第二十四話 『五里霧中』
この状況を四字熟語で表現するのなら五里霧中がぴったりだろう。
五里霧中と辞書を引けば『物事の様子や手掛かりがつかめず、方針や見込みが立たずに困ること。また、そうした状態』と載っている。
まさにこの状況を表している。そして、今の俺の心境そのものだ。濃い霧の中では何も見えない。手探りで前に進むしかない。そう思っていたのに、海賊たちは慣れているのか霧の中でも迷いなくそれぞれの作業に取り掛かっていた。まるで霧など存在しないかのように、慣れた手つきだ。
だからこそ、この場で何もできずに突っ立っているのは、俺だけだった。
仕事の流れをようやく覚えたばかりの新入りが、今ここで手伝ったとしてもかえって迷惑をかけてしまう。邪魔になるだけだ。なので、これはサボっているかのように見えてしまうが、足手まといにならないようにという俺なりの気遣いなのだ。
まあ、そんな言い訳をしてみたところで、かなり苦しい言い訳なのは自分でも分かっている。何もできない役立たずの自分を持て余していた。すると自然と、視線は一人の少女に向かっていた。エルフの少女、ヘルガさんだ。
俺が心待ちにしていたレナトゥス大陸への二回目の上陸は、エルフの少女ヘルガさんとの出会いによってすっかりと掻き消されてしまった。あまりにも、彼女が衝撃的だったからだ。
エルフについては、これまで皆から断片的な情報を聞いていた。だが、それでも、実際に目の前にいる彼女を見るとだいぶ違う。何が違うって動いているのだ。俺の前で。すべての情報が、現実味を帯びて迫ってくる。ゲームや物語の中でしかいないはずの存在が、今、目の前にいる。それが、あまりにも強烈だったのだ。
というか、やっぱりエルフって耳が尖がっているんだなぁ。
そんなことを考えていると、翡翠の瞳と目が合った。ヘルガさんが俺の視線に気づいてしまったのだ。しまった、つい見惚れてしまった。慌てて視線を海の方へと逸らしたが、果たして間に合っただろうか？
「ねぇ、そこのニンゲン。さっきからジロジロと見て何か用？」
どうやら間に合わなかったみたいだ。鈴を転がすような声が、すぐ隣から聞こえてきた。ヘルガさんに話しかけられたと理解すると同時に、自分の好奇心を呪った。何もすることがないからといって、彼女のことをジロジロと見るんじゃなかった。
「いや、用はないですけど……」
「なら、何で変な目で見てくるのよ――うん？ アンタ初めて見る顔ね？」
「……はい、初めましてリーネの船の新入りです。平坂仁と言います」
ヤバい、めっちゃ緊張する！
エルフと話をしている。ゲームとかでしか見たことがない、あのエルフと！
「フン、無駄に丁寧ね。……ワタシの名前はヘルガよ。あ、最初に言っておくけど、ワタシはアンタなんかに興味ないから！ アンタの名前なんか覚える気ないし、ニンゲンって呼ぶから！ それでいいわねっ！」
「あ、はい。ヘルガさん」
「違うわ、ヘルガ『様』よ！」
「は、はい。分かりました。ヘルガ様」
「それでいいのよ、ニンゲン！ ………調子が狂うわね、やっぱりヘルガでいいわ」
彼女はヘルガ様と呼ばれて満足げに鼻を鳴らしたが、すぐに不機嫌そうに顔をしかめた。どうやら、あまりにも素直に従ったのが気に入らなかったみたいだ。な。何でだ。気難しい。まあ、これ以上彼女の機嫌を損ねないためにも、言われた通り『ヘルガ』と呼ぶことにしよう。
「ところでニンゲン、何でアンタはこんな場所で突っ立っているの？ 他のニンゲンたちは何だか忙しそうだけど？」
「ああ、俺は新入りだからだよ。ここで大人しくしていることが新入りの主な仕事なんだ」
「……それって、要するに役立たずってこと？」
まあ、そうなんだけど言い方があれじゃないか？
というか、誰の魔法のせいでこうなったと思っているんだ。魔法で生み出されたこの霧がなかったら、俺だってもう少しは頑張れたはずだ。そう言いたかったが、ヘルガの言う通り現状の俺はただの役立たずに過ぎない。言い返すこともできずに、黙り込んだ俺の前で、ヘルガは顎に手を当てて何かを考えている様子だった。
「そうね、ニンゲン。暇そうなアンタに、ワタシの話し相手という役目を与えるわ！ 光栄に思いなさい！」
突然、何かを思いついたように彼女がぴょんと飛び上がると、そんなことを言ってきた。人間嫌いと聞いていたのに、何でこんなに親切にしてくれるんだろう。それとも、アリアさんの間違えで人間嫌いのエルフは別にいるのだろうか？ それともただの気まぐれか？
ヘルガの態度を見る限り、確かに人間に対してあまり良い感情を抱いているとは思えない。となると、やっぱりただの気まぐれみたいだな。そんな風に考えを巡らせていると、不意にヘルガの背後から赤い瞳がひょっこりと覗き込んできた。リーネだ。彼女は面白がるような笑みを浮かべて、からかうように言葉を投げかける。
「あら、どういう風の吹き回し？ あんなに人間が嫌いって言っていたのに？」
「り、りーめる。いつからいたのよ！」
「……りーめるって、誰のこと？」
「フン！ 言い間違いよ。揚げ足を取らないでくれる！ 言っとくけど、これはただの気紛れだから。エルフは可哀想な生き物にも優しく手を差し伸べるのよ。アンタたち人間と違ってね！」
「……ねえ、それってどういう意味？」
いきなり貶された。まあ、最悪それ自体はいい。慣れてるし。ただやっぱり気になるのは……ヘルガは人間が嫌いなはずなおに、どうして俺なんかに話し相手になって欲しいなんて言ったのだろう。エルフとしての誇りが、弱者に、可哀想な生き物に、手を差し伸べることを義務付けているのだろうか？
いや、自分のことを可哀想な生き物なんて思いたくはないんだけど……
だけど、不思議なことに彼女と話していても嫌な気分にはならなかった。不快感がない。彼女の態度はお世辞にも良いとは言えないが、どこか愛嬌がある。刺々しいのに、柔らかい。これがエルフという種族が持つ、独特な魅力なのだろうか？
俺は、ヘルガの言葉を、体育教師がペア組を作れなかった生徒に向かって『じゃあ、先生と組もうか』と言ってくるような残酷な優しさを甘んじて受けることにした。まあ、これもせっかくの機会だ。たとえ気まぐれでも、人間嫌いで有名なエルフが俺と話をしてくれるのなら十分すぎるほどありがたい。そのとき、ふと思い出したようにリーネが声を上げた。
「そうね、あなたはとても優しいもの。……ああ、そうだ。言い忘れるところだったわ！ 私たちはあと一時間ぐらいかかりそうなの。そうなるとヘルガが暇でしょう？ それを伝えにきたのだけど……でも心配はいらなかったみたいね。それまでは、ジンがヘルガの話し相手になってあげて」
「違うわよ！ ワタシが、このニンゲンの、話し相手になってあげてるの！ 勘違いしないでくれる！」
「……そうね。じゃあ、ヘルガ。悪いけどジンの話し相手になってくれないかしら？」
「最初からそう言えばいいの！」
ヘルガはフンっと鼻を鳴らし、腕を組んで得意げに胸を張った。リーネが面倒くさそうに顔を歪めるのを初めて見たかもしれない。いや、確かにちょっと面倒くさいけど……いや、待て。というか、リーネは一時間って言ったよな。だいぶ時間がかかる。その事実がずしりと胸にのしかかる。長い、あまりにも長い。会話は得意じゃないんだ。お喋りってわけでもない。俺は、ヘルガと一時間も何を話せばいいんだ？
「じゃあね。私はもう戻るから仲良くしなさいよ」
「え、あ、おい？」
リーネは軽く手を振ると、アリアさんのもとへと戻っていった。俺はその背中を見送りながら心の中で悲鳴を上げる。え、本当に一人でヘルガといるの？ チャンスとは思っていたけど一応初対面なんだしさ。こういうのって誰かが仲を取り持ったりするのが普通じゃないのか？
そんな焦りに思考が追い付かず、頭の中でぐるぐると回っていると――
「……ねぇ……ねぇってば！」
「――え、あ、な、何だ？」
すぐ隣から声が飛んできた。慌てて顔を向けると、ヘルガに話しかけられているのに気付いた。どうやら、何度も呼びかけられていたらしい。動揺して、声が裏返った。自分でも情けないほどの挙動不審ぶりだった。思わず顔が熱くなる。そんな様子にヘルガは呆れたように溜息をつきながら、眉をひそめた。
「だから！ なんでアンタだけそんなに服が違うのって聞いてるの！」
「ああ、これは……現世の制服っていう……そうだ、まず学校って知ってる？」
「ガッコウ？ ウツシヨ？ アンタ何言ってんの？」
「………ああ、そういうことか」
彼女は知らないのだ。学校とか、現世とか、そんなこと以前の問題だ。彼女は人間についてほとんど知らないのだ。そりゃそうだよな。エルフはもろの奥で自然と共に生きていて、滅多なことでは外の世界に出てこないと聞いた。人間の文化や制度なんて、知る機会がないんだ。
つまり、俺がこの一ヶ月間で学んだこっちの常識も彼女には通用しない。彼女は俺なんだ。ちょうど一か月前の俺と同じなんだ。彼女にとって俺の話す常識は、知識は、何もかもしべてが未知の世界。そう思うと気持ちが少し楽になった。
「俺は現世ってところから来たんだ。分かりやすく言うなら異世界みたいな？ こことは別の世界……別の国みたいなものだと思っていてくれ。あー、それで、学校っていうのは教育機関、人を人にするために必要な知識を学ぶ場所のことで、この服はそこに通う生徒……学校で知識を学ぶ側の人間が着ている服なんだよ」
当たり前のことを説明するのは、とても難しい。ここまでかみ砕いた説明を、言葉を選ぶことはないからだ。だが、俺もリーネたちに優しく教えてもらったんだ。だから今度は、俺の番だ。分からないというのは恥ではなく、分からない人に手を差し伸べれないことが恥だと思うから。それに、人間嫌いな彼女が少しでも人のことを好きになって欲しいから。だから、頑張ってみたのだが――
「……アンタ、頭がダメになったの？」
ああ、うん。そうか。そう来るか。……うん。まあ、そうだよな。いや、これが普通の反応だ。俺がもし現世にいた頃に、エルフやドワーフをまるで本当に実在するかのように話をされたら、きっと彼女と似たような反応をしただろう。うん、だから全然気にしていない。本当に気にしていない。
「要するにアンタのセイフクっていうのは、ウツシヨって地域では半人前のニンゲンが着ている服ってこと？」
「な、なんか思想が強いな……まあ、もうそういうことでいいよ」
歪んだ解釈だとは思うけど、確かに社会に出ていない人間を『半人前』と定義するなら、そうなんだろう。あながち間違いでもないのかもしれない。まあ、そんな窮屈な価値観が蔓延る社会で生きたいと思わないが……
「まあ、そうよね。アンタは顔立ちからして偉いって感じじゃないし、それに偉いニンゲンはもっと派手な服にジャラジャラとした金属を身に付けているものね！」
「……うーん、そうね」
ヘルガの偉い人間に対する偏見が、俺の金持ちに対する偏見とまったく同じで、何も言い返せなくなった。というか、俺も彼女も人間への解像度がそもそも低いのかもしれない。森の奥で生きてきた彼女と解像度が同じって俺の方がヤバいな。もっと、他人に興味を持たないと。
「でもそうね。ワタシもウツシヨって地域は聞いたことがないわね。……ねぇ、ニンゲン。アンタの故郷の話を聞かせないさいよ。ほんのちょっとだけど、本当にちょっとだけど、興味が湧いたわ！」
ヘルガは表情が見えないように顔を背けてそう言ったが、その頬にはかすかな笑みを浮かべていた。隠しているのかもしれないが、耳がピコピコと揺れている。隠し切れない高揚がそこにはあった。
「故郷か……」
それにしても、故郷か。そうだ。どうして今ママでこんな簡単なことに気付かなかったんだろう。話題に困る必要なんてなかった。現世の話をすればいいんだ。それならば話せることがたくさんあるじゃないか。それなら一時間でも、二時間でも、話題に事欠かない。
「いや、でも何から話そうか……」
「なんでもいいわよ。退屈じゃなければね」
話せることは山ほどある。けれど、いざ何かを話そうとするとどれを選べばいいのか分からなくなる。話せることが多くても、逆に困ってしまうのだ。あれもこれも頭に浮かんでは消えていく。だが、どんな話をしてもきっと退屈はしないだろう。俺がこっちの話を面白いと感じるように、彼女もきっと現世の話を面白いと感じてくれるはずだ。不正解なんかない。そう信じなければ、とうてい話し始めることなんてできない。
「――空だ」
ふと、視線を上げると、果てしない空が広がっていた。頭を悩ませている間に、ヘルガが魔法で出した霧が晴れてきたのだ。濃く立ち込めていた霧が、薄くなったと言った方が表現としては正しいのかもしれない。薄くなったヘルガの霧の向こうに、ぼんやりと太陽の輪郭が浮かび上がり、空の青さが少しずつ顔を覗かせていた。その瞬間、俺の中で何かが繋がった。俺がぽつりと呟いたのとほぼ同時に、最もインパクトがある話を思いついた。
「なあ、”ニンゲン”がいつか空を飛ぶって言ったら信じるか？」
これは人間に翼が生えるとかそういう話じゃない。飛行機やロケットの話だ。でもまあ、語り始めは大袈裟にすればするほどいい。相手の興味を少しでも退くためには、最初の一言が肝心だ。ヘルガが最初の語り口に興味を持ってくれた時点で、俺の勝ちなんだから。半分くらいは目的は達成している。
「はぁ？ どういうこと。エルフじゃないんだから、ニンゲンが空を飛べるわけないでしょ？」
「え、エルフって空飛べるの？」
思わずオレはそう聞き返してしまう。だって、ヘルガの背中には妖精のような羽はついていないし、浮いている様子もない。ということは、やっぱり魔法の力なのか？ 魔法で空を飛ぶのか？ 空を飛んだり、火を出したり、魔法って何でもありだよな。それに比べて、なんで俺の魔法は縄を出すだけなんだ。もうちょっとこう、派手でも良かったんじゃないのか？
「いや、今はそうじゃなくて。飛べるんだよ。”ニンゲン”はいつか、月まで」
俺の声には自然と力がこもっていた。きっと、この世界の誰に言っても信じてもらえないだろう。でも、本当のことだから。紛れもない事実だから、胸を張って話ができる。この世界でも変わらずに空を浮かんでいる、独り美しいままの月。手を伸ばしても届くはずのないその月に、人間が一番早く辿り着いた。ドワーフでもエルフでもなく、人間が辿り着いたのだ。魔法なんてない現世で、努力を積み重ねた結果、空を越え、ついに月面を足跡を残した。これよりスゴイ話があるだろうか。
「………嘘ね。退屈な作り話だわ」
「本当なんだって、いや、信じられないのも無理はないけどさ……」
「ニンゲンが空を飛ぶなんて到底信じられないわ、それに、ワタシたちよりも上に行こうとするなんて、許せないもの」
ヘルガはそっぽを向いて、つまらなそうに吐き捨てた。テンションが下がっている。どこか拗ねたような口振りだったがそれを確かめる術はなかった。俺は肩をすぐめながらも、諦めずに言葉を続けたが彼女の反応はとても薄かった。まだまだ話したいことは山ほどあったが、これ以上押しつけがましくなるのは嫌だった。だから俺は、一度言葉を飲み込んで話題を変えることにした。
「ああ、そうか……そうだ、さっき言ってたけどエルフって本当に飛べるのか？ 良ければ見せて欲しいんだけど？」
「……イヤよ。なんでワタシがニンゲンの言うことを聞かないといけないの」
「……そうかよ」
嘘じゃないのか、そう言いかけたがぐっと飲み込んだ。ヘルガとの関係が悪くなるだけなのでやめておこう。ここで余計なことを言って、せっかく築きかけた関係を崩したくない。それに、彼女が本当に飛べるかどうかなんて、今はどうでもよかった。それよりも……退屈だったのか。自分の中ではけっこう面白い話だと思ったんだけどな。そんなことを考え、肩を落としかけたそのとき、ヘルガが不満げな声を上げた。
「ちょっと、ニンゲン。なんで話すのをやめるの？ 続きは？」
「え、いや、だって退屈だって」
「退屈とは言ったけど、やめろなんて言ってないでしょ。早く続きを話して」
「ええ……」
本当にヘルガは面倒くさい性格をしていると思う。興味があるくせに、素直にそれを認めようとしない。こいつたぶん興味があるけど、素直に口にできないだけなんだ。どんなに俺が面白い話をしたとしても、きっと彼女は『退屈だった』と口にするに違いない。でもこれが彼女らしさなのかもしれない。本当に面倒くさいけど。まあ、だけど、暇つぶしになるし別にいいか。
「なら、乗り物つながりで、今度は車の話をしようか」
「クルマ？ って何それ」
「あー、車っていうのはな……というか、まず馬車って知ってる？」
「バカにしてるの？ あの馬を走らせてるやつでしょ。たまに森の外を走ってるのを見るわ……」
「そうそう。それ、車っていうのはそれをもっと進化させたヤツなんだよ。馬を使わずに、機械……からくり仕掛けで、もっと速く、遠くまで行けるようにしたものが車なんだよ」
「はあ？ どういうこと？ グリフォンにでも引かせたの？」
「いや、その発想の方が凄いけど……えっとな、エンジンっていうのがあって――」
話始めると、言葉が止まらなくなった。 最初は、一時間も何を話せばいいのか分からなかったのに、話してみると時間が足りないとすら思える。ヘルガの反応がいちいち面白くて、つい話に熱が入ってしまう。口を滑りやすくっていうと意味合いが変わるが、軽くしているのは確かだ。俺が話し上手になったのではなく、彼女が聞き上手なだけだ。彼女の目が少しずつ変わっていくのが分かったからだ。
最初は好奇心ではなく、警戒と好奇が入り混じっていたような訝しんでいた視線だったのに、今では純粋な興味がそこにはあった。口では文句を言いながらも、彼女は俺なんかの話を楽しんでくれている。こうして、俺たちの一時間はあっという間に過ぎてしまった。
