第十四話 『蜘蛛の糸』
右手から縄が出た。
言葉にすれば、なんとも間抜けなものだ。
いや、言葉にしなくとも、見るだけで間抜けだとバレてしまう。そのくらい滑稽な姿だった。この魔法は、きっと誰からも羨ましがられることはないだろう。誰かに憧れられることも、称賛されることもない。だって、少なくとも俺自身がそう思っているから。
俺がこれを――この縄を魔法だと判断したのは、現世だと有り得ない現象だったからという、なんとも論理的でつまらない理由からだった。ただ、それだけだった。
というか、こんな魔法でどうすればいいんだよ。
さっさと諦めてしまえよ、と頭の中にいる『誰か』がそう囁いてくる。俺の魔法には、リーネみたいな可憐さはない。ヒビキのような優雅さもない。ただ、泥臭い。まるで俺の生き方そのものを体現したかのような、不格好な魔法だった。神様は、残酷だ。この魔法を与えてきた神様は、きっと酷いやつだ。危機を掻い潜れるほど強力な魔法だったら、今、俺の心はどれだけ救われていただろう。空を飛べるようになるとか、羽が生えるとか、もっと簡単にこのピンチをから脱出だきる魔法がいくらでもあったはずだろ。
だが、俺は頭ではなく、身体で、直感的にこの魔法の用途を理解していた。この魔法の使い方が、操り方が分かる。そして、魔法の用途を身体が理解した瞬間、本能が告げてくる。熱く、鋭く、確信を持って告げてくる。
――ここが分水嶺だ。生と死を分かつ、境界線なのだと。
シュルシュルと音を立てて、右の掌から伸びる一本の粗縄は、俺の身体が地上へ落下するよりも速く、グリフォンの太い首に絡まった。ズタボロの縄が、しっかりとグリフォンの太い首に巻きついた。俺は、腕力だけでそれを手繰り寄せる。右手は、グリフォンに掴まれたときの切傷でもうほとんど動かせない。冷たく、熱く、感覚が鈍い。だから、左手の力だけで自重を支え、魔法の縄を手繰り寄せていく。
「死に……た…くな…い！」
喉が裂けそうな声でそう呟きながら、俺は死ぬ気でグリフォンの背中にしがみついた。よじ登った。よじ登れた。背中を全体を覆っている羽毛は、風を掴み取るために柔らかい構造のはずなのに、羽軸の部分は針金のように硬い。乗馬するように跨ると、ズボンが羽に引っ掛かって軽く破れてしまう。まるで、針山の上を歩かされているかのような痛みが襲ってくる。
痛い。痛い。だが、それでも耐える。
グリフォンは、首に絡まった縄を引き千切るように暴れ始めた。背中に乗った人間が、俺の存在が、よほど不快だったのだろう。大木のように太い首に、自身の細い両腕を回し、魔法で生み出した縄を手綱のようにしっかりと握った。確かに、握り締めた。腕に何重にも粗い縄を巻きつけ、振り落とされないように必死にグリフォンの背中にしがみつく。しがみつく。しがみつく。しがみつく。
前方からの風圧に耐えるために、両目を固く閉じる。ジェットコースターのように上下左右に回転しながら空を飛んでいることは、感覚的に理解できた。
太腿に、ずぶりと羽が突き刺さる。右肩からは、赤黒い血が噴き出してくる。冷たい。熱い。もはや、訳が分からない。それでも、俺は縦横無尽に空を駆け回るグリフォンの背を、不格好に跨っている。必死になって、しがみつく。それしかできない。だから、離さない。離せない。離すわけにはいかない。
太腿、腹、両腕、左頬――接触している四つの部位から、グリフォンの体温がじんわりと伝わってくる。火傷しそうなほど高い体温。それが、俺の皮膚を焼きついてくる。だが、離さない。離すわけにはいかない。離してしまったら、死んでしまうから。
「……ッ、ぃ……ぅ」
俺は、グリフォンの次の動きを頭の中で予測しながら、それに合わせて自分の身体を操る。馬に乗った経験はない。イナミ村でも、やっていない。それでも、俺はやらなければならない。そうでなければ、落ちて死ぬ。それができなければ、落ちて終わりなのだ。
――俺にしては、よく頑張ったよ。もう十分だろ。
――さっさと諦めてしまえば、楽になれる。もう楽になろう？
この手綱を離せば、俺はもうこれ以上苦しい思いをしなくて済む。離してしまえば、楽になれる。痛い思いをしないで済む。楽になれるんだ。頭の中で、再び『誰か』がそう囁いてくる。いや、これは『俺』だ。『俺』が自分自身い向かって諦めてしまえと、そう囁いるのだ。
諦め癖が染みついてしまった、毎日を必死に生きるようとも思っていなかった頃の『俺』が『オレ』を否定してくる。とっくに自分に期待しなくなっていた『俺』が、何をしているんだらしくないと囁いてくる。昔の俺が、今の俺を否定してくる。だが、それでも――
「死にたく……ない！！」
自分に言い聞かせるように、叫んだ。粗い縄を握り締めていた左手は、肌が擦れて血が滲んでいた。だんだんと縄が、俺の血を吸って赤く染まっていく。赤く、赤く、深く血が滲んでいた。そうだ。そうだよ。そうだったんだよ。ずっと簡単なことだったんだ。
鷲の両翼を大きく広げたグリフォンが、空を駆ける。まるで空を踏み締めるように、力強く滑空していく。走っている。風が唸り、鼓膜が破れそうになるほどの風切り音に全身を包まれる。他の音は、もう何も聞こえない。だが、耐えれる。耐えれる。耐えれる。まだ耐えれるはずだ。
そう思った、その次の瞬間――グリフォンの前脚と獅子のような下半身が、さらに少しだけ、ほんのわずかに膨張したような気がした。グリフォンが、本気で俺を殺そうとしている。背中にしがみつく不届き者を振り落とすために。天の裁きを下すために。グリフォンが、全力で俺という存在を殺そうとしてきている。
そんな予兆を即座に察知した俺は、思考という行為を続けることで、目の前の残酷な現実から逃げようとにした。
――あの時の俺も、ただ死にたくなかったから三途の川から逃げたんだ。
だから、ミレンのことを突っ撥ねて逃げたんだ。俺はずっと……ただ死にたくなかっただけなんだ。グリフォンは、さっきよりもさらに天高く昇っていく。天空から大地へ、一直線に急降下するために。昇っていく。背中に跨る俺を振り落とすために。回転しながら、雲よりも高く、空を突き抜けて昇っていく。
天高く昇る。
天高く昇る
天高く昇る。
そして、止まった。身体がふわりと浮く感覚。それを頭で感じた瞬間――グリフォンが急降下した。
大地まで落ちていく。
大地まで落ちていく。
大地まで落ちていく。
大地まで落ちていく。
大地まで落ちていく。
俺はただ、空中に振り落とされないために、血で濡れた縄をさらに強く握り締めることしかできなかった。目を瞑り、口を閉じて、下を向く。舌を噛み千切らないように、歯を食いしばる。急降下によって生じた風の勢いを、少しでも殺すために。
縄に滲んだ血が、さらに濃くなっていく。濃く滲んで、濃く滲んで、濃く滲んでいく。ただ振り落とされないように、全身に力を込め、歯を食いしばる。歯を食いしばり続けて顎の骨が割れそうなほどだった。痺れ始めた左腕を、さらに酷使する。
――本能だ。生存本能が恐怖を飲み込んでいた。
大気が震える。圧力で、身体が潰れてしまいそうだ。四肢がバラバラになってしまいそうな錯覚に襲われる。風を搦め取るように羽搏くグリフォンは、背中にしがみつく俺を何度も何度も旋回しながら必死に振り落とそうとする。降下しながら、青空を真っ二つに裂くように暴れ回る。
そうだ、俺は――夢がなくても、希望がなくても、未練がなくても、思い残したことがなに一つなかったとしても、ただ生きていたい。
「死にたくないっ！！！！！」
腹の底から、声を上げた。『俺』が『俺』を奮い立たせるために叫んだ。上体を起こして、叫んだ。生きたいと吼えた。心臓から全身を巡る血液が、沸騰したかのように熱かった。グリフォンの強靭な四肢も、丈夫な翼も、凶悪な鍵爪も、はもう何も見えていない。態勢を安定するための鞍もない。ズタボロの手綱しか持たない俺には、遠心力で浮きあがろうとする下半身を抑えるだけで精一杯だった。
いや、むしろ……他の脅威に神経を裂くことがないのが、唯一の救いだったのかもしれない。
頭の中で囁いてきた声も、グリフォンが生み出した風切り音で掻き消されて、何も聞こえない。耳が聞こえない。ついに、鼓膜が破れたのかもしれない。目を開けれない。開けることができない。風の冷たさで、身体の感覚が鈍くなる。風圧のせいで呼吸ができず、息が詰まる。苦しい。意識が飛びそうだ。遠のく。雲の上にいたはずなのに、まるで水中で溺れているかのようだった。
それでも俺は、手綱だけは離していなかった。もし空中に投げ出されても、これを掴んでいれば、まだチャンスがあるから。生き残る可能性が、チャンスが、そこにあるはずだから……
振り落とされないように、両腕に残ったすべての力を込めた、その瞬間。音もなく、縄が、千切れた。身体が、再び空中へと投げ出された。状況が上手く理解できなかった俺は、ゆっくりと目を開ける。いや、目を開けることができたのだ。先ほどまでの、耳を劈いていた風切り音が、嘘のように静かになっていた。
網膜が、太陽の光に焼かれる。千切れた縄の端くれが、視界に入った。全身で感じる浮遊感。それが、現実を突きつけてくる。グリフォンの背中から振り落とされた。その事実を頭で理解した瞬間……
――ダメだ。死んだ。
空中で、溺れるように手足をばたつかせる。いや、もう本当に無理だ。頭が真っ白になっている。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んだ。死んでしまった。俺は、死んでしまうのだ。浮遊感の果てに、何もなかった俺の背中が、地面に触れた。
「イ…ッ……タ……あ……」
身体が地面に着いた。下手くそだったが、着地はできた。物凄い、強烈な痛みが背中に走った。落ちた衝撃で、肺の空気が押し出された。それよりも、なんでだ。なんで俺は無事なんだ？ なんで死んでいないんだ？
そんな疑問が頭に浮かんだ。だから俺は、落下地点から目だけをゆっくりと動かして、空を見上げた。すると、そこには――グリフォンが怒りを含んだ眼で天空から俺を見下していた。ヤバい、来る。襲われる。
「よくやった！ よく足掻いたな、ジン！」
真っ黒な腕が、俺の視界を横切った。シュテンだ。俺の身体は、シュテンに小脇に抱えられるように担がれていた。人間一人の体重は軽くないはずなのに、軽々と持ち上げられた。そして、そのまま彼の腕の中で運ばれていく。運ばれる。まるで荷物のように、雑な扱いで運ばれている。だが、やはりというべきか、怒りを湛えた眼で俺を見下していたグリフォンが、背中を向けたシュテンに向かって襲いかかってきた。
シュテンとグリフォンの鍵爪が、どんどんと距離が縮まっていく。縮まって、縮まって、縮まって、鋭い鉤爪が彼の背中を掴みかけた――その刹那。甲高い金属音が、空気を裂くように響いた。シュテンとグリフォンの間に素早く入ったのはドレークさんだった。彼が鈍器のような剣で、グリフォンの鍵爪を見事に弾き飛ばしたのだ。
「……無事、か？」
「ああ、心配はいらねぇよ。ただちょっと血を流しすぎている。応急手当はしないとまずいかもな…」
「……そうか」
ドレークさんは、両刃の剣をグリフォンに対峙するように構える。まるで俺を抱えたシュテンを守るように、剣先をグリフォンに向ける。
「……撤退だ。シュテン、早くしろ」
「言われねぇでも分かってるよ。てめえら、撤退だ！ とっとと帰るぞ！！」
シュテンは、小脇に抱えていた俺を土嚢袋のように肩に担ぎなおす。ドレークさんに背中を任せ、来た道を駆け戻っていく。シュテンが走るたびに、俺の視界が激しく揺れる。そんな中でも……むしろ抱えられて足元しか見えないおかげで、ドレークさんの足元にイサヒトさんから貰った……桜の意匠が凝らしてある短刀が落ちてあるのが見えた。
「……それ、を…」
声が出せない。目の前にあるのに、手が届かない。桜の意匠が凝らしてある短刀が、目の前にあるのに拾えない。拾いたいのに、もう、ピクリとも身体が動かない。せっかく貸してもらった短刀なのに、何の役にも立てずに終わらせたくない。せめて、持って帰りたい。だが、俺のそんな願いは叶わず、ドレークさんとシュテンは俺を抱えて……短刀を置いていってしまった。
薄れていく意識の中でも、銃声と鋭く響く金属音、それとかすかな悲鳴が周囲から聞こえてきた。リーネたちは大丈夫だろうか、無事にこの場を切り抜けることができているだろうか、そんな不安が胸の奥でじわりと広がる。たが、もう限界を迎えていた。重たい瞼が、ゆっくりと下がっていく。下がっていって、下がっていって、ついに視界が真っ暗になってしまった。
暗闇の中には、音もなければ、光もない。周囲にいたはずの人々の気配すら、遠のいていく。まるで世界が一枚の黒い布で覆われたかのようだ。俺の心に、静寂と安寧が、ようやく訪れた。安心感を覚えてしまった。死という緊張感に縛られていた身体から、完全に力が抜けてしまった、強張った筋肉が崩れていくみたいだ。張り詰めていた意識が、ふっとほどけていく。
――俺はそのまま意識を失った。
