。小舟から身を乗り出して、赤い手をこちらに差し出してくれた。心配と驚愕を合わせたような味のある表情をしている。きっとショックで頭がおかしくなってしまったと思っているのだろう。それでも、俺を助けようとする気持ちは彼の行動から伝わってきた。

　――本当に、何やってるんだろうな、俺は。

　こんな馬鹿なこと、俺だってしたくてしているわけじゃないんだよ。それでも、俺の身体は言うことを聞いてくれないんだ。大きな波をかき分け進み続ける。まるで、糸にでも操られているかのようだった。何かに突き動かされるように俺の身体は動き続ける。

　ミレンは、俺が止まることがないと判断したのか、あるいは焦れったくなったのか、無理やりにでも俺のことを掴もうとさらに手を伸ばしてくる。だが、ミレンの赤い手が迫ってくるのを見た瞬間、胸の奥で何かがざわついた。何故かオレは、言い知れぬ恐怖を覚えてしまった。本能が警鐘を鳴らす。どこか、もっと、もっと遠くへ行かなければ、と……

　無様でも、醜くても、少しずつ前へ。

　あの手を取ってはいけない。このままではいけない。『ダメだ』と、どこか遠くで誰かが囁いた気がしたのっだ。ただ、進まなければ、逃げなければ、という強烈な衝動だけが、俺の身体を突き動かしていたのだ。そこに、俺の意思はない。

　――そもそも、なんで俺は逃げているんだ？

　ミレンは『逃げなければ天国に行ける』と言っていたじゃないか。言ってくれたじゃないか。彼は俺のことを安心させようとしてくれていた。心配してくれていた。こんな状況でも、彼は俺のことを第一に考えてくれた。あの目に、偽りはなかった。それでも、俺は逃げ出している。

　――ミレンを信じられなかった？

　いや違う。ミレンは嘘なんかついていない。あの言葉に、瞳に、嘘はなかった。こんな状況でも、自分が川に落ちるよりも先に俺の心配をするようなヤツだ。地獄に連れて行きたいからといって、そんな回りくどいことをするようなヤツじゃない。それは、伝わってきた。優しさは伝わってきた。それに、もし本当に俺を無理やりにでも連れて行きたかったのなら、彼は力尽くで押さえつけることが可能だったはずなんだ。だから、それはあり得ない。

　――未練があるのか？

　それも違う。俺の人生に、未練なんてものがあるはずもない。友達と呼べる存在はあの二人くらいだったし、両親は俺に何も期待していない。兄貴のことは、正直嫌いだったし。もう比べられなくていいと思うとむしろ清々する。夢も目標も何もなかったんだ。後悔するほどの人生を歩んできたわけでもない。だから、これもあり得ない。

　――じゃあ、怖くなったのか？

　それこそ、今さらだろう。天国がどんな場所かなんて知らないけど、トラックに轢かれて死んだあの時の方が、よっぽど怖かった。あのときの恐怖に比べれば、大人しく小舟に乗ることなんて屁でもない。これは強がりではない。だから、これもあり得ない。あり得るわけがない。

　覚悟は、さっき決めたはずだ。

　思い残すなんて何もない。何も、思いつかない。

　なのに……

　背後から、ミレンの手が再び迫ってくるのが分かった。まるで後頭部に目がついているかのような感覚だった。水の中でも、その気配だけははっきりと感じ取れる。

　そうだった……俺は、ただ……

　なぜ逃げたのか。

　その答えが、俺の頭の中でようやく形を成そうとした、その瞬間―—

「海賊だっ！　海賊がでたぞっ！！！」

　遠くから、男の叫び声が聞こえた。その叫び声は、霧を切り裂くように鋭く、強く、周囲に響いた。反射的に顔を上げる。水面から顔を出す。すると俺の視線の先に、白く煙る霧の向こうから、巨大な黒い影がこちらへと迫ってくるのが見えた。

　一隻の船だ。

　大きな船体が、霧を押しのけるように突然現れた。その姿はまるで、深海から浮かび上がってきた怪物のようだった。この深い霧のせいで、誰も接近に気付かなかったのだろう。船首は水面を割り、小舟を容赦なく蹴散らしながら進んでくる。甲板からは、法螺貝のような汽笛が転倒する小舟を煽るように鳴り響く。その音は空気を震わせて、腹の底まで響いてきた。まるで、逃げ場などないと告げるような威圧感のある音だった。

「くっそ、海賊どもが！」

　ミレンはそう叫びながら、俺に向けて伸ばしていた手を反射的に引っ込めた。そして、彼はすぐに小舟の縁を掴み、態勢を整えようとしたみたいだが、少し遅かったみたいだ。ミレンが乗った小舟は、船が生み出した巨大な波に煽られ、ぐらりと大きく傾き、そのまま転覆した。バランスを崩した小舟は、あっけなく転倒したのだ。

「うわぁ、、」

　どこからか、情けない悲鳴が聞こえた。それが自分の喉から漏れたものだと気付いたのは口いっぱいに水が流れ込んできた後だった。

　ミレンが転覆したその近くで、俺の身体もまた船が生み出した大きな波に飲み込まれていた。冷たい水が一気に口と鼻から流れ込んでくる。水の中にいるのに焼けるような痛みに襲われた。

　水中で身体がぐるぐると回転する。

　もう、どっちが上か下かもわからない。

　視界は泡に包まれて、音が遠のいていく。

　思考が白く霞んでいくのが分かった。

　やばい……溺れる……誰、たすけ……

　言葉が、声が、泡になって消えていく。

　酸素が足りない。

　思考が止まる。

　頭がぼんやりして、何も考えられない。

　霧がかかったかのように、すべてが白く染まっていく。

　もうダメだ、意識が……

　そう思った瞬間だった。意識を失う直前に、襟元を誰(・)か(・)に掴まれた。ぐいっと、身体を水中から引き上げられる感覚。肺を大きく膨らませて、酸素を求める。水を吸い込み過ぎた身体には、空気が気持ちいい。それよりも……助けられた？

　誰に……ミレンか？　

　視線だけを動かして、背後の、襟を掴んだ人物を確認する。

　そこにいたのは――まるで流れるような風体をした青年だった。

　ぞくっとするほど艶めかしく、現実離れした存在感を放っている。

　孔雀のように青を基調とした色鮮やかな着物を羽織っている。

　束ねられた長い黒髪が、風に吹かれてサラサラと揺れている。

　そんな、青年だった。

　一瞬、女性かと思った。

　だが、恵まれた体格と鍛え抜かれた身体が、彼が男であると証明している。

　それに驚いたのは何もこの青年の顔だけではない、

　この青年は水(・)面(・)に立っていた。

　水面に人間が立っている。目の前の光景を現実のものだと俺は思えなかった。それは、その光景は、まるで美術館で額装された絵画を初めて目にしたときのような衝撃だった。そんな完成された神々しい光景に、俺はただ唖然とするしかなかった。

　だが、青年は俺のそんな反応など意に介していない。青年は俺を掴んだまま、勢いよく跳ねた。

　――いや、飛んだ。

　水面から空中へと跳び上がった青年に襟を掴まれたまま……つまり、首を絞めるような恰好で、オレは声にならない悲鳴を上げた。そして次の瞬間、船の甲板に投げ飛ばされた。

「……ゲッ、はぁ、は……？」

　腹の中の水をすべて吐き出し、改めて空気を吸う。肺が、喉が、鼻の奥が、焼けるように痛む。船の甲板に、俺の間の抜けた声だけがただ虚しく響いた。

　情けない四つん這いに似た姿勢のまま、顔だけを動かして辺りを見渡すと、金色の髪の優しそうな女性、黒いチャイナドレスのような服に身を包んだ少女、黒い肌に角の生えた屈強な男、その他にも多くのガラの悪い男たちが無言でこちらを見ていた。

「ありがとね、ヒビキ」

「いえ、構いませんよ、これぐらい。それよりも……どうしましょうか、彼？」

　ヒビキと呼ばれた青年は、カツン、と木を打ち付けたような軽快な音を下駄で鳴らしながら、甲板の上をゆったりと歩いて行く。その姿は、まるで舞台役者のように洗練されていた。ガラの悪い男たちの中でも、ひときわ異彩を放つ。彼が向かった先には、燃えるような赤い瞳をを持つ少女がいた。だが、そんなことを知る余裕もないほど俺はもう頭がいっぱいいっぱいだった。

　海賊、ならここは海賊船？三途の川に？は？意味がわからないっていうかさっき水面を飛んだ？はぁ？

　ダメだ状況が飲み込めない。意味が分からない。頭がぐちゃぐちゃ、キャパオーバーだ。鬼だの、三途の川だの、海賊だの、いろいろなことが一度に起きすぎた。情報が多すぎて、処理が追いつかない。まるで三日間寝不足になったときのように、頭が上手く回らない。

　無意識に、ずれた眼鏡を戻そうと手を動かす。だが、指はピクリとも動かない。力が入らない。さっき泳げていたのは、火事場の馬鹿力ってやつだったのか。もう限界だった。

　そういえば、さっき何か――

　回らない頭を必死に働かせて、忘れた『何か』を思い出そうとする。

　だが、思考の霧は晴れることはなく、焦燥感だけが胸を締め付ける。

　そのときだった。

　不意に刺すような、値踏みするような、視線を感じた。

　すると、上方から燃えるような赤い瞳の少女が、ジッとこちらを見下ろしていることに気付いた。先ほどの少女だ。少女は何かを口にしながら、ゆっくりとこちらに近づいてくる。だが、もう本当に限界のようだ。身体は鉛のように重たい。意識は水底へと沈んでいくみたいだ。周囲では、やがやという騒ぎ声が飛び交っていた。誰かが怒鳴り、誰かが笑う。けれど、それらの音は遠すぎた。水の中にいたときよりもぼやけていて、聞き取れない。

　まぶたが重たい。このまま眠ってしまいたい。そんな誘惑に身を委ねて、再び俺が意識を手放そうとしたその刹那――

「あなた私たちの仲間になりなさい」

少女のその言葉だけが、やけにはっきりと俺の耳に届いた。まるで、霧の中に差し込む一筋の光のように少女の誘いは俺の意識の奥底まで届いた。

「……はぁ？」

　水を飲み過ぎたせいで、喉が焼けるように痛む。声をそうとしても上手くいかない。それでも、掠れた声でどうにか絞り出した言葉。それが、彼女の誘いに対する俺の精一杯の返事だった。