マシンガンズ・アニマ

第二章 光纏いて彷徨う朱雀に、導きの愛を

第十四話 0714

「お前ら、『朱雀』の知り合いなんだろ？　そいつをここに呼べ」

「え!?」

　紫髪の男からの突拍子もない発言に、紗菜は混乱した。

　そうしている内に、紗菜たちの背後に二人、男の仲間が現れる。

　スノーフレイクと、トメントーサ。二人は既に力を解放している。

　紗菜と三咲をここまで誘導したのは、ダリアの部下――ロベリアだった。

「あの時の……」

「やっぱり僕のこと見えてたんだ！　久しぶり、おねーちゃん！」

　三咲がスノーフレイクと目を合わせる。

「三咲、知り合いなの？」

「……エイトを襲おうとしていた敵」

「そこまでわかってたんだー！　殺意を抑えてたつもりなんだけどなぁ」

　スノーフレイクは不気味に微笑みながら、ナイフを手の上で回していた。

「もう一度言う。『朱雀』を呼べ。もちろん、俺らの存在は内密で。そうすれば何の危害も加えない。何なら報酬もある」

　そう言って、ロベリアが取り出したのは分厚い札束二つ。

　合わせて、二百万円はあった。

「……人を思うように動かしたいなら、もう少し出した方がいいと思うよ」

「み、三咲!?」

　煽るような言葉を吐いたのは三咲だった。

　三咲自身質素な生活を送っているため忘れられがちだが、かつて栄えていた御島財閥の一人娘。

　屋敷内で闇がありそうな取引現場をこっそり見ていた三咲は、二百万では交渉にもならない――と感覚が麻痺していたのだ。

「悪いがこっちも急いでんだ。これで満足してもらうぞ」

　ロベリアが言葉を言い終えると同時に、スノーフレイクがナイフで三咲の背中を裂こうとする。

　視界の外からの攻撃だが、三咲はスッと身を横にしてかわした。

「今のかわすんだぁ……おねーちゃん、まだ覚醒してないんでしょ？」

「…………」

「無愛想なおねーちゃん。その顔、歪ませてもいいよね！」

　少年(スノーフレイク)が三咲の顔にナイフを突き刺そうと突進してくる。

「三咲!!」

「…………」

　紗菜が呼びかけるも、三咲は動かなかった。

　動く必要がない――それがわかっていたから。

「っ!!」

　横から飛んできたのは、【アニマ】と戦っていたはずのエイトだ。

　彼は日本刀でスノーフレイクの手を貫きつつ、ナイフを逸らさせた。

「ぐぅ!!」

　少年は自ら日本刀を手から引き抜き、後ろに下がる。

「エイトくん！」

　紗菜はこの隙にエイトの後ろに回り、三咲とも合流した。

「クソガキぃ……やっぱり生きてたのか！」

「そもそも俺が死んだら、お前らもボスに殺されるんじゃないのか？」

　エイトは刀を構え直す。

「……お前、【アニマ】と戦ってたんじゃねぇのか？　こんな短時間で倒せるもんじゃないはずだが」

　ロベリアがエイトにそう訊ねた。

　暴走する【アニマ】を放ち、エイトの気を逸らした張本人だからだ。

「俺は父さんと違って、市民全員を守れる強さを持ってないし、皆が言うほど優しくない。他人よりも、恋人を守る方を選んだだけだ」

　エイトは何かを思い出したようにスマホを取り出す。

　画面には通話中と出ており、エイトはその通話を切った。

　電話主の相手は三咲。彼女はスマホを返されると同時に、こっそりエイトに電話をかけていたのだ。

　電話越しから聞こえるスノーフレイクの声を聞いたエイトが戦闘を中断し、無数の《糸》が絡み合う街の中から三咲たちのものと思われる《糸》を発見。そして今に至っている。

　エイト自身が言ったように、暴走している【アニマ】を放置してここに来たのだ。

（とはいえ、三人を相手にするのは辛い。隙を作って三咲たちを逃がすことに専念しないと……！）

　エイトはダメ元で刀を左胸に突き刺そうとする。

「させるわけないじゃん！」

　スノーフレイクが怪我をしていない方の手にナイフを持ち替え、エイトに攻撃を仕掛けてくる。

　その動きを見たエイトは刀でナイフを防ぎながら、少年の腹に蹴りを入れた。

「うぐッ！」

　スノーフレイクが怯み、その隙にエイトが容赦無く彼を斬り捨てようとする。

「!?」

　しかし、刃が少年の体に届かない。よく見ると、少年の周囲に透明な壁のようなものが出現している。

　正六角形が並べられたガラス壁は、ゲームなどに出てくる『バリア』そのものだった。

「僕、この能力嫌いなんだよね。保身しか出来ないこの能力が!!」

　少年が『バリア』を解くと同時に、ナイフをエイトの手に突き刺そうとする。

　エイトは素早く手を引きながら刀でナイフを受け止めた。

「エイト！　左！」

「っ!?」

　三咲が珍しく声を張り上げた。

　それに気を取られる前にエイトが左を確認すると、トメントーサがチェンソーで攻撃を仕掛けている。

　エイトは地面を強く蹴り、大きく後ろへ下がって攻撃をかわした。

「存在を薄くしてたつもりなんだが……まぁいい。オレ様も暴れさせてもらう」

　そう言って、トメントーサは左手を前に突き出す。

「なっ!?」

　突然、エイトが手にしていた日本刀が謎の引力に引かれ始める。

　油断していたエイトは思わず手を離してしまう。日本刀が向かっていく先は男(トメントーサ)の左手。

（あの時の――三咲の屋敷を襲った奴と同じタイプの能力か!?）

「まだだっ！」

　エイトは《白い糸》に触れ、『日本刀が能力に引き寄せられる』出来事を消した。

　しかし、能力が消えたものの日本刀は手元に戻らず、男とエイトの中間の距離で落ちる。

　エイトは日本刀を拾おうと駆けだした。

「《リベレイト》――【ロベリア】」

　解放の言葉が聞こえると同時に、日本刀に鎖が絡みつく。

　鎖を飛ばしたのはロベリア。五メートル異常ある一本の鎖が、彼の《テルム》だ。

　彼は身を翻して日本刀ごと鎖を大きく回し、鞭を振るうようにエイトの体に当てた。

「うぐッ……!!」

　それを直に受けてしまったエイト。

　同時に日本刀も折れてしまい、肉体に強い負担がかかる。内蔵が押しつぶされ、エイトは血を吐くも倒れない。

　ここで倒れたら、もう立ち上がれないことを本人が一番理解していた。

「エイトくん！」

　彼の身を案じると同時に、自身への無力感に襲われる紗菜。

（覚醒していない私が足で纏いにしかならないのはわかってる！　でも、ずっと守られてばかり……）

「『藍色』、その状態じゃもう戦えないだろ。今降参した方が楽だぞ」

　ロベリアがエイトに問いかける。

「……まだだ、まだ！」

　エイトの心が折れることはなかった。

　どのみち、自分が殺されることはない。根性論になるが、諦めなければずっと戦い続けることができるからだ。

　しかし、そんなことはロベリアたちも分かっている。

「そうか…………じゃあこうしよう」

　ロベリアが鎖を飛ばした先は――三咲だ。

「やめろ!!」

　エイトは痛む体を無視して《赤い糸》を触り、『鎖が三咲に当たる』出来事を消去した。

「いつまで持つのかなぁ！」

　スノーフレイクがエイトを横切り、三咲にナイフを向ける。

「待て――ぐふッ!!」

　エイトが《糸》を掴んで防ごうとするも血を大量に吐き出し、体が思うように動かなくなる。

　無情にも少年のナイフが三咲を貫く――

「うッ!?」

　突然何者かに体当たりされ、少年は驚きながら横に吹き飛ぶ。

　素早く体勢を戻して確認すると、犯人は紗菜だった。

「はぁ……はぁ……」

　紗菜は腹を決めてスノーフレイクの妨害をしたが、恐怖心から既に息を切らしている。

「ふーん、ちょっかい出すんだ…………やられたらやり返すだけだけど！」

　少年が紗菜へ突進する。

　それを防ごうと三咲が彼の前に立つ。

「おねーちゃん邪魔！」

　少年は裏拳で三咲の横腹を殴る。

　小さな子供から放たれるとは思えない力で殴られた三咲は、横に吹き飛ぶ。

「三……咲……!!」

　エイトは無理にでも動こうとしたが、前に倒れて動けなくなってしまう。

「っ！」

　戦闘経験のない紗菜が、スノーフレイクのナイフを見切れるわけがない。

　紗菜は前を両手で塞ぐことしか出来なかった。

「!?」

　しかし、少年のナイフが当たらなかった。

　それどころか、少年の体が紗菜の体を貫通するように通り抜けたのだ。

「え…………？」

　何が起きたのか理解できなかった紗菜。

「えっ、消えた……消えた!?」

　スノーフレイクが困惑した表情で周囲を見渡す。

　目の前にいる紗菜を認識出来ていない様子だった。

「嬢ちゃんが消えただと!?」

「何が起きている!?」

　トメントーサとロベリアも少年と同様の反応を示している。

「父さんが言ってた…………覚醒の、前兆なのか……？」

　エイトも紗菜を認識できていない。

　《リベラ》は覚醒前に力が外に零れ、解放前に能力が暴発することがある。エイトはそれが起きたのだと考えた。

「えっ、えっ!?」

　この現象に関し、張本人の紗菜が一番動揺している。

　――紗菜ちゃん。

「!?」

　すると、目の前に一人の少女が現れる。

　紗菜と瓜二つの少女――片桐沙七だ。

　死んだはずの彼女が、一樹の背後に現れたこともある。瑛弍から写真で見せられたこともあり、目の前の人物が本人であると紗菜は直感で理解していた。

　エイトたちの反応が増えないことから、紗菜にしか認識出来ないこともわかる。

　――大丈夫。あなたなら戦える。一樹も救える力を、あなたは持ってるから。

　『沙七』が『紗菜』の肩に手を置き、優しい言葉を伝えた。

　徐々に沙七の姿が消えていくが、同時に紗菜の体が光り始める。

（なんだろう、この温かい感じ……それに、頭に浮かんできた《言葉》……これがあれば私は…………！）

「!?　ど、どこに行ってたんだ!?」

　周囲の者が紗菜を認識できるようになり、真っ先に驚くスノーフレイク。

「…………」

　紗菜は深呼吸をした後、少年の方を振り向く。

　戦う覚悟を固めた彼女は、力を解放させる。

「《リベレイト》――【ナデシコ】！」