マシンガンズ・アニマ

第三章 反比例する少年少女

第一話 人生最大の分岐点

　ダリアたちの襲撃から、三日が経過した月曜日。

　御島家の屋敷にてエイト、三咲、楓の三人が朝食を摂ってた。

「……あのーエイト様、大変恐れ入りますが……今日の味噌汁、完全に味がないです」

「……………」

「エイト様？」

　楓の言葉が届いていないのか、エイトは無反応。

　黙々とご飯を食べている。

「エイト？」

　その様子が心配になった三咲も、声をかける。

「え？　ごめん、何か言ってた？」

　エイトが我に返った。

「あー、エイト様。今日の味噌汁、もはや味がありませんよ」

「やっぱり？　前濃すぎるって言われたから調整したんだけど、自分も味を感じなかったんだよね……他のおかずも味薄いよね？」

「いえ、他の食べ物は何の問題もなかったです」

「本当？　おかしいな……」

「……エイト、疲れてる？」

「いや、そんなことはないと思うけど……」

　そう言いながら、誰よりも早く朝食を食べ終えたエイト。

「ごちそうさま」

　食器を片付けようと立ち上がったエイトだが、足に上手く力が入らず倒れそうになる。

「エイト様!?」

「大丈夫。ただの立ちくらみだと思うから……」

「…………」

　平然を装っているように見えたエイト。

　――エイトを、助けて――

　起きる前まで見てた夢の言葉が今も残っていた三咲が、立ち上がってエイトに近づく。

「エイト、今日は休んで」

「えっ？」

「学校を、休んで」

「えぇ!?　いや、流石にそこまで――」

「だめ」

　そう言うと、三咲はエイトを横抱きにし、無理矢理彼の自室に運び始める。

「ちょ、ちょっと!?」

　エイトは飛び降りようとするも、上手く身体に力が入らない。

　彼自身自覚はないのだが、ここ最近の戦闘で彼の身体は疲労しきっているのだ。

　部屋に着いた三咲は、彼をベッドに寝かせる。

「本当に大丈夫だから……！」

　しかし、エイトは無理してでも行こうとする。

「…………」

　そこで三咲は、ベッドの下に手を入れ、彼が隠していたであろう薄い本を見始める。まるで最初からそこに隠してあるのを知っていたかのように。

「えぇ!?　何してるの!?」

　エイトは奪い取ろうと手を伸ばすも、三咲はその手をかわす。

　すると何か知識を得た三咲が本を後ろに投げ飛ばし、エイトの頭を撫で始める。

「無理は良くない。私と一緒に学校、休もう」

　この言葉は、薄い本の台詞からそのまま取ったものである。

「!?　……いやわかった！　そこまでされると逆に困るから！　大人しく学校休むから!!」

　一瞬何かを期待したエイトだが、すぐに理性でそれを抑え、三咲の言うことに従うことにした。

「だから、三咲はちゃんと学校行ってくれ」

「……わかった。ちゃんと休んでね」

　エイトの言葉を信じた三咲は、そのまま部屋を出て行く。

「…………」

（三咲が、俺の心配をしてくれた……んだよな？　前ならあんな言葉、かけてくれなかったと思う）

　三咲が徐々に感情を取り戻していることを実感するエイト。

（それに実際、すごく眠い…………今日はこのまま、休むか……）

　エイトは目を瞑り、眠ることに。

　しかし、これが大きな分岐点になることを、エイトは知る由もなかった。

　この日、三咲と一緒に行動しなかったことを――

　無理に学校へ行かなかったことを――

　薄い本のような展開に身を委ねなかったことを――

　彼は大きく後悔することになるだろう。

　……その『感情』が残っていればの話だが。

　　　※

「…………」

　エイトを寝かせた三咲は、一人で学校へ向かっていた。

（……何か、足りない）

　一人で学校に向かうことは慣れていたはず。

　しかし彼女の心には不足感があった。

（エイトがいないから――いないから……何？　……そうか、これが『寂しい』って気持ちなんだ。なんだか、『懐かしい』……）

　彼女自身も、少しずつ感情を取り戻していることに気づいている。

　この調子でいけば、人並みの感情を持つことができる。

　そんなタイミングで、絶対に会ってはいけない人物に出会ってしまう。

「!?」

　考えながら歩いていた三咲が、正面から来た人にぶつかってしまった。

　三咲は弾かれ後ろに倒れそうになるが、正面の人が彼女を抱きしめるように支える。

「大丈夫？」

「……っ!?」

　三咲を助けた黒髪の青年。その容姿が、どことなくエイトに似ている気がした。

　三咲は礼を言わず、体勢を元に戻す。

（なんだろう……この変な感じ…………）

　自身の胸の鼓動が早くなっていることに気づく。

「――君、もしかして緑金高校の人？」

「えっ……あ、はい」

　青年は三咲の態度に不満を抱いてる様子はなかった。

「実は俺、今日そこに転校することになったんだけど、道に迷っちゃって……良かったら、一緒に登校してくれないかな？」

「……構わない」

「ありがとう！　今度必ずお礼をするから！」

「…………！」

　青年の笑みに、何か惹かれる三咲。

（エイトに似てるから……かな？　でも、エイトの時にはこんな感覚、感じたことがなかった……）

　三咲がまた一人で考え込み、青年を置いてくように先に歩き始める。

「あっ、そっち側!?　俺、反対方向歩いてたのか……」

　そんな彼女に青年は怒ることなく、隣に並んで歩き始めた。

　しばらくすると星守宅が見え、丁度良く紗菜が家を出る。

「おはよう三咲！　エイトくん――じゃない!?」

　二人に気づいた紗菜が挨拶するも、三咲が知らない男と登校していたことに驚く。

「この人、学校の場所がわからないらしい。だから一緒に登校してるだけ」

「恥ずかしながら、その通りなんだよね……」

「そ、そうなんだ……」

（良かったぁ……てっきり浮気かと――でも、三咲がそんなことするわけないか）

　安心した紗菜も、二人と一緒に登校することに。

「ところで君、かわいいね！　モデルとかやってたりする？」

　青年が気さくに話を振り出した。

「いえ、ただコンビニでアルバイトしてるだけの高校生です」

「そこのコンビニは楽園か何かか!?　やっぱり彼氏とかいたりする？」

「まぁ……います」

（この人、瑛弍さんと同じようなものを感じるな……あの人より出てくる言葉はまともだけど）

　紗菜の中でも異常者扱いされる、瑛弍であった。

「だよな～……君も人形みたいでかわいいけど、彼氏いるの？」

　今度は三咲に聞き始める。

「……いる」

「やっぱりか～……って待て、彼氏持ちの少女二人と登校してるけどマズくない？　彼氏、怒らない？　というか、彼氏と登校しないの？」

「私の彼は、社会人なので……」

（見つかったら多分、この人に圧をかけてきそう）

「そういえば三咲、エイトくんいないけど……何かあった？」

「疲れてたから、無理矢理寝かせた」

「そ、そうなんだ……」

「その言い方だと、三咲ちゃんは彼氏と同棲してる感じ？」

　青年は何の躊躇いもなく三咲を名前で呼んだ。

　三咲は彼の問いに頷いて答えた。

「なるほど～、今時は高校生でも同棲生活するんだなー……」

「…………」

「あー、ごめん。名前呼びしたの、嫌だった？」

　三咲の反応が悪いことに、青年は申し訳なさそうな顔をする。

「気にしないでください！　三咲、無口なだけなので」

　紗菜が空かさずフォローする。感情を失ったことを伏せて。

「自己紹介がまだでしたね！　私は零宮紗菜です！」

「……御島、三咲」

「いい名前してるね！　俺の名前ちょっと語呂がわるいから好きじゃないんだけど――」

　青年は続けて、自身の名を明かす――

「俺の名は、片桐瑛壱(えいいち)。よろしく！」