マシンガンズ・アニマ

第一章 運命の糸に触れる者

第六話 寒さ

「ただいまー」

　午後七時を過ぎた頃。

　カラオケを満喫し終えたエイトが、家に帰宅した。

　靴を脱ぎ、リビングに向かうと机の上にはラップで包まれたカレーが置かれていた。

　その隣に、書き置きが残されていた。

『疲れたから先に寝る　　

　　　　　　　　　　　一樹』

「……お疲れ様」

　こういうことには慣れていたエイトは、カレーを持ってキッチンへ。レンジで温め直した後、リビングで食べ始める。

「いただきます」

　そして、一人で食べ始めるエイトであったが――。

「うっ!!」

　口に入れた瞬間、灼熱のような辛みが一気に口の中に広がった。

（忘れてた……父さん辛党だ……！）

　エイトは飲み物を用意するのを忘れたことにも気づき、急いでリビングに行き、お茶をコップに移して飲む。

「ゴホッ！　ゲホッ！」

　咳をしつつ、エイトはピッチャーも一緒にお茶をリビングに運んだ。

（辛いのは苦手ではないけど……カラオケの後にこれは辛いな……）

　そう思いながら、再び食べ始めていると、廊下から足音が聞こえてくる。

「エイト、大丈夫か!?」

　それは、寝ているはずの一樹の姿だった。

「父さん!?　寝てたんじゃ!?」

「…………咳の音で目が覚めた。普通の咳じゃないような気がしてな」

　二秒ほど間があったものの、一樹は目が覚めたことを伝え、エイトの前に座る。

　そして煙草に火を点け、吸い始めた。

「そういえば父さん、今日高校生の女の子を助けなかった？」

「？　あぁ、零宮のことか」

「えっ、名前知ってるの!?」

「色々あってな……事務所にも招いた」

「そうなんだ。改めて、ありがとう」

「気にするな……それはそうと、オレからも聞きたいことがあってな――」

　一樹は煙草を一吸いした後、質問を投げかける。

「お前が好きなのは……零宮か？　その友人か？」

「んぅ!?」

　エイトはスプーンを止めた。

「オレの直感では友人の方だと思うんだが……どうだ？」

「……ちなみにその友人っていうのは？」

「名前は聞かなかったが、痛覚や感情がない話は聞いた」

「……察しの通りです」

　エイトは隠すことなく、素直に答えた。

（父さんがこれからも紗菜先輩と交流があるなら、敢えて暴露した方がいいよね……三咲先輩のためにも）

「やはりか……お前は昔から人助けが好きないい子だからな。放っておけなくて構っている内に好きになったんだろ？」

「いや、俺はそんないい子じゃないよ。動機も不純だし……」

「一目惚れか？」

「…………」

　エイトが頷く。

「そうか……だが恥じる必要はない。男は皆、性欲で動く――――相棒の言葉だ」

「は、はぁ……」

（それ、本当に瑛弍さんの言葉なのか？　確かに言いそうではあるけど……）

　エイトは瑛弍と認識があった。瑛弍からは名前が似ているという理由もあって、弟のように可愛がられている。

「こういう話を三十五歳のおっさんがしてると、キモいだけだな」

　一樹は煙草の火を消し、立ち上がる。

「オレは明日朝早いから寝る」

「うん、おやすみ！」

　一樹はリビングを出て、自室に戻っていく。

「……父さん、学校行けなかったことに未練があるんだろうな」

　そう言いながら、エイトはカレーを食べ進める。

　　　※

　翌日の朝――

「…………」

　三咲は一人で通学路を歩いていた。

　その目には変わらず光が宿っていない。

（エイト……今日も来ない）

　普段なら毎日のようにエイトが後ろから来て、一緒に登校していた。

　しかし、二日連続で彼が来ていない。

（来ないから――何？　何かあるの？）

　三咲は自分の中にある『違和感』に気づき始める。

　エイトが来ないことで、何かが足りない感覚に陥るような――

（何が？　何が足りないの？）

　三咲は無我夢中で考えていると、地面に転がっていた石に躓き、体勢を崩す。

　彼女は転ばないように踏ん張るが、それによって体が横に傾いたことが悪手となる。

　――ドッ!!

（ぁ……………………）

　体が車道に出てしまい、前から来た軽トラックに轢かれてしまった。

　彼女は痛みを感じることはできないが、自分の体が後方上空に跳ねられていくのを実感していた。

（私…………死ぬんだね…………やっぱり、何も感じない）

　血を撒き散らしながら宙で体が回転する中、後ろの遠くで歩いていたエイトと目が合う。

　エイトは青ざめた顔で、こっちに走ってくるのが見える。

　大きな声で叫んでいるのが口の動きでわかるが、轢かれた反動で聴覚も麻痺してしまう。

（エイト――――――――――――――――）

「――――――――輩!!　三咲先輩!!」

「…………？」

　自分の呼ぶ声が聞こえると同時に、三咲の意識が我に返ったかのように鮮明に戻る。

「ぇ…………？」

　三咲は歩道に立っていた。

　何事もなかったかのように。

（…………幻覚？）

　すると、先程三咲を轢いたはずの軽トラックが近くに止まり、運転手が出てくる。

「おい、大丈夫か!?　確かに轢いた……ような……」

　運転手は困惑する。三咲の体は、誰が見ても無傷の状態に見えた。

「大丈夫です！　轢かれそうになっただけなので！」

　そう答えたのは、いつの間にか三咲の隣に立っていたエイトだ。

「ご迷惑をおかけしてすみません！」

　エイトは深々と頭を下げる。

「いや……何もなければいいんだ……でも、気をつけて歩くんだぞ！」

　そう言って、運転手は軽トラックに戻り、その場を去って行った。

「……先輩、大丈夫ですか？」

「エイト…………私は一体…………？」

「足を躓かせて、車道にはみ出しかけただけです」

「そう……なの…………？」

（運転手は轢いたことを認識していた……さっきのは、本当に…………幻覚？）

　理解できない出来事を体験し、体を震わせる。

（寒い…………寒い？）

　何も感じることができないはずの三咲が、『寒さ』を感じていた。

（この感覚、いつぶりだろう……）

「……先輩、体調が良くないように見えますが…………？」

「大丈夫……大丈夫だから……」

　三咲は学校へ向かおうと足を動かすも、足が覚束無い。

「無理はしないでください！　今日は休みましょう！」

　エイトに体を支えられる三咲。

「…………そうする」

　三咲は彼の言うことに従い、家に戻ろうとする。

　しかし、その足も上手く動く事はない。

（この状況、人目を気にしてる場合じゃないな）

　エイトは意を決し、三咲を横抱きにした。

「エイト？」

「俺が運びますから、楽にしていいですよ」

「でもあなたは学校――」

「学校よりも先輩です」

「…………」

　彼の言葉に、三咲の中の『寒さ』が半減したように感じる。

「家はどの辺りですか？」

「ここをそのまま戻れば……屋敷が見えると思う」

「わかりました」

（屋敷!?　お金持ち……なのかな？）

　エイトは内心驚きながら、進んだ道を戻り始めた。

　その際、彼の家の横を通り過ぎる。

「……ここ、エイトの家？」

「え!?　あぁ……はい。そうですね」

　エイトの家は長方形の一階建て。玄関前には『星守』と表札がわかりやすく出されている。

「……普通だね」

「はい…………普通です」

　そんなことを話しつつ、より先へ足を運ばせる。

（あぁ……多分あれだ。あの屋敷だ）

　歩き始めて十五分。

　三咲を抱えたエイトは大きな屋敷を目に見えた。

　先祖代々引き継がれているかのような、威厳のある和風の屋敷。

　その門の前で、桃色の髪をした一人の小さな少女が箒で掃除していた。

「？　あれは…………三咲様!?」

　その少女がエイトたちに気づき、慌てて近づく。

「だだだ、大丈夫ですか!?」

「大丈夫…………ちょっと寒いだけ」

　三咲は自力で降りる。

「寒い!?　寒さを感じてるんですか!?　――じゃない！　それは風邪を引いてる可能性があります！　中で休んでください！」

「そうする…………」

　三咲は屋敷の中に入っていく。

「あの……もしかして、あなたがエイト様？」

「えっ!?　あ、はい！　星守エイトと申します！」

「私(わたくし)は飛山楓(かえで)と申します！　この屋敷の使用人として働いています！」

（飛山……もしかして、昭伍の妹さん!?　それにこんな、小学生にしか見えない子が使用人!?　いろいろと聞きたいことはあるけど――）

「もしかして、俺のこと……先輩から聞いてますか？」

「もちろんです！　犬みたいな人って仰ってました！」

「犬…………犬か…………」

　エイトはどんな感情を抱けばいいのかすら、わからなかった。

「何がともあれ、三咲様の身を案じていただき、ありがとうございます！」

　少女――楓が礼儀正しく頭を下げた。

「いえ！　当然のことをしたまで……で……」

　エイトの言葉が詰まる。屋敷の横から、巨大なヘビの姿をした【アニマ】を目撃したからだ。

　【アニマ】が基本大人しいのは知っていることだが、屋敷の中に三咲がいることを考えると、多少の不安が残る。

「？」

　エイトの様子を不思議に思った楓が視線を追い、【アニマ】がいることを彼女も確認出来た。

「もしかしてエイト様、あれが見えるんですか？」

「はい。って……あなたも見えるんですか!?」

「はい！　ただ私の能力は戦闘向きじゃないので……エイト様は？」

「厳密には戦闘向きとは呼べないですけど……父さんに鍛えられたので戦えます」

「!?　では、お願いがあります!!」

　楓がエイトの右手を両手で強く握る。

「屋敷に棲み着く、あの怪物たちを退治してくれませんか？」